- И что ты об этом думаешь?

- Не доверяю я им, - серьёзно произнес Алекс.

- Я тоже. Но не принять не могу. Организуем им прием, бал в честь такого события. Все, как положено. А ты проследи за нашими гостями. Лучше быть начеку.

- Несомненно. Я извещу своих агентов. Усилим охрану, но так, чтоб в глаза не бросалась.

Ириен согласно кивнул.

Весть о прибытии завтрашним утром гостей и организацией в честь них бала разлетелась по дворцу со скоростью ветра. Кругом закипела бурная жизнь. Вся прислуга снова что-то тщательно мыла, терла, полировала. Придворные дамы срочно вызывали портных и переделывали свои платья. Новые пошить не успеют, а в старых прийти - моветон, вот и выкручивались.

Службой безопасности проводились внеплановые учения, а также пришло распоряжение об усилении численности охраны. Правда, часть охранников решено было переодеть в обычную одежду, что вызвало очередной переполох - пришлось срочно выкупать нужное количество одежды на рынке и пытаться спрятать под ней тонкую броню, чтоб видно не было.

Гвен с Алексом было не до бабушки. Да и бабушка готовилась к предстоящему событию не меньше. Последний раз она была на балу лет десять назад, так что ей не хотелось упускать такой возможности вспомнить былые времена.

Утром приехала делегация во главе с послом Приграничья Эдмиром Залески. Встречать их вышли Ириен с Мелиссой и Алекс, а также прочие приближенные короля. Гвен при встрече не присутствовала. Еще накануне они с Алексом решили, что лучше ей оставаться в тени и не раскрывать своей личности, тогда как агенту ей будет проще работать и следить за незваными гостями. В противном случае - следить будут за ней, как главной помехой, учитывая кто ее муж.

О том, чтобы никто из дворцовых и прислуги не проболтался, маг позаботился заранее, применив свое очередное изобретение. В подробности Гвен не вдавалась, но при любой попытке спросить о ней, все отвечали, что ничего о ней не знают, либо, что она безродная девка, которая оказала будущему королю неоценимую услугу и в качестве награды была оставлена при дворце "на побегушках".

К вечеру все последние приготовления были завершены, и начался бал.

Мелисса была прекрасна, как никогда. Специально для бала она надела лучшее свое платье, прекрасно подчеркивающее ее достоинство и изрядно оголяющее грудь. Украшения в цвет глаз только делали взгляд глубже и выразительнее. Высокая прическа из витиевато закрученных кудряшек довершала образ.

В свете золотых отблесков люстр - она сияла. Приглашенные на бал мужчины не сводили с нее глаз, то и дело увлекая ее в очередной танец. Кронпринцесса никому не отказывала. Она кружилась в танцах, улыбалась и смеялась над шутками кавалеров.

Только наследник королевства Амман в тот вечер не смеялся. Сколько бы раз он ни подходил к своей жене, чтобы пригласить ее на танец, тут же подходил очередной кавалер, и она соглашалась на танец с ним, полностью игнорируя Ириена. Его злил тот факт, что жена его не замечает, но еще больше его злил ее заливистый смех. Это с ним она должна была провести весь вечер, это над его, Ириена, шутками она должна была так смеяться! Мелисса - самая прекрасная из женщин, его жена и... не его.

Ириен злился и скрипел зубами, опустошая один бокал за другим. Даже его вечные фаворитки и новенькие молоденькие девушки не могли отвлечь его от грустных мыслей.

- Ваше высочество, не станцуете ли с нами танец? - игриво смеясь спрашивали девушки и прикрывались веерами.

- Прошу прощения, но не сегодня. Дела, - вежливо отказал им Ириен, едва скрывая раздражение, и подошел к Алексу.

- Ну, как там наши гости? - деловито поинтересовался он у друга.

- Пока ничего подозрительного.

Ириен кивнул и выпил очередной бокал.

- Ваша светлость чем-то расстроена? - не скрывая усмешки в голосе, произнес колдун.

Принц скривился, посмотрел на веселую жену и сказал:

- Нет.

- Я так и подумал, - кивнул Алекс и, вмиг став серьёзным, наклонился поближе к другу. - А раз так, то прекращайте пить, ваше высочество. И держите себя в руках.

