— Внимание! Всем бортам! Я — «Тюльпан-2». Нахожусь под ракетной атакой. Провожу маневр уклонения. Прогноз — зеленый.

Это значило, что потерь от текущей атаки пилот не предполагает. Он увернется, а щит и броня выдержат. Но что за бред, какая ракетная атака под водой? Наверное, вопрос был написан у меня на лице, так как Ари сочла нужным пояснить:

— Я слышала про такую разработку, Капитан. Она предназначена для использования в плотных средах — иглообразная обтекаемая форма и мощный двигатель. Эти штучки довольно опасны, так как быстры и маневренны.

Кивнул головой вопросительно смотревшей на меня Ирине:

— Боевая тревога! Идем на помощь.

Запоздало подумал, что слишком легкомысленно мы подошли к поисковой операции. Ведь было неоднократно озвучено, что зонд-потеряшка может быть опасен. Все наше национальное «авось». А теперь есть шанс понести потери, не получив при этом ничего.

Между тем, наш бот резко ускорился, одновременно разворачиваясь. До места столкновения чуть больше пяти километров. Из пилонов на боках машины полезли системы вооружения, а перед сидящей за штурмана, и внезапно сосредоточившейся, Ари возник пульт управления щитами и связью. Спустя пару минут, непривычно серьезная Ирина доложила:

— Цель захвачена, залп возможен. Но нет гарантий поражения — на борту нет вооружения для подобных условий. Хотя… Если с малой дистанции…

Масла в огонь добавил «Тюльпан-2», с надрывом в голосе заявив:

— Не могу уйти от ракет. Тут что-то непонятное, они меня нагоняют. Прогноз — красный. Я атакую.

Пояснений не требовалось, это было видно и на радаре — потерявший надежду спастись пилот, по широкой дуге разворачивал бот для самоубийственной атаки. Мужик.

Я тоже не терял времени. Жалко конечно искины, но люди дороже:

— Сближаемся! Огонь по готовности! Экипажу закрыть скафандры на случай разгерметизации! Запросить помощь с рейдера.

В этот момент вмешалась Ари. Продолжая что-то лихорадочно набирать одной рукой на виртуальной клавиатуре, другой она отчаянно махала:

— Капитан! Нужно еще двадцать секунд! Мне кажется он отвечает.

Быстро взглянул на экран радара — две маленьких точки уверенно нагоняли бот, но секунд сорок у нас еще было:

— Ириша, двадцать секунд и открывай огонь!

Девушка не оборачиваясь кивнула:

— Принято.

Обвел взглядом салон бота. Немногочисленный народ усиленно готовился. Думаю, тут и без моих команд разберутся. Про скафандры можно было не напоминать — дураков на борту не было. Впрочем, не уверен — два подчиненных флаг-майора Рыжова всерьез собирались на абордаж. Они оккупировали отстреливаемый десантный модуль и с увлечением пихали в него малого штурмового дроида.

— Ребят, там штурмовать нечего — голая механизма.

В ответ широкая улыбка:

— Ерунда, командир, ты нас только кинь поближе. Втроем мы ему антенны вручную поотшибаем. Все равно на борту от нас толку нет.

Мне нравятся эти люди.

Уже истекали последние секунды, когда раздался торжествующий вопль Ари. Куда там Тарзану…

— Ура! Он принял коды доступа! Пометила «Тюльпан-2» как дружественную цель. Ракеты остановились.

Действительно, две красных отметки на экране радара резко замедлились и стали погружаться.

— Капитан, — повернулась ко мне Ари, — Предлагаю «Тюльпан-2» отправить поднять ракеты, они сняты с боевого взвода. Дома дозаправим и можно опять использовать.

Согласно кивнул:

— Передай команду.

Отвлекаться не хотел, на нейросеть поступал мониторинг состояния систем зонда. Похоже, будут у нас искины.

Кстати, Байкальская партия провозилась три дня, но ничего не обнаружила, если не считать того, что «шахтеры» разобрали на металл несколько затопленных судов. Что произошло со вторым зондом, остается только гадать. Впрочем, Ари не разочарована, и собирается произвести повторный поиск в следующее посещение Земли. Ее энтузиазм заражает и вселяет неявную надежду вернуться… А сейчас нам пора.

