- Мы рады приветствовать вас, графиня, у нас во дворце! Это честь для нас.

- Ну что вы, это огромная честь для меня наконец побывать в доме самого короля и его наследника, а также своими глаза увидеть, где работает мой внук. Я не была здесь так давно.

Элиза была сама любезность. Она все время улыбалась очаровательной улыбкой и с нескрываемым удовольствием смотрела на Мелиссу. Гвен с трудом подавила грустный вздох. Она такого взгляда от бабушки вряд ли дождется.

- Эленвир, ваше высочество, я помню вас еще маленьким мальчишкой, когда вы приезжали к нам в замок погостить. Вы были таким милым сорванцом. А какие проказы вы устраивали! Поистине, уже тогда вы показывали недюжинный ум. И неудивительно. Вы - сын своего отца, поистине лучшего правителя Аммана. Не сомневаюсь, что с вами наше королевство будет процветать еще больше. Вам невероятно повезло, дорогая, - графиня обратилась к Мелиссе. - Кстати, примите мои поздравления по поводу вашей свадьбы. Эленвир, тебе досталась в жены невероятной красоты сокровище. С такой женой успех тебе обеспечен. Только посмотри на нее - настоящая леди. Достойная поддержка для будущего короля.

- Благодарю, - Мелисса и Элиза обменялись теплыми улыбками.

Ириен посмотрел на жену оценивающе и с явным восхищением в глазах.

- Да, дорогая графиня, вы несомненно правы. Мелисса - настоящее сокровище. Между прочим, пришлось пойти на некоторые ухищрения, чтобы заполучить от владыки Золотого града разрешение на женитьбу, - Ириен лукаво подмигнул жене. Улыбка с ее лица немедленно исчезла, и она обратила свой взгляд к графине, снова улыбнувшись.

- Примите также поздравления и от нас по поводу женитьбы вашего внука.

- О, да, это. Благодарю. К сожалению, - быстрый взгляд на Гвен, - мой внук так спешил, что даже не счел нужным познакомить нас перед свадьбой. И вот он уже женат, а я так ничего и не знаю о его избраннице.

На лице Элизы отразилась неподдельная печаль и обида.

- Отчего же, я все подробно написал тебе в письме, бабушка.

- Письмо, ха. Бездушная бумага. Сухие факты, за которыми не видно личности. Это совсем не то, что я ожидала.

- Графиня, не переживайте. Я хорошо знаю Алекса и догадываюсь, каким бесчувственным он иногда может быть. Но мы быстро все исправим. Хотите я расскажу вам про Гвен? - вмешался Ириен, видя, что брови Алекса при словах бабушки поползли вверх. А эта их семейная привычка ни о чем хорошем не говорила.

- Хочу, - немедленно отозвалась графиня. Гвен чуть не подавилась глотком вина, который успела отхлебнуть. Кусок в горло ей и так не лез.

- О, Гвендолин - просто чудо. До ее появления во дворце как-то тихо было, а теперь - что ни день, то праздник!

- Неужели? И что за праздники?

- Вы знаете, что она отличный воин?! Так вот она столько шуму наделала, когда пришла первый раз на тренировку. А когда ей Алекс экзамен устроил и сам лично встал с ней в пару - вообще весь дворец посмотреть сбежался. Зрелище было редкое и незабываемое. Такой силы и проворства я давно не видел. Алексу тогда здорово досталось.

Улыбка с лица Элизы медленно сползала, превращаясь в полную противоположность.

- А ее костюмы?! Вы же видели ее платья?! - не унимался Ириен. -В свое время они произвели здесь настоящий фурор. Сначала придворные леди были шокированы, портного вообще пришлось отпаивать валерьянкой, но потом... Все стали ей подражать. Говорят, у ее портного, Спенсера, уже на три месяца вперед заказы расписаны.

- Вот как?! - Элиза радости принца не разделяла.

- А эти ее вылазки в лес! Охрана до сих пор не решается в обход идти, если она там.

Графиня повернула голову к Гвен и наградила ее взглядом полным негодования. Гвен все-таки подавилась вином и громко закашляла.

