Одно ясно: его надо убить. Если его уничтожить, Дарию и поморникам будет проще освободить невольников. Да, я умру вместе с ним, зато отомщу за пережитое унижение. Поднявшись, я выхватила тесак, который мне подарил колдун, и устремилась в туман, но получила такой удар, что искры посыпались из глаз, меня отбросило к мачте и ударило головой о доски.
Когда пришла в себя, перед глазами расплывались огненные круги. Я разлепила веки и с ужасом поняла, что это мне не кажется - полыхает вторая, средняя, мачта, падают клочья паруса, огонь ползет к доскам, которыми заколотили невольников в загоне, роняет на людей искры и ошметки парусов, невольники стоят неподвижно, не смея кричать. Их немой ужас пульсирует в висках, бьет под ребра.
Они же сгорят заживо!
Как и гребцы, занявшие боевые позиции. Презрев предложение сдаться, они осыпают стрелами маленькие корабли поморников, выплывающие из тумана. Наемники разевают рты в беззвучном крике, кожа на спинах пузырится ожогами, дымятся волосы, но их руки продолжают вынимать стрелы из колчанов. Царит гробовое безмолвие, лишь трещит ненасытный огонь, плюется кипящей сосновой смолой.
Башка вот-вот расколется, но это ничего, я умею терпеть боль. Дария в моей голове нет, но щит, созданный магами-поморниками и защищающий от внушения, еще работает.
- Прекратите! - ору я изо всех сил. - Сдавайтесь! Ломайте клетку!
Но меня никто не слышит. На носу галеры капитан Кош целится из лука во врагов, ему на голову падает кусок горящего паруса, а он словно не чувствует! Занимаются его волосы, пламя перекидывается на рубаху...
Хватаю тряпку, которой мыли палубу, накрываю ею голову, сверху выливаю ведро грязной воды, поднимаю выроненный тесак, на полусогнутых ногах бегу к капитану, тряпкой сбиваю с него огонь, а он не обращает на меня внимания, натягивает тетиву, направляя стрелу на вражеский корабль. И в воду его не столкнуть, уж очень он огромный. С разбега прыгаю на него, он падает; шлепаю по его голове и плечам мокрой тряпкой - огонь обиженно шипит, тухнет. Тяжело дыша, поднимаюсь. Извини, но дальше ты сам!
Все будто во сне. Чувства спят. Мачта горит, огонь дышит жаром, стреляет искрами, медленно растекается по палубе, словно змеи, ползут полосы черного дыма, который выедает глаза, дерет горло. Во мне просыпается первобытный страх перед стихией. К демону! Издав победный клич, бросаюсь сквозь огонь туда, где заперты невольники.
Огонь облизывает плечи, трещат обожженные волосы, глазам больно. Ничего, тряпка защитит.
На самый нос корабля пока пламя не добралось. Перевожу дыхание, хлопаю по дымящейся рубахе ладонями, бросаю тесак и поднимаю забытый кем-то топор, с размаху бью по доскам, которые приколочены к палубе над молчаливыми невольниками. Люди запрокидывают головы, смотрят на меня с надежной и ужасом. Доска пружинит, и меня отбрасывает назад. Нет, так не пойдет, правильнее поддеть ближайшую доску топором и приподнять. Вот т-так! Еще... Есть! Доски прибиты некрепко - колдун рассчитывал, что под внушением невольники будут смирными.
Теперь - поддеть доску с другого края. Первую оторвать, а дальше будет проще.
- Эй, Дарий, где вы там? Аууу! Помоги мне! - мысленно возопила я.
- Корабль под защитой, как под куполом. Пытаемся ее пробить. Где колдун?
- Не знаю, не вижу... Дарий, эти люди не выходят из клетки. Гребцы горят заживо, но стреляют по вам! Они все погибнут! Сделайте что-нибудь! Ааа, демон! Эш! Он прямо под мачтой... - я собралась бросать топор и бежать к старику.
- Не суйся к нему, еще немного подожди, - сдержанно ответил Дарий.
Не успел его голос стихнуть в голове, как середина мачты вспыхнула белым светом, брызнула разноцветными искрами - лопнул кристалл с внушением, - переломилась пополам, и ее верхняя часть упала, с треском пробив палубу и разбросав по ней горящие паруса. Туман вокруг запереливался алым, черным, лиловым - маги сломали защиту, из-за которой поморники не могли пробраться на корабль, и сразу же воздух взорвался многоголосым криком. Охваченные огнем гребцы ревели, выли, катались по палубе, сдирали горящую одежду, кто поумней, прыгал в воду.
