Из кухни доносилось размеренное тиканье часов. Обычно оно меня раздражало, не давало заснуть. Но сегодня я была рада услышать звук, приевшийся и наскучивший, но доказывающий, что все вокруг - настоящее. В кошмаре я умерла. С содроганием я вспоминала последние мгновения отчаянной борьбы за жизнь. Смерть была ужасна и так реальна, что, проснувшись в своей постели, я не смела верить, что все еще жива.
Наверно, домик фей теперь закрыт для меня. Очень надеюсь, что, умерев во сне, я больше не смогу вернуться в это ужасное место. И тварь не сможет последовать за мной в реальность. Я зябко поежилась, дрожащими руками натянула одеяло до подбородка. Холодно. Запоздалая реакция на кошмар.
Засыпать не хотелось. Что, если я снова окажусь там, в подземелье? Или в домике твари? Не хочу. Надо забыть. Я нездорова, меня мучают кошмары. Я должна с этим что-то делать. Может, даже лечиться. Сон перестал быть для меня отдыхом. Теперь ночь означала лишь новые страдания и страх. Постоянный, всепоглощающий, беспросветный. Даже дневной свет не мог развеять его. Я должна это остановить.
***
Я начала принимать снотворное. Втайне от всех, даже от мужа. Теперь я спала без сновидений. Время шло, и ожидание чего-то ужасного, жестокой расплаты постепенно отпускало меня. Оказалось, не видеть снов - не так плохо. В моем случае - просто спасение. Но вскоре все изменилось.
Я проснулась внезапно. Вдруг стало нечем дышать, я села на кровати, прижав руки к груди. Комната тонула во мраке, трудно было различить даже контуры детской кроватки. Занавески плотно закрывали окно. Я слышала шумное дыхание мужа и легкое сопение Кости. Но было что-то еще. Я чувствовала присутствие постороннего. Кто-то был в комнате. Он стоял в темноте и смотрел, пристально и с интересом. Я физически ощущала взгляд, блуждающий по моему телу. На кухне тикали часы. Все происходящее не было сном. Кошмар жил здесь и сейчас, вырвался из мира грез и настиг меня.
Глаза привыкли к темноте, и я начала различать предметы. Напротив кровати стоял шкаф для одежды. Справа, в узком пространстве между ним и стеной кто-то стоял. Фигура пряталась, но не слишком хорошо. Ночной гость хотел, чтобы его заметили. Длинная тонкая рука медленно протянулась в мою сторону. Я сидела молча и неподвижно, скованная страхом. Не догадалась даже разбудить мужа.
Пальцы на руке существа неприятно шевелились. Часы тихонько тикали, все медленнее и глуше. Мои веки начали сами собой опускаться. Страх сменился равнодушием и усталостью. Я медленно откинулась на кровать. Комната кружилась и качалась, перед глазами плыли серые звезды. Мне хотелось спать. Почему я все еще пытаюсь бороться? Я забыла что-то важное. Почему мне нельзя спать?
Надо мной склонилось существо. Еще мгновение назад оно стояло за шкафом, а теперь - здесь, рядом с кроватью. Лица видно не было, но я и так поняла, кто это. Хозяйка домика фей вернулась. Как и обещала, она последовала за мной из сна.
Тварь молча стояла и смотрела, а я пыталась сбросить с себя сонный морок, настойчиво затягивающий меня в царство грез. Я боролась, сколько могла, потом мои глаза закрылись.
***
"Ты должна помочь мне!" - в голосе твари слышалась мольба.
Я лежала на полу, в центре пересечения полосатых ковров-дорожек. Низкий белый потолок нависал надо мной, давил, запугивал. Было в этой стерильной пустоте что-то, что заставляло задыхаться от страха. Если смотреть на него слишком долго, можно сойти с ума. Я отвернулась.
В поле зрения оказался обеденный стол на четыре персоны. Странно, но розы в вазе уже не казались такими безнадежно мертвыми. Их головки поднялись, лепестки распахнулись и, пробиваясь сквозь толстый слой серости, мерцали искры алого, цвета жизни, когда-то наполнявшие их и излучаемые ими.
Хозяйка домика стояли рядом со мной на коленях. Ее длинные тонкие пальца почти касались меня. Я с отвращением отодвинулась, медленно поднялась, ожидая головокружения или других проявления слабости. Но мир оставался в устойчивом положении.
"Ты должна мне помочь!" - в голос хозяйки вернулись былые твердость и уверенность.
" Я пыталась, но не смогла. Оставь меня в покое. Найди кого-нибудь другого себе в помощники".
