Я подошла к двери. Немного помедлила, потом, решительно подавив подкатывающую к горлу волну паники, взялась за ручку и потянула на себя. Ничего не произошло. Дверь оказалась запертой. Домик не хотел впускать меня.

Я молча постояла несколько минут, прислушиваясь. За дверью царило безмолвие, под стать тому, в котором утопал лес за моей спиной. Я постучалась. Сперва нерешительно, потом в полную силу. Ни звука. Никто не поспешил к двери, не заплакал ребенок, разбуженный громким стуком. Хотя он и не должен заплакать, он ведь мертв. Почему-то я надеялась, что младенец остался невредим, что все, произошедшее в этом доме в прошлый раз, было лишь игрой, жутким спектаклем, разыгранным с целью запугать меня.

Прошло уже много времени, но дом оставался глух и слеп. Он не хотел видеть меня, но и уйти я не могла. Спасительный лес не собирался принимать меня в свои объятия, а значит, я должна войти в дом.

Всплеском посреди моря тишины из-за двери послышался приглушенный вздох.

"Открой! - я принялась барабанить кулаком в дверь. - Я слышу тебя, ты там! Ты же сама хочешь меня видеть, так впусти, и мы поговорим".

Снова вздох. Потом невесомые шаркающие шаги, словно кошка скребет коготками. Легкий стук упавшего засова, и дверь начинает открываться.

Не теряя времени, я со всей силы тяну дверь на себя. Палка уже наготове - в этот раз я во всеоружии! Страха больше нет, в крови бурлит адреналин, голову пьянит ошеломительное чувство ярости, слепой и беспощадной.

Прихожая пуста. В растерянности я стою на пороге, не веря своим глазам. Хозяйка домика должна быть здесь. Иначе кто же открыл мне дверь?

Из комнаты раздается приглушенное хихиканье. Тварь внутри, ждет меня.

"Ну что же ты? - голос глухой, как будто между нами толстый слой земли. - Входи, ты ведь хотела".

И снова этот противный хохоток.

Запал мой поутих, входить уже не хочется. Внутри меня ждет западня, я в этом уверена. Но и другого выхода у меня тоже нет. Или я его не вижу. Я вхожу.

Ноги утопают в плотной мягкости пыльного ковра - странно, раньше он был другим. Дверь в комнату открывается сама по себе, словно приглашая войти. Внутри полумрак. Приходится ждать, пока глаза привыкнут.

Крепко сжимая в руках палку, я вхожу. В комнате пусто. На столе так же уныло сохнут в вазе четыре миниатюрные, когда-то кроваво-красные розы.

Я бросаюсь к детской кроватке, что тенью выступает из угла комнаты. В ней никого нет. На перилах бурые потеки засохшей крови. Сердце сжимается от муки. Как же больно! Пусть это всего лишь сон, жуткий кошмар, мне жаль этого младенца, так похожего на моего мальчика. Я не хочу верить, что он какое-то странное воплощение моего сына. Думать, что он и Костя - не одно и то же, спокойнее, безопаснее для рассудка.

"Его здесь нет, - существо стоит позади меня, напряженно скрестив руки на груди. - И не было. Могла бы и сама догадаться".

"Здесь кровь", - говорю я.

"Она ненастоящая, так же, как и кроватка, - парирует существо. - Как и младенец".

"Тогда к чему весь этот спектакль?" - спрашиваю я. Вот странно, мне уже совсем не страшно. Я разговариваю с хозяйкой дома так, будто она обычный человек.

"Я просто хотела показать тебе, что могу заполучить твоего сына, если захочу", - тон существа становится опасным. Я чувствую мерзкий привкус шантажа.

"Ты ненастоящая, тебя нет", - я хочу в это верить. Но откуда тогда противный холодок страха? Или хозяйка может быть права?

"Ты сама в свои слова не веришь, - усмехается существо. - Это место реально. Просто в привычном для тебя мире его не существует, но во сне ты можешь сюда войти. А я могу выйти. Ты сама видела. Тешишь себя мыслью, что тебе просто привиделось? Не заблуждайся. Тот младенец, которого ты видела здесь, был ненастоящим, я только пугала тебя. Но все может быть по-другому".

