Тикали часы, бесстрастно отмеряя секунды. Стоп! Откуда здесь часы? Странные ритмичные щелчки доносились из темноты, клубившейся за пределами круга света, в котором меня ожидала злополучная статуэтка. Мне стало не по себе. Чувство, что в комнате я не одна, росло, ширилось, раздувая с таким трудом подавленную панику.

Чувствуя, что западня уже захлопнулась, я все же бросилась вперед и схватила статуэтку. Тиканье стало громче, переросло в нервный стрекот, безжалостно сметающий тишину, похоронившую меня в этой жуткой комнате. Темнота вдоль стен ожила, я начала различать в ней фигуры. Тени окружили меня со всех сторон.

Пальцы, стискивающие статуэтку, разжались. Вещица, принесшая столько бед, с глухим стуком упала на пол. Время замерло. Я успела рассмотреть танцующие в огне свечей пылинки. Стражи вышли из темноты, молча и стремительно, не оставляя шансов на спасение.

Стало трудно дышать, перед глазами поплыли цветные пятна, и я потеряла сознание. Спасительная тьма поглотила меня, и я уже не видела и не чувствовала, что делали с моим телом стражи.

***

Первым, что я увидела, открыв глаза, была белая пустота, манящая и пугающая. Там, в глубине, что-то двигалось. Большое и, несомненно, живое, оно перекатывалось и сокращалось, как клубок змей, ни на миг не прекращая своего отвратительного танца. Я судорожно вдохнула и отвернулась, пытаясь взглядом ухватиться за что-нибудь более привычное.

Белая пустота оказалась потолком домика, страшная хозяйка которого так грубо вторглась в мою жизнь, вмиг перевернув мои представления о реальности и мире снов с ног на голову.

В подземелье я снова умерла. К счастью, в этот раз я успела потерять сознание раньше, чем стражи добрались до меня. Но, хоть последние события прошли и без моего участия, сомнений в печальном финале не оставалось. Чудовища получили на обед еще одно тело.

Я осторожно поднялась с пола. Комнату заливал яркий свет. Паутина, полумрак в углах, тяжелое ощущение подавленности и безысходности - все исчезло. На потемневших от времени обоях плясали солнечные блики. Свет, пробивавшийся сквозь давно немытые окна, разбивался на сотни осколков. Комната тонула в них. Пойманные в паутину света пылинки неподвижно висели в воздухе. Розы на столе налились кроваво-красным. Их мертвые листья расправились, сквозь налет пыли и застарелую серость едва заметно пробивалась темная густая зелень.

"У тебя почти получилось, - в голосе хозяйки домика не прозвучало ни упрека, ни разочарования. Казалось, она действительно хочет меня подбодрить. - Ты должна была торопиться. Никто, оставшийся в подземелье после захода солнца, не выходит оттуда живым".

"Почему я здесь? - только сейчас я поняла, что смерть во сне не разбудила меня. Я должна была выйти из кошмара, но лишь переместилась в другую его часть.

"Когда ты исчезла в прошлый раз, - ответила хозяйка, - мне пришлось приложить немало усилий и времени, чтобы вернуть тебя. Поэтому я решила больше тебя не отпускать".

Гнев вспыхнул и умер, сменившись пустой безысходностью. Что бы ни хотел от меня кошмар, я должна дать ему это. Остается еще возможность бежать в лес и надеяться, что тот захочет выпустить меня. Но даже тогда тварь последует за мной.

"Я должна идти снова?" - это было скорее утверждение, чем вопрос.

Тварь молча кивнула. Потом рука ее, длинная и до прозрачности тонкая, поднялась, а указательный палец уперся в заглядывающее в окно солнце:

"Время подходящее, до заката еще далеко".

"Хорошо", - я уже устала бояться. Пусть все закончится сейчас, так или иначе.

***

Подземелье вновь изменилось. Корни растений, заполонившие коридор, исчезли без следа. Земляной пол покрылся каменными плитами. Каждый шаг по ним звонко разносился по всей пещере. Придется идти очень осторожно, иначе меня будут встречать уже на входе.