Сегодня великий день. Сегодня «Тень» совершит свой первый прыжок с новым экипажем. Всего неделю назад завершены все подготовительные и расконсервационные работы на рейдере. Задержка со стартом произошла только из-за необходимости провести обучение экипажа до нормального уровня. Теперь — все. Ни причин, ни поводов откладывать старт более нет. Вчера произошла еще одна встреча с Президентом, на которой я передал диск с информацией и сообщил, что рейдер уходит. Да, я обещал вернуться. Хотя и не указывал сроки.

Сейчас сижу в рубке с дежурной сменой и жду. Чего жду? Время старта назначено, а люди пока отдыхают. Я уснуть не смог, провертелся полтора часа, после чего был выпнут из постели Ириной. Впрочем, ей это не помогло, вон она сидит, в двух шагах. Пришла на полчаса позже. Тут же крутится и непривычно тихая Ари. Делает вид, что занята навигационными расчетами… Спать она и не ложилась. Десять минут назад в рубку проскользнул Стимул, стараясь не привлекать к себе внимания. Следом за ним — Колесников. Интересно, кто-то вообще спит на этом корабле?

— Арид, чем у нас люди занимаются?

Мда… Девяносто процентов экипажа бодрствовало. На боевых и ходовых постах народа присутствовало кратно числу смен, местами даже больше. Не спали медики, не спали абордажные партии. Проще сказать, кто спал — дети спали. Между тем, до назначенного времени еще более шести часов. Ну и чего, спрашивается тянуть? Измотается народ ожиданием.

Что-то, видимо, отразилось на моем лице, так как Ирина и Ари переглянулись и согласно качнули головами. Вот тоже — нашли общий язык…

Я решительно поднялся. Два десятка голов одновременно обернулись в мою сторону — ожидание, нетерпение, предвкушение, и даже неуверенность и страх промелькнули в глазах. Но поздно пугаться. Врубил общекорабельную связь, и, по возможности спокойно, произнес:

— Внимание, говорит капитан! Стартовой смене занять места! Десятиминутная готовность к началу разгона.

Так называемую «стартовую смену», назначили заранее, туда вошли наиболее опытные и проверенные люди. И, наверное, это был самый быстрый в истории подъем экипажа по тревоге — они просто поменялись местами. Ари не глядя прыгнула на место штурмана, хорошо, что реакция у парня была на уровне — он успел убраться. Стимул шагнул к ложементу первого пилота:

— Извини, земляк…

Далее прозвучало эхом:

— Смену сдал.

— Смену принял…

Уже через несколько секунд рейдер полыхнул маневровыми дюзами вставая на курс разгона. Мне осталось только передвинуть переключатель на пульте в положение «Ход». Что я и сделал. Вот интересно, при всеобщей кибернетизации и автоматизации управления кораблем, все важные переключатели остались механическими. «Тень» начала разгон ровно через десять минут после моей команды. Невольно усмехнулся — пижоны, но виду не подал — так и должно быть. Мы собирались прыгать не по основному маршруту — с одобрения Ари, решено было зайти в систему работорговцев — хвосты подчистить. Ни к чему им иметь координаты Земли — при необходимости, рейдер в состоянии уничтожить всю систему. А с остальными справятся поля защиты, не зря же мы на них три недели потратили. Но это на крайний случай, пока, команды Рыжова и Калашникова тренировались без перерывов. Им уже поступили на вооружение первые дроиды, и сейчас, каждый из бойцов «рулил» двумя-тремя механическими собратьями. Ари, по этому поводу, выражала смешанные чувства. С одной стороны, она восторгалась и была довольна возросшей мощью абордажных партий, с другой — опасалась за свою империю. Непонятно, что там за слабая такая империя… Пришлось ее успокаивать, солдат ребенка не обидит… Оказалось, она недавно наблюдала на полигоне «боевое столкновение» команд Рыжова и Калашникова и была поражена слаженностью, эффективностью и нестандартным тактическим подходом обеих групп. Для себя я тогда уяснил, что любую из моих абордажных партий можно смело ставить против любого имперского легиона, и «наши» разнесут противника вдрызг. Как бы даже не в сухую… Не знаю, но на мой взгляд, это правильно. Ладно, что-то отвлекся — приборы показывали готовность к прыжку. Я на секунду зажмурился и отдал команду: