Моему величайшему учителю .
— Должно же стоять учителям, ведь так? — уточнила Дот.
Все в жилище гнома притихли.
Агата рухнула на колени перед старым гномом.
— Выживание в Сказках. Вот, чему вы учите. — Она взяла Хельгу за морщинистую руку. — Но нам не выжить в наших сказках без вашей помощи.
Хельга уставилась в пол, не в силах посмотреть в глаза своей ученице. Медленно её белые космы втянулись в череп, превратившись в короткий ежик. Морщины на её лице стали еще глубже, а кожа темнее. Кроме того, отросла борода. Щеки впали, нос стал мясистее, брови кустистее, тело приняло бочкообразную форму... и вот перед ними в лиловом платье и туфлях на каблуках сидел их бывший преподаватель Юба.
— Не возражаете, если я переоденусь? — тихо спросил он.
Софи вытаращила глаза на своего до боли знакомого учителя. Она в ужасе повернулась к Агате.
— Так вот значит, как ты хочешь попасть в школу парней? Превратить нас... в гномов?
Агата в отчаянии стукнулась лбом о стену.
Агата, Софи, Эстер и Дот сидели на кушетке заправленной пыльным пледом, держали в руках кружки с чаем из репы и не сводили глаз с Юбы, который расхаживал туда-сюда по комнате в своем зеленом подпоясанном сюртуке и оранжевой остроконечной шляпе.
— Бывает, что ирония преподавания заключается в том, что больше не можем делать то, чему учим. Хоть я на протяжении ста пятнадцати лет преподаю выживание в Бескрайнем лесу, но вряд ли смог продержаться и дня, выйдя за ворота школ, — рассказывал гном, больше не скрывая своего истинного голоса. — Когда случилось Выселение, мне всего лишь и нужно было отсидеться, пока не будет восстановлен баланс. И единственный способ — замаскироваться под Хельгу. Никто и никогда не найдет меня. Никто даже представить такого не сможет. — Он сердито посмотрел на Софи и Агату, прижавшихся друг к другу. — Но учитывая то, что вы сотворили с правилами Добра и Зла, не удивлен, что вы попрали правила Мальчиков и Девочек.
Софи склонилась к Агате.
— Слушай, я правда не понимаю, как разоблачение гнома поможет нам...
Агата пихнула Софи локтем, и та заткнулась.
Юба отхлебнул из своей чашки и откинулся в своем кресле-качалке.
— Гномы отличаются от других обитателей Бескрайнего Леса, — объяснял он. — Это было в ваших домашних заданиях и потому Эстер наверняка может назвать первое отличие.
— Они всегда занимают нейтральную позицию в войне, — уверенно ответила Эстер.
— Именно. Гномы на протяжении двух тысяч лет ни разу не дали себя втянуть в конфликты. Мы со всеми, без исключения, сохраняем мир.
Софи зевнула и отхлебнула еще чаю.
— Еще один признак вы вряд ли найдете в ваших учебниках, это менее известный факт, — сказал Юба. — Гномы рождаются со способностью менять пол.
Софи от удивления качнула кружку и пролила чай Эстер на коленку.
— Временно, конечно, — продолжал рассказывать гном, не обращая внимание на Эстер, которая разразилась проклятьями. — Мальчики-гномы могут превращаться в девочек-гномов и наоборот, пока у них не наступает тот возраст, когда уже не могут менять пол по желанию, а остаются тем, кем появились на свет.
Теперь Софи опрокинула все содержимое своей кружки на Эстер.
— Не мудрено, что папочка никогда нас и близко не подпускал к юным гномам в Шервурдском лесу, — пробормотала Дот, в то время как Эстер отоваривала Софи подушкой. — Наверное, считал их заразными, или вроде того.
— Не только шериф так думает, — вздохнул Юба. — В общем, эти два наших свойства представляли особый интерес для Мерлина, величайшего студента, который когда-либо учился в Школе Добра и Зла. В свое свободное время, и частенько именно в этой самой пещере, он исследовал и изучал гномью биологию, да так рьяно, что это существенно сказалось на его оценках. Именно поэтому он в итоге стал Помощником отца Артура, а не героем какой-нибудь собственной сказки.
— Но почему Мерлина так волновали миролюбивость гномов и их умение менять пол? — спросила Агата.