Во мне что-то обрывается. В глубине души я знаю, что тварь не лжет.

"Чего ты хочешь?" - я понимаю, что просто так она меня не отпустит.

"Мне нужна твоя помощь".

"Тебе? - удивляюсь я. - И что я должна сделать?"

"Просто принеси мне одну вещь, и я оставлю тебя в покое. Обещаю", - почему-то подобное заявление не вызывает у меня доверия.

"И что это за вещь?"

"Один пустяк, - существо явно не хочет посвящать меня в подробности. - Статуэтка. Тебе нужно найти ее и отдать мне".

"Если все так просто, почему сама ее не заберешь?" - я пытаюсь торговаться, прекрасно понимая, что легкость задания - иллюзия. Определенно, здесь скрывается какой-то подвох, иначе быть не может.

"Потому что туда, где она лежит, я войти не могу, - с неохотой говорит хозяйка домика. - Это место защищено от меня. Но ты - человек из реального мира, поэтому против тебя барьер будет бессилен. Ты войдешь и заберешь то, что по праву принадлежит мне".

"И тогда ты больше не будешь мне являться?" - я все еще не верю ей. В чем же подвох? Не может быть все так просто.

"Да-да! Перестану! - существо начинает терять терпение. - Давай, иди же! Это очень просто: ты поможешь мне, и я забуду о тебе и твоем мальчике".

"Хорошо, - я принимаю решение. - Показывай, куда нужно идти".

***

Хозяйка, казалось, только этого и ждала. Не говоря больше ни слова, она поманила меня на двор.

Над лесом бушевал кроваво-красный закат, деревья в его отблесках будто горели. А может, действительно где-то далеко занимался пожар? Я уже ничему не удивлялась. В этом месте могло случиться что угодно.

"Идем же! - хозяйка явно торопилась. - Время на исходе. Очень скоро входить туда станет опасно даже тебе".

Ага, значит, это все-таки опасно. Я так и знала. Какие еще сюрпризы меня ожидают?

Существо торопливой ломаной походкой засеменило прочь от домика. В движениях его не было ни капли грации, только страдание, застарелое и безнадежное. Мне даже стало его жалко. Чуть-чуть.

Посреди пруда, незаметный за высокими зарослями камыша, виднелся островок, соединенный с домиком деревянным мостом, таким старым, что ступать на него было страшно: того и гляди - развалится.

"Не бойся, иди за мной", - хозяйка заметила, что я колеблюсь, и попыталась меня успокоить.

Она первой шагнула на мост и пошла. Настил под ее ногами так и ходил ходуном. Стиснув зубы, я пошла следом. Мостик скрипел и раскачивался, но держался. До островка мы добрались благополучно.

"Что теперь?" - я не понимала, зачем мы здесь. Островок был просто маленьким клочком земли, заросшим камышом. В нем не было ничего примечательного.

"Смотри внимательно, - длинный палец с изогнутым когтем указал на едва приметный холмик в центре островка. - Там вход в пещеру. Заходи и ничего не бойся. Те, кто спят там, не могут навредить тебе. По крайней мере, пока солнце не сядет. Потом я не гарантирую твою безопасность".

"Кто спит там?" - я начала нервничать. Мои худшие опасения подтверждались, поход, казавшийся таким легким вначале, стал превращаться в смертельно опасную авантюру.

"У них нет названия, - существо посмотрело на меня тем, что когда-то было его глазами. - Но они не пропустят никого из мира грез. Я уже пыталась однажды. Ты сама видишь, что со мной стало".

"Но меня они пропустят?" - мне стало страшно. Теперь я понимала, почему лицо и тело этого несчастного существа так изуродованы.

"Да. Ты не принадлежишь этому миру, поэтому они не почуят тебя и не проснутся. Главное, не шуми. Слух у них хороший. И помни, делай все быстро. Солнце скоро сядет, а ночью они выходят на охоту. Тебе надо будет убраться оттуда до того, как они проснутся".

Ситуация казалась мне все более нереальной. Ну а как иначе я должна была это воспринимать? Это же просто сон, кошмар, который никак не кончится. Нужно лишь проснуться. Вот только этого-то я и не могла. Что-то не давало мне сбежать, как я всегда это делала раньше.