«Ну конечно!» — Кот вспомнил, что несколько дней назад он заметил, как жена профессора за что-то отчитала дочь. Небось надумала там себе что-то про них. Ведь Константин никогда раньше не оставался так долго с ее дочкой наедине. «Черт, я ведь обещал Алисе все рассказать про Катю. Но как это сделать?» — думал он — «Ведь тогда придется выложить всю правду и еще про одного человека, а этого делать нельзя было ни при каких обстоятельствах».

— Лариса Петровна — начал наконец он — ваша дочь…

Кот осекся и замешкался, стараясь лучше подобрать слова. В голове его сейчас была каша, и все мысли путались.

— Что, моя дочь? — мама Алисы склонило голову, с любопытством наблюдая, как с парнем происходит какая-то внутренняя борьба.

— Она… замечательная — неожиданно для себя выдохнул он — Вы только не думайте про меня что-нибудь такого…

Константин замолчал. Он хотел еще много о чем-то ей сказать, но так ничего больше и не произнес.

Лариса Петровна тоже вздохнула и села рядом с молодым человеком за стол.

— Знаете, Костя, я ведь вовсе не из тех матерей, кто держат своих дочерей в «ежовых рукавицах» — спокойно сказала она, и Кот с удивлением посмотрел ей прямо в глаза — В отличие от большинства мам, я не считаю ребенка своей собственностью, тем более, что ей уже двадцать один год. Если вы думаете, что я каким-то образом собираюсь влиять на ее поступки, то вы ошибаетесь.

— Меня беспокоит другое, Костя. Алиса сейчас стоит перед выбором, и мне кажется, что она готова сделать шаг, последствия которого не совсем осознает. Она готова на все ради вас. Слышите?

Кот не отрывая взгляда смотрел на собеседницу. Эта женщина в очередной раз удивляла его своими удивительными речами.

— Да-да, я не шучу, Костя — продолжала Лариса Петровна — Она никогда ни о чем мне не рассказывает, но мое сердце сложно обмануть. Однако вы, похоже, просто считаете ее своим другом, не так ли? Я не слепая, и много повидала на своем веку. Просто расскажите ей как-нибудь, что у вас на душе, и не тяните.

Слова собеседницы словно громом с ясных небес оглушили молодого человека. Бутерброд застрял в горле, и если бы не глоток спасительного чая, он бы просто задохнулся на этом самом месте прямо посреди кухни.

— Я уже давно собираюсь — Кот прокашлялся и опустил голову — но я не думал, что у нее все так далеко зайдет. Поверьте, я не хотел влюблять ее в себя.

— У вас кто-то есть? — тихо спросила жена профессора.

Парень кивнул в ответ и вздохнул.

— Просто, понимаете, я не должен никому о ней говорить. Ее зовут Катя. Собственно, из-за нее и произошли все мои приключения, которые, в конце концов, свели всех нас вместе здесь, в этой лаборатории.

Кот замолчал и поджал губы, усиленно о чем-то думая. Через несколько секунд напряженной внутренней борьбы, тщательно все взвесив, он заговорил.

— Ладно, только я хочу, чтобы вы все вместе услышали об этой истории. Можно я схожу за Алисой? — он поднялся из-за стола. — Она просто обязана кое-что обо мне знать. Впрочем и вы с профессором тоже.

— Хорошо, Костя, — согласилась Лариса Петровна — но звать специально мы сейчас никого не станем. Давайте подождем ужина, и вы, спокойно обдумав свои слова, все нам расскажете.

Что ж, прекрасно, покидая кухню, думал Константин, я расскажу им всё. «Хватит, больше из-за меня никто не будет страдать. А чем я буду оправдываться потом? Скажу, что просто не мог допустить возможности той ситуации, в которой оказался не только я. Думаю, Алиса меня поймет и простит, но как быть с тем, из-за которого все началось…»

Константин не хотел идти в лабораторию, где профессор проводил инструктаж по сборке конструкции каких-то хитрых дополнительных приборов со своими учениками. Ему нужно было закрыться в какой-нибудь дальней комнате и хорошенько все обдумать.