— Потому что он считал, что это взаимосвязано, — сообщил Юба. — Он полагал, что краткий период игривого преобразования, позволял гномам быть более чувствительными и понимающими, в отличие от других существ. И если бы для людей был возможен подобный опыт, хотя бы на секунду, то вы были такими же миролюбивыми, как гномы. Войны прекратятся, понятия Добра и Зла размоются... человечество станет совершенным. — Юба умолк. — Он был таким страстным парнем, что и я невольно заразился его идеями.
Теперь и Софи с Эстер навострили уши.
— Так ты поможешь нам найти заклинание? — спросила Агата. — Заклинание, которое превращает мальчиков в девочек и наоборот?
— Весьма и весьма недолговечное заклинание, которое будет работать для любого существа, — сказал Юба. — Лучше делать это под моим присмотром, чем пытаться все сделать самостоятельно. — Гном печально сглотнул. — Уже спустя время, когда он давно покинул школу, Мерлин возвращался сюда, чтобы поработать со мной над формулой. Именно поэтому я все еще помню рецепт, потому что я часто проводил эксперименты на себе, в ожидании его следующего визита. У нас ушло двадцать лет, чтобы вывести идеальное заклинание — пока Артур не использовал его, чтобы напасть на Ланцелота, сделав совершенно неверные выводы перед этим. Диверсия, обман, месть... Заклинание Мерлина должно было принести мир, а принесло проклятье, которое могло разрушить королевства и уничтожить род людской, раз и навсегда. — Из глаз Юбы текли слезы.
— Мерлин бежал от армий, которые пришли за ним, но они сожгли все, над чем он трудился. Оставшись без жены и любимого советника, Артур предался пьянству и погрузился в вечное горе. Никто больше, даже я, не видел Мерлина.
Юба опустил свою дребезжащую кружку.
— Профессор Сэдер позже вычеркнул эпизод из своих историй, побоявшись, что это выведет сына Артура из душевного равновесия. Но, похоже, Декан не разделяет мнение брата.
— Как и мы, — резко сказала Софи, вставая. — Этот мальчик собирается нас прилюдно казнить, поскольку мы говорим...
— Заклинание Мерлина — наш единственный путь в замок, — настойчиво проговорила Агата.
— Так что будьте так добры, передайте его нам, — сказала Софи, шагая к Юбе, — тогда мы с подругой могли бы попасть до...
Она замерла на полшаге и моргнула.
— Агги, дорогая? Не будь такой неуклюжей. Но как заклинание Мерлина нам поможет? Не то что бы ночь была полным-полна идей или что мы все плохо продумали, но чем нам поможет какое-то нелепое заклинание, которое превращает мальчиков в девочек и наоборот...
Вдруг Софи вытаращила глаза.
— Ну началось, — пробормотала Дот.
Софи резко развернулась к Агате.
— Но... но... ты же не хочешь, чтобы мы... ты же не собираешься нас...
— А если ты найдешь Сказочника... — сказал гном Агате, — настанет мир?
Агата грустно улыбнулась ему.
— Мое желание начало войну. Теперь мое желание должно её закончить.
— В ПАРНЯ? — взвизгнула Софи, обхватив руками живот. — АГГИ, ТЫ ХОЧЕШЬ ПРЕВРАТИТЬ МЕНЯ В... ПАРНЯ?
— Это единственный способ загадать друг друга и остаться неузнанными Тедросом, — сказала наконец Агата, посмотрев на неё.
— Но парни..? Два... парня?
Юба, стоявший позади неё, откашлялся.
— Боюсь, пойти сможет только кто-то один.
— Что? — сказала Агата, разворачиваясь.
— Я оставил свои заметки в классе Шебы. Я попался бабочкам за собиранием ингредиентов, — сознался Юба, сгорбившись над цветочным горшком с гортензией. Он порылся в земле и извлек маленький стеклянный флакончик, в форме капли, заполненный какой-то флуоресцентной фиолетовой жидкостью. — Когда я вернулся позже, рецепт исчез. Я уже стар и память меня подводит, так что, сколько не старайся, рецепта мне не восстановить. Это моя последняя доза зелья. — Он посмотрел на двух девушек. — Здесь хватит на одного, чтобы продержаться в замке мальчиков в течение трех дней.