"Я могу связаться только с тобой", - существо медленно поднялось с колен. Грязные спутанные волосы упали на лицо, скрывая чудовищные шрамы.
"Меня уже убили там, и умирать снова я не хочу".
"Ты должна попытаться снова".
"Нет".
"Я не оставлю тебя в покое, - хозяйка домика решила перейти от уговоров к угрозам. - Ты не сможешь спокойно спать. Я сведу тебя с ума. Но перед этим приду за твоим ребенком. Смотри, - тварь указала пальцем на старую детскую кроватку в углу комнаты. - Он будет жить и умирать здесь".
Умирать... Я невольно содрогнулась. Тварь намекала на что-то похуже смерти.
"Меня убьют снова", - я все еще пыталась найти оправдание.
"Если будешь осторожной, не убьют, - парировало существо. - Кстати, солнце скоро сядет. У тебя не так много времени".
"Сейчас?!" - я никак не ожидала такого стремительного поворота событий.
"А зачем ждать? - в голосе существа промелькнуло искреннее удивление. - Чем быстрее справишься, тем быстрее я оставлю тебя в покое".
От мысли, что снова придется спускаться в пещеру, меня передернуло. Но тварь, похоже, не отстанет. Сегодня хозяйка домика продемонстрировала свои возможности. Не приходилось сомневаться, что она исполнит свои угрозы.
"Похоже, ты не оставляешь мне выбора", - я чувствовала, что меня загоняют в ловушку.
"Отлично! Идем!" - тварь, не желая терять ни минуты, направилась к выходу.
***
Пещера изменилась. Коридор стал выше и уже. С потолка свисали грязные перепутанные корни растений. Казалось, пройти сквозь эту паутину невозможно.
Я осторожно сделала несколько шагов в глубину подземелья. Корни как живые расступились передо мной, заманивая. Метрах в десяти от входа в пещеру земляной пол был весь изрыт и истоптан, корни выворочены, стены покрыты темными потеками засохшей крови. Здесь шла ожесточенная борьба не на жизнь, а на смерть. Потом тело унесли. Я видела отчетливые следы волочения, уходящие вглубь пещеры. Хорошо. Мне не хотелось видеть собственное мертвое тело.
Паника вновь попыталась захватить меня, но я решительно подавила ее. В прошлый раз меня убил мой собственный страх. На этот раз я буду держать себя в руках и закончу начатое.
Стараясь двигаться бесшумно, я двинулась вперед. Корни с тихим шелестом расступались передо мной. Выпустят ли они меня обратно?
Подземелье молчало. Я шла, постепенно ускоряя шаг. Знала, если остановлюсь - побегу назад. Воспоминания о минутах, когда стражи рвали меня на части, были все еще слишком яркими и болезненными. Повторения мне не хотелось.
Вот и столовая. Огни свечей плясали на блюдах и подносах, доверху заполненных какой-то бурой жидкостью. В воздухе витал тяжелый запах сырого мяса. В центре огромного стола лежало нечто, по очертаниям напоминающее человеческую фигуру.
Я в ужасе закрыла рот рукой. Сердце часто забилось и начало пропускать удары. В глазах потемнело. Я прислонилась к стене, изо всех сил борясь с подступающей дурнотой.
Мое тело унесли недалеко. Освежевали и разделали. И накрыли стол к ужину.
Ноги подкосились, и я сползла по стене, села прямо на землю. В голове билась только одна мысль: "Бежать отсюда, скорее!" - но не было сил подняться.
Не знаю, сколько я так просидела. Надеюсь, не слишком долго. В подземелье по-прежнему царила гнетущая тишина. Она давила и подчиняла, давала пищу страху. Стражей пока не было. Я опять позволила страху победить себя и потеряла слишком много времени.
Солнце садилось. Я это знала. Нужно выбираться из подземелья как можно скорее. Но уйти ни с чем нельзя.
Я стремительно пересекла комнату с обеденным столом, старательно отводя взгляд от содержимого тарелок. Краткий миг темноты, и дверной проем остался позади. Помещение встретило меня тишиной, нарушаемой лишь слабым потрескиванием пламени свечей. Статуэтка дожидалась меня на прежнем месте, черные провалы глаз неотрывно следили за мной. Двигаясь медленно и осторожно, я подошла к столу. Что-то изменилось. Неуловимо, но в то же время явственно. Перемены мне не понравились. Я чувствовала смутную угрозу, исходящую отовсюду. Что-то было не так. Я смотрела на статуэтку, не решаясь протянуть руку и взять ее.
