- Алекс, мне нужен твой совет! -Эленвир Ириен д'Морель, наследный принц королевства Амман и без пяти минут король, жалобно посмотрел на своего друга графа Дезире и плотно закрыл за собой дверь.

Граф вопросительно посмотрел на вошедшего.

- Мелисса не хочет меня видеть! - негодующе заявил принц.

- Полагаю, у нее были на то основания.

- Да никаких! Я совершенно ничем не заслужил такого отношения!

- Неужели?! А не тебя ли видела наша кронпринцесса в компании парочки новых служанок?

- Может и меня, но что такого?! Я просто проверял насколько они компетентны.

- Насколько компетентно они разливают по бокалам вино и приносят чай?! И проверял ты это, я полагаю, на ощупь?

- Ну, может и так... - Ириен немного смутился и потупился.

- Думаю, вопросов у тебя больше нет. - Алекс слегка улыбнулся другу и вернулся к разбору документов, что огромной кипой лежали у него на столе.

- То есть, она все видела? - обреченно поинтересовался принц.

- Все.

- Жаль. И что теперь делать?

- Полагаю - извиниться и больше не повторять своих ошибок.

- Да, об осторожности я что-то позабыл. В следующий раз надо тщательнее выбирать места.

Алекс обреченно вздохнул и прикрыл рукой глаза.

Ириен хотел добавить что-то еще, но дверь в кабинет неожиданно распахнулась, громко стукнувшись о стену, и в комнату влетела Гвен. Наследник королевства Амман был уверен, что запирал ее, когда входил, но... На всякий случай он отошел подальше, но покинуть комнату не спешил.

Гвен подошла к Дезире и громко пришлепнула рукой с письмом по столу.

- Алекс, нет!

Граф медленно перевел взгляд с бумаг на свою взволнованную жену.

- Нет, нет и еще раз нет! Я ни за что туда не поеду. Я не готова. Лучше к драконам, фуриям, демонам, дриадам, в конце концов, но только не к твоей бабушке! - взмолилась отважная наемница.

- Гвен, милая, это неизбежно. Ты знала, что рано или поздно тебе придется с ней познакомиться, когда выходила за меня.

- Ты читал, что она написала? - девушка замахала письмом перед лицом мужа. - Какие требования она предъявляет к твоей супруге? Да я же ни одному пункту не соответствую! Так что нет. Не сейчас! Ни за что! Минимум лет через десять, когда я буду готова. Или двадцать! Для нее же это сущие пустяки. А мне так будет спокойнее.

Алекс печально и глубоко вздохнул, предчувствуя грядущую бурю, и произнес:

- Милая, бабушка предполагала, что ты откажешься, и поэтому едет сама.

- ЧТО??? ГДЕ? КОГДА?

- Сегодня вечером. Мне пришло письмо, отправленное магом десять минут назад. Так что, у нас пара часов - не больше.

Гвен постояла молча, глядя на Алекса несколько мгновений, периодически меняя цвет лица с красного на зеленый и назад и попеременно выпуская и пряча когти. Алекс взглядом по-прежнему не испепелялся и девушка, гордо развернувшись на каблуках, вылетела за дверь так же быстро, как и вошла в нее.

- И что ты будешь делать? - поинтересовался Ириен из дальнего угла кабинета.

- Отзову всех наших из леса. Лучше им ей на глаза сейчас не попадаться.

- И твоей бабуле тоже... - тихо пробубнил принц и исчез за дверью, аккуратно ее за собой прикрыв.

***

Серая волчица неслась по лесу в поисках добычи. Заяц, белка, да хоть крыса. Что-нибудь, лишь бы немного снять напряжение и ярость, что бушевали у нее сейчас в крови. Как он мог, даже не предупредил?! Или и сам не знал?! Впрочем, это не важно. Важно, что она совершенно не готова к этой встрече. Она ничего не знает и не умеет. Что, в сущности, ей известно об этой женщине? Она заменила Алексу родителей после их смерти и была его наставником и другом в изучении магии. Собственно, именно от нее он и получил этот дар. А вот его родители магами не были. Отец пошёл генами не в мать, а в своего отца - обычного человека.