Алекс скрипнул зубами, покачал головой и произнес:

- Прекрасный рассказ Ириен, но не забудь еще упомянуть, что именно Гвен спасла тебя от неминуемой смерти, ценой своей жизни защищала меня и королевство, и чуть не умерла, выводя на чистую воду твоего несостоявшегося убийцу.

- О, да! Это было потрясающе! Такая отвага и преданность. Я был впечатлен. Да и сейчас остаюсь ей безмерно благодарен. Для меня честь, что Гвендолин согласилась работать во дворце. Она незаменимый помощник. И прекрасная пара для Алекса. Видели бы вы, как они помогают друг другу. Вот, совсем недавно, раскрыли целый государственный переворот у дриад и смогли предотвратить войну трех государств.

Недовольство на лице Элизы сменилось удивлением.

- Неужели?! Я не думала, что ваши достижения, Гвендолин, столь впечатляющи.

- Не только мои, графиня. Это большая заслуга вашего внука. Если бы не он... Я ничего не понимаю в дворцовых интригах, - дрожащим голосом ответила Гвен и постаралась улыбнуться.

Бабушка дернула бровью.

- Не сомневаюсь.

- Однако не стоит умалять ее заслуг, бабушка. Без ее помощи и особых талантов - я бы провалил эту миссию. К тому же, если бы не она, меня уже не было бы в живых, - вмешался в разговор Алекс и крепко сжал руку Гвен.

- Что ж, я рада, что она оказалась рядом вовремя. Благодарю вас, - сухо произнесла графиня Гвен.

Та лишь кивнула в ответ. Остатки ужина прошли за пустыми разговорами Ириена и бабушки о детстве. Впрочем, из этих разговоров Гвен узнала, что раньше Алекс совсем не слушался бабушку и вовсе не был прилежным учеником. За что часто бывал наказан и оставался без сладкого.

После ужина бабушка сообщила, что хочет пораньше лечь спать, больно устала с дороги. И отправилась в приготовленные для нее покои.

- Это полный провал! - Гвен ходила по спальне из угла в угол, периодически взлохмачивая себе волосы.

- Милая, не стоит так переживать. Поверь, я знаю свою бабушку и могу с уверенностью сказать, что все прошло неплохо, - Алекс очаровательно улыбнулся супруге, но та лишь на секунду остановилась.

- Неплохо? Это ты называешь неплохо?

- Ну, все могло быть еще хуже, - философски пожал плечами колдун, за что тут же получил подушкой по голове.

Хождение туда-сюда и волнение его супруги порядком надоели графу, и он, улучив момент, схватил Гвен за талию и повалил на кровать. Девушка начала сопротивляться и говорить что-то о том, что он ничего не понимает. Но Алекс не слушал. Он лишь крепче сжал свою любимую и начал целовать. Сначала быстро, потом медленнее и настойчивее, до тех пор, пока Гвен наконец не успокоилась и не ответила на его ласки. А вскоре и для нее бабушка стала совсем незначительной проблемой, о которой можно подумать завтра.

Следующее утро было полно сюрпризов. И началось все с письма.

- Завтра к нам приезжает делегация из Приграничных земель.

Ириен и Алекс обсуждали приезд нежданных гостей, заперевшись в кабинете наследника. А обсудить было что. Приграничные земли славились тем, что там проживали все те, кто не смог прижиться в других королевствах. Различные полукровки, преступники, лентяи и революционеры. Все эти личности в свое время собрались вместе, организовали общину, выбрали себе короля методом голосования. Ну, как выбрали. Нечестно, с драками и шантажом, но сильнейшего нашли. А потом договорились с другими королями соседних государств о своей независимости и закреплении за ними земель, что находились на границах с другими государствами, но несмотря на это занимали немалую площадь. Мол, мы вам спокойствие на границах, а вы нас признаете государством. Так и решили. Со временем численность общины выросла, а еще чаще к ним приходили все новые люди из других королевств, и вот теперь - это полноценное государство, с которым не считаться невозможно. Однако привычки и уклад жителей с годами не особо поменялись. И приезд таких "добрых" гостей не мог не вызвать подозрений.

Поводом послужил слух о том, что старый король смертельно болен, а наследник женился и готов вступить в права наследования. В общем, по всем правилам решено переподписать все мирные соглашения уже с будущим королем. За тем и едут.