Несмотря на изменения, следы борьбы там, где меня убили в первый раз, по-прежнему бросались в глаза. Не обращая на них внимания, я шла по коридору, все дальше удаляясь от солнечного света. Прошла, казалось, целая вечность, но коридор и не думал заканчиваться. Он тянулся далеко в бесконечность, и я начала уставать. Время стремительно таяло. Закат, а с ним и миг пробуждения стражей, приближался. Страх вернулся. Я знала: все специально подстроено так, чтобы я не смогла покинуть пещеру вовремя. Хотелось повернуть обратно, но я подозревала, что меня все равно не выпустят. Я буду блуждать по бесконечному коридору, пока солнце не сядет. Когда придет время чудовищ, мне дадут шанс спастись, но все будет напрасно.

В темноте рождались звуки. Где-то далеко капала вода, ложка со звоном ударялась о стенки пустого стакана; кто-то ходил по комнате, очень тихо, чтобы не разбудить. Звуки не принадлежали этому миру. Я нахмурилась и остановилась, прислушиваясь. Потом все исчезло. Мир, соприкоснувшийся с этой реальностью, пропал.

Я вздрогнула, возвращаясь к действительности. Статуэтка была передо мной. Брызги крови густо покрывали стол, но проклятая вещица оставалась чистой. На полу масляно поблескивали черные лужи. Место моей второй смерти. Как я здесь оказалась?

Времени удивляться не было. Я быстро схватила статуэтку. Черные глаза уставились на меня, изучая. Я содрогнулась от отвращения и отвела взгляд.

Свечи почти догорели. Но я ведь пробыла в комнате не больше минуты! Время куда-то пропало. Я чувствовала: солнце вот-вот сядет. День, казавшийся таким долгим, подходил к концу. Темнота вокруг сгущалась. Скоро в ней появятся звуки, тиканье и стрекот, и стражи вернутся.

Я побежала. Не раздумывая, нырнула в черноту дверного проема.

Они ждали меня. Молча стояли вокруг обеденного стола. Тарелки были пусты, трапеза закончилась. Изо всех сил пытаясь совладать с растущей паникой, я стремительно пересекла комнату и помчалась по коридору.

Сердце колотилось, легкие жгло. Я дышала шумно и тяжело, бежать становилось все труднее. Казалось, воздух куда-то исчез, я задыхалась, начала сбиваться на шаг.

Преследователи приближались. До выхода было еще далеко. Как и в первый раз, способность видеть в темноте пропала. Значит, чудовища совсем рядом. Я закричала. Не могла сдержаться. Ловушка захлопнулась.

***

Когда все закончилось, я вновь оказалась в домике. Лежала на полу, безучастно глядя в потолок. Его белизна все еще пугала. Я отвела взгляд.

Комната наполнилась новыми красками. Каждая моя смерть вдыхала все больше жизни в это проклятое место. Розы на столе подняли головки. От них исходило едва уловимое свечение, благодаря которому цветы казались центром всей композиции, единственной реальной вещью в комнате.

Домик был пуст. Возможно, это мой шанс бежать. И надеяться, что лес выпустит меня. А после молиться, что хозяйка домика не вернется и не исполнит своих угроз. Нет, бежать глупо. Нужно понять, как разорвать связь, возникшую между мной и этим чудовищем, моим кошмарным двойником. Только раз и навсегда закрыв проход в мир грез, я буду в безопасности.

Третья смерть раскрыла мне глаза. Теперь я понимала, что статуэтку нельзя вынести из подземелья. И дело не только в стражах. Сама пещера не выпускает меня. Спустившись туда, я могу лишь умереть.

И эти розы. Четыре кроваво-красных цветка казались важным элементом. Они расцветали с каждым моим неудачным походом в пещеру, словно подпитываясь моей кровью.

Я подошла к столу и протянула руку к цветам. Пальцы коснулись лепестков и прошли насквозь, не встречая сопротивления. По коже пробежал холодок, и все.

Стол был пуст. Озадаченная, я отступила назад. Через минуту цветы появились снова. Сияние, невидимое глазом, но ощутимое, заполнило комнату, связывая и подчиняя себе все предметы вокруг. Лишь я одна казалась чуждым, не вписывающимся в общую картину элементом.

***

"Спасибо, ты очень помогла мне", - хозяйка появилась неожиданно. Я не слышала, как она вошла.

"Но я не справилась, - слова благодарности удивили меня. - Статуэтку нельзя вынести на поверхность. Меня не выпускают вместе с ней".