Элиза Дезире, графиня, и просто бабушка, обожала своего внука. Единственного, одаренного и такого талантливого. Она вложила в его образование и становление как личности всю свою душу, все свое время и силы. Алекс - ее единственная семья, ее гордость. И, конечно, она представляла рядом со своим внуком достойную его женщину. Благородную, умную, талантливую, с достоинством и манерами королевы. Такая должна была стать опорой ее внуку, такой невесткой она бы гордилась.

Но кто такая Гвендолин Саккерти? Наемница, простолюдинка, махающая кулаками направо и налево. Без манер, без умения жить дворцовой жизнью, без тонкого ума для плетения интриг и коварных заговоров. В брюках! Да еще и оборотень! Потомственный. Ну как, как она покажется ей на глаза?!

Блуждая в своих мыслях, она не замечала ничего вокруг. И только на одних инстинктах бросилась со всех ног в лесную чащу, едва увидев заячий хвост. Прыжок, еще, прибавить скорость и зайцу не уйти, но тут из-за очередного дерева показалась девушка. Гвен, погруженная в охоту, даже не сразу заметила ее. Девушка стояла на пути волка. Еще прыжок - и они точно столкнутся.

Эта мысль вернула Гвен в чувства, и она попыталась остановиться, тормозя всеми лапами и едва не налетев на девушку, при этом больно стукнувшись о дерево. Девушка при виде волка с оскаленной пастью тут же истошно завизжала и грохнулась в обморок, как и положено любой благородной девице.

- Ваше высочество, ваше высочество! - Гвен аккуратно била кронпринцессу по щекам, гадая, не накажут ли ее за такое обращение с особами королевской крови. Впрочем, явно накажут, не за это, так за испорченное платье точно. Вон оно какое, золотом переливается. Наверняка стоило целое состояние, и ткань наверняка редкая. А когда королевский портной узнает, кто это чудо с платьем совершил, то точно потребует казнить несносную Гвендолин.

Мелисса открыла глаза и вновь вскрикнула, на этот раз от удивления.

- Гвендолин?! Это вы?! Но что вы здесь делаете? Где волк? - она окинула девушку взглядом с головы до ног. - И что на вас надето?

Собственно, надета на ней была набедренная повязка из очень знакомой золотой ткани и такая же широкая лента вокруг груди. И больше ничего.

- Простите, - виновато пролепетала девушка, - кажется, я вас напугала. Я и есть тот волк. Я не хотела, просто охотилась. А когда перевоплощаюсь, то остаюсь совершенно голой, вот и пришлось немного позаимствовать ваше платье... - Гвен еще ниже опустила голову и скосила глаза на подол платья Мелиссы.

Кронпринцесса проследила за ее взглядом и вскрикнула вновь, увидев во что превратился ее наряд. Верхняя ткань подола была оторвана по кругу широким неровным куском, из которого то и дело торчали нитки.

- Простите, но мои вещи далеко, а оставлять вас одну я побоялась...

Мелисса взяла себя в руки и наконец села. Прямо так, на землю. Терять-то уже нечего. Платье все равно безвозвратно испорчено и запачкано. Впрочем, последнее время вообще все идет наперекосяк.

- Что ж, я понимаю. Ничего.

- А что вы здесь делали, ваше высочество? Да еще и совершенно одна...

- Ах, это... - Мелисса слегка покраснела и замялась. - Я просто... гуляла... Как и вы.

Гвен внимательно посмотрела на девушку и совершенно уверенным тоном произнесла:

- Тоже сбежали.

Мелисса поджала губы и хотела возмутиться, но вместо этого вдруг просто кивнула.

- Дайте угадаю? Ириен? Ой, то есть его высочество...

Девушка снова печально кивнула и всхлипнула.

Отважная наемница вконец растерялась: что делать с плачущими девицами она и так плохо знала, а с плачущими принцессами вообще связываться не хотела.

- Да не расстраивайтесь вы так! Ну что он мог сделать?! Да он только и может, что со служанками по углам зажиматься...

Мелисса всхлипнула еще громче, а губы у нее затряслись от едва сдерживаемых рыданий. Она ведь принцесса. Она не может плакать при посторонних. Но так хочется...