- Я послал собщение к объекту 404, - спокойно собщил Джад.

- Шелтон? - с удивительным даже для себя спокойствием спросил Дэн.

- Шелтон.

- И... как?

- Он жив. Он ждет нас там. Это долгий разговор, капитан, а у тебя мало воздуха. Я включу режим анабиоза и, одновременно с этим, включу твоего виртуального клона. Побеседую с ним. Полагаю, мне удасться совместить ваши а-ритмы, и ты нашу беседу будешь воспринимать, как сон. Ничего не пропустишь. Ты узнаешь все.

- Джад, - недостаток воздуха уже начинал ощущаться, дыхание реала участилось. - Полагаешь, я могу тебе доверять?

Плотная стена за гермошлемом таяла, расточая мягкое светло-серое сияние. Он уже засыпает. Засыпает, чтобы проснуться в виртуальности...

 Он стоял в знакомом пункте перехода из реальности в виртуальность. Он, на пять лет моложе, на десять килограммов стройнее. Этот виртуальный клон Дэна был сделан на случай гибели реала, и после его смерти мог быть активирован для расследования каких-либо обстоятельств прошлого. Этакий законодательно утвержденный призрак отмщения или привидение-консультант. Законами Земли разрешено было включать таких клонов не более трех раз, в самых исключительных случаях, слезы вдовы и детей такими случаями не являлись. А через двадцать лет после смерти владельца, клона вовсе уничтожали.

- Здравствуй, Дэн, - сказал Джад, подойдя откуда-то сбоку. Глава виртуальности был непривычно серьезен, без вечной сигары в зубах, без шуточек о противоборстве реалов и виртуалов... с усталостью в глазах. - Как ты себя чувствуешь?

Дэн с удовольствием вдохнул полной грудью душный воздух Эрнатона.

- Просторно тут, - заметил он. - После подушки безопасности в истребителе.

 Джад удивленно поднял брови:

- Ого, ваши а-волны совпали идеально! Клон чувствует и помнит все, что и ты сам, Дэн.

- Начнем беседу?

Они вышли из пункта перехода на бульвар и устроились на скамье у фонтана. Струи воды, взлетающие ввысь и разбивающиеся о бледно-серый мрамор, как и весь фон виртуальности, были прорисованы излишне четко. От блеска капелек-бриллиантов болели глаза.

- Знаешь, какой цвет у памяти, капитан? - спокойно, невыразительно спросил виртуал. - Память должна быть серого цвета. Серый цвет - туман, ретуширующий все неважное. Серый цвет - безразличие ко всему ненужному. Серый цвет - равнодушие к оценкам, что было хорошо и что плохо. Думаешь, истина сияет, капитан? Нет, она серая. Как рассвет, как сумерки. Ни да, ни нет.

- Ты решился рассказать, что знаешь? Что взамен? Потребуешь власть над нынешней памятью виртуальности?

- Взамен? - Джад усмехнулся. Тени чужих лиц плотным потоком пронеслись по лицу виртуала. Кто это был - пришельцы из прошлого или из будущего? Чьей памяти отголоски? - Взамен ты скажешь мне, да или нет, капитан. Примешь решение за нас двоих. Ибо я сам не могу решить.

- Что ж, согласен.

Джад заговорил:

- Память виртуалов не всегда принадлежала реалам «Красавицы». Когда мы покидали Землю, ключ от памяти был при нас. Мы отдали его реалам в путешествии, после первого контакта с ураносом. Корабль вышел из той встречи изрядно помятым. «Красавице» требовался капитальный ремонт, и Антон решил доверить его роботам и виртуалам. Команда реалов до окончания ремонта легла в долговременную заморозку. Антон доверил нам «Красавицу» и жизни всех реалов, а я взамен доверил ему память виртуалов. Теперь мы были привязаны друг к другу не просто бумажкой трудового договора, а будто старинной клятвой.

- Я ничего этого не помню.

- Вы с Капой родились уже после заморозки.

- А почему было не вернуться на Землю и не отремонтироваться там?

- Мы находились в пятидесяти двух световых годах от Земли. Скорости света корабль бы не выдержал.

- Пятьдесят два?! Сколько же лет назад «Красавица» покинула Землю?

- По земному времени с момента начала экспедиции на сегодняшний день прошло… - Джад задумался, подсчитывая. – …четыреста тринадцать лет.

- Какова была цель экспедиции? Кто ее организаторы на Земле?

- Это был серьезный межгосударственный научный проект, организованный учеными ведущих стран. Команда - нанятые специалисты: техник Дерек, врач-биолог Эмма, психолог Лера, космограф Ли-Энн. Руководить экспедицией поставили Антона, до того возглавлявшего земную миссию на Титане. Целей было много: изучение ураносов - тогда еще ходили споры, живые существа это или бионические корабли неизвестной расы, - исследование ближнего космоса, отработка механизма полетов на субсветовой скорости. Наконец, это был триумф человеческой мысли: мы можем сделать, значит, сделаем. Газеты Земли кричали о наступлении второй эпохи Великих Географических открытий - открытий Космографических. Но при этом проект позиционировался, как избавленный от какой-либо политики, и это всячески подчеркивалось.

Антон прищурился:

- Ты не все сказал, Джад.

- Возможно. Это было так давно! Двести пятьдесят лет по времени корабля… Если вспомню еще что-то - расскажу. Итак, после аварии реалы уснули, а мы с роботами занялись ремонтом.

- Сколько времени это заняло?

- Это мой рассказ, капитан, а не твой допрос! - лицо виртуала помрачнело. - Достаточное количество времени, почти тридцать лет. Потом мы разбудили реалов и взяли курс на Землю. Мы вернулись домой, но...

- Дэра? - чужим голосом спросл Дэн. - Вы вернулись, но нашли родную планету в руинах?

- Точно.

- Кто такие джийане?

- Они появились в галактике внезапно. Я не знаю, откуда они взялись. Может, их и правда послал к нам вселенский Свет, как они сами верят? Когда «Красавица» покидала Землю, о них ничего не было известно. Но когда после ремонта мы добирались домой, частенько встречали их патрули. Капитан хотел выйти с ними на контакт, но половина команды резко воспротивилась. Так и летели молча, только с ужасом ждали встречи с космической родиной.

- Давай подробнее. Вы вернулись на Землю и...

Тень чужого лица вновь скользнула по лицу виртуала:

- Мы вернулись на Землю спустя двести сорок шесть лет с начала экспедиции и увидели только итог конфликта землян с «джийанами». Человеческая цивилизация уничтожена, воздух, вода, почва отравлены. Радиоактивность плюс тяжелые металлы - жизнь на планете едва теплится. Но это еще не предел жестокости. Виртуальность Земли я нашел сожженной дотла. Там не осталось ничего и никого. Джийане более всего во Вселенной ненавидят виртуалов