Корабль заскрежетал и накренился - я еле устояла на ногах. Наверное, мачта прошила галеру насквозь, и она начала набирать воду. Невольники заголосили, вышибли доски там, где я отковыряла их, и высыпали на палубу. Тут были в основном молодые мужчины и мальчишки. Кто умел плавать, попрыгали за борт, кто боялся воды, столпились на носу корабля. Я улыбнулась, прижалась к борту, готовая принять смерть.
Еще раз тряхнуло - корабль начал заваливаться на правый борт и погружаться в воду. Я собралась уже прыгать в море, как вспомнила, что на нижней палубе содержат наиболее ценный груз - молодых девушек. О, демон! Ход туда - под первой мачтой, вокруг него все уже полыхает.
Я посмотрела на языки ненасытного пламени, на черную воду, отражающую пожар, где то тут, то там виднелись головы спасающихся, на лодки поморников, качающиеся на волнах. К тонущему кораблю поморники не подплывали, в отдалении вытаскивали из воды людей.
- Дарий?! - и мысленно, и в голос заорала я и уставилась на черный зев прохода вниз. - Помоги мне! Там, внизу, еще люди, они утонут!
Он ответил не сразу:
- Прыгай в воду, я справлюсь сам, я уже близко.
Галера качнулась и со скрежетом, похожим на хрип умирающего монстра, пошла ко дну, зашипел огонь, поцеловавшись с водой. Сердце колотилось как бешеное, я вжалась в доски палубы, взмолилась о помощи. Мне все равно умирать, а женщины, запертые внизу, должны жить, я еще могу их спасти! Защищая лицо от огня все той же мокрой тряпкой, я рванула в черноту прохода, ведущего вниз.
Будто огромная теплая ладонь огонь огладил меня, а потом я юркнула туда, куда мне запрещалось ходить - в помещение под носом галеры. Корабль накренился, лег на бок, и бежать мне приходилось, цепляясь за все, что попадется под руки. Тут было на удивление много места - намного больше, чем я думала, валялись тюки с товаром, какие-то тряпки, доски... В темноте трудно рассмотреть детали.
В это было трудно поверить, но там, куда я бежала, под самым килем, чернела огромная дыра, куда запросто могла пролезть лодка... Ясно, куда подевался колдун: он поджег корабль, и пока поморники спасали людей, сбежал. Только бы корабль еще немного побыл на плаву, потому что если в эту дыру хлынет вода...
Женские крики слились в многоголосый вопль ужаса, невольницы бились внутри клетки, больше похожей на огромную бочку, из-за крена галеры она находилась под уклоном внизу, но дверь, запертую на щеколду, было непросто выбить. Дернув щеколду, я распахнула дверь - невольницы устремились из клетки, сбивая друг друга с ног - и метнулась ко второй клетке, что находилась напротив этой, за лодкой, вверху. Приходилось бежать, цепляясь за шероховатости досок.
- Талиша, ты где? - воскликнул Дарий в моей голове. - Уходи, корабль тонет.
- Тут еще люди, их надо выпустить...
Корабль дернулся, пол вырвался из-под ног и встал вертикально, я соскользнула к лодке, поставленной на две рогатины, ухватилась за нее. Запертые женщины заголосили, сильнее затарабанили в дверь. Осталось совсем немного, два моих роста! Я уставилась на щеколду, пытаясь сдвинуть ее силой мысли - должно получиться, ведьма я или нет?!
Она поддалась, заворочалась, еще чуть-чуть, и пленницы посыплются на меня... Но в этот самый миг корабль зачерпнул воду, и в дыру, через которую спасся колдун, хлынул поток, сбил с ног девушек, что задержались на нижней палубе, ударил меня под дых - я отпустила рогатину - и вместе с лодкой понес к стене... К той самой стене, где выход. Я ухватилась за лодку, взобралась на нее, кашляя от дыма. Хрясь - лодка ударилась о стену, развалилась на доски, я нырнула, и меня поволокло в проход, выплюнуло на палубу и на животе протащило по доскам вместе с дымящими головешками, замешкавшимися невольниками и гребцами, боящимися воды. Удалось зацепиться за возвышение, из которого торчала вторая мачта, все еще объятая огнем. Я приподнялась и глубоко вдохнула, глядя, как с двух сторон навстречу друг другу несутся две волны, чтобы сомкнуться над тонущей галерой, спеленать ее и потащить на дно.