С чего начать свою историю, рассуждал он, кусая губы? С того, как он был с детства влюблен в Катю, соседскую девочку с врожденным пороком сердца? А может с момента, когда узнал, что с каждым годом она становится все слабее, а врачи ясно дали понять ее родителям, что у девочки нет будущего, что едва ли она проживет даже десять лет. Сколько им тогда было? По шестнадцать лет…

Они дружили с самого детского садика. И уже тогда, насколько мог помнить Константин, она ему чрезвычайно нравилась. Улыбка Кати всегда была милой и какой-то загадочной. В те моменты, когда Катя смотрела на него, мальчику казалось, что она знает о нем что-то такое, что он тщательно от всех скрывает.

Она была очень тихой девочкой, хотя подружки очень любили ее. Есть такой тип детей: не важно, что они говорят или делают, участвуют ли они в общих весельях и забавах, но их всегда зовут в компанию, предоставляя самые лучшие роли в играх, и даже делая снисхождения на их неумение что-то правильно делать.

Возможно, так было потому, что Катя никогда и не кому не отказывала в своей помощи. Девочка постоянно жалела котят и щенков, которые оказались без хозяев. Именно она обычно брала на себя инициативу, когда они с компанией подружек находили какое-нибудь бездомное животное. Тогда дети просто ходили по домам и стучалась в квартиры соседей, предлагая тем пристроить у себя маленьких питомцев. Рано или поздно все щенки и котята обретали свои дома, а все подруги были безмерно счастливы, хваля Катю за доброту и настойчивость.

Ее лучшая приятельница, Лера, как-то рассказывала в дворовой компании, что Катя даже выпускает из дома мух, которые случайно залетали к ней через открытое окно в дом. Девочка аккуратно ловила насекомое, относила к форточке и отпускала, говоря той на прощание какие-нибудь добрые слова.

Однако были и у Кати недоброжелатели. Ходила в садик одна чрезвычайно красивая девочка по имени Женя. Она всегда гордилась своей элегантной внешностью и была чрезвычайно заносчива, совершенно серьезно считая, что ей принадлежат все мальчики в группе, да и вообще во всем садике.

Жене тоже нравился маленький Костя. Она всячески оказывала тому знаки внимания, звала с собой читать книжки или играть в разные игры, порой буквально вырывая мальчика из рук его друзей.

Костя не всегда знал, кому отдать предпочтение. Ему нравилась Женя, но он не хотел обижать и Катю. Как же тут быть?

И вот, один раз произошел тот самый случай, который расставил все по своим местам. Однажды Костику выписали очки. Это довольно часто случается с детьми, когда им на некоторое время приходится корректировать зрение с помощью очков. Глаза через несколько лет пришли в норму, но это было потом, а в тот злосчастный день маленький Костя явился в кругленьких, словно пенсне, очках на порог своего садика.

Первой его, конечно же, увидела Женя. Она с радостным смехом помчалась к своему товарищу, желая позвать играть в «дом». В руке у Жени была довольно большая по размеру кукла, которую она намеревалась использовать в качестве «ляли». Девочка подбежала к Костику, но тут радостное выражение на ее лице сменилось гримасой.

— Это еще что за уродство? — только и успел услышать мальчик.

Затем рука Жени медленно поднялась и девочка со всего размаху заехала Косте куклой прямо по лицу. Очки его улетели куда-то далеко, а из носа тут же побежала кровь.

Тут надо сказать, что в раннем детстве у Кости кровотечения из носа были частым явлением, причем остановить поток было довольно нелегким делом. Мама все время учила его в таких случаях: как только началось кровотечение, ляг в горизонтальное положение и запрокинь голову — кровь через некоторое время остановится сама.

В тот раз он точно так и сделал, когда Женина кукла разбила ему нос. Медленно опустившись вниз, Костя лег на пол прямо у порога, тихонько плача больше скорее от обиды, чем от боли. И только голос, который внезапно появился, негромко успокаивал его. «Ты только лежи спокойно и ничего не бойся. Я с тобой». Нет, это был не ангел — рядом находилась всего лишь верная подруга Катя, хотя для мальчика в тот момент это было не так важно. Девочка гладила его по лицу, и ее слезы капали рядом с его собственными. Это уже потом прибежали воспитатели и принесли платок, смоченный холодной водой. Приложенный к переносице мальчика, тот помог быстрее остановить кровь.