При этих словах он с силой вырвал бокал с вином из рук Ириена и вложил туда бокал с соком.

Ириен злобно запыхтел, но промолчал. Алекс был прав. Такие мелочи не должны лишать его здравого рассудка. Все-таки - он без пяти минут король.

К Мелиссе подошел посол Приграничных земель.

- Миледи, позвольте пригласить вас на танец, - высокий широкоплечий мужчина лет сорока галантно поклонился и протянул руку. На одной ноге его была повязка.

Принимать такое щедрое предложение девушке не хотелось, слишком уж опасно он выглядел, да еще и его лицо, покрытое небольшими шрамами от мечей и оспы, не вызывало приятных чувств. Но посмотрев на Ириена, который не сводил с нее взгляда и внимательно следил за каждым ее движением, она решилась. Очаровательно улыбнулась послу и приняла его руку. Бокал в руке Ириена лопнул, пролив все его содержимое ему на туфли.

- А вы прекрасно танцуете?! - удивилась принцесса, когда сильная рука ее кавалера повела ее в танце.

- Вы удивлены?! Неужели думали, что в Приграничье все настолько бескультурны, что даже не умеют танцевать? - мило улыбнулся посол, но взгляд его при этом остался холоден и свиреп.

- Вовсе нет. Просто, я заметила, что ваша нога...

- Ах, это. Не беспокойтесь. Всего лишь неудачно упал по дороге. Танцевать, как видите, не мешает, а вот долго стоять тяжело.

- Простите.

- Ничего.

- Как вам Амман? - попыталась завести непринужденный разговор Мелисса, и снова добродушно улыбнулась, чтоб под цепким расчетливым взглядом посла было не так просто.

- Замечательно! У вас так просторно и так...роскошно. Сразу захотелось увезти кусочек к себе в Приграничье. - оскалился посол так, что принцесса судорожно сглотнула, но взяла себя в руки и улыбнулась в ответ.

- Думаю, мы вполне могли бы подарить вам памятные подарки.

- Серьезно?! Знаете, мне так нравятся ваши парки и леса. В них растут потрясающие редкие деревья. Может подарите нам кусочек земли, рядом с нами? Каких-нибудь пару сотен миль? Я слышал, в той части как раз прекрасная лесополоса, - невинно поинтересовался посол, а Мелисса сбилась с шага.

- Вы шутите? - улыбнулась она, как только снова смогла попасть в ритм.

- Конечно шучу, - противно расхохотался мужчина. - Но вот от нескольких саженцев я бы не отказался. Мне действительно нравятся ваши парки.

- На это вы вполне можете рассчитывать, - с облегчением сказала принцесса, втайне мечтая, чтоб этот танец наконец закончился.

- Я думаю, что мы еще обсудим данный вопрос с вашим мужем, но я был бы вам признателен, если бы вы замолвили за нас словечко.

Мелисса натянуто улыбнулась. Повисла тяжелая пауза, но на ее счастье, музыка наконец закончилась, и она спешно покинула своего кавалера.

Гвен внимательно проводила взглядом вмиг поменявшуюся в лице кронпринцессу.

- Не нравится мне этот тип... Как его? - обратилась она к Миху, одетому в облегающие черные штаны, высокие сапоги и черный камзол, расшитый нитями золотого цвета. Парень весело отсалютовал вином очередной красивой девушке и подмигнул, отчего та смущенно захихикала и прикрыла лицо веером.

- Залески, граф Эдмир Залески. Думаю, он вообще мало кому нравится. Ты его рожу видела?! - Мих весело хохотнул.

- Предпочла бы не видеть. Но я не об этом. Видел, как Мелисса в лице поменялась после разговора с ним?

- Неа, не видел. Зато видел, что он что-то шепнул вон тому парню в зеленой курточке, и он сразу побежал за угол.

- ???

- Вот и я говорю, проверить надо... - не переставая улыбаться сообщил Мих и легкой походкой направился в сторону беглеца.

Саттор, все это время молча подпиравший колонну позади говоривших, бесшумно от нее отделился и тенью направился вслед за Михом.

Гвен с досады топнула ногой.

- Что-то не так, милая? - поинтересовался Алекс, проходя мимо Гвен.

- Я тоже туда хочу. Пропущу же все самое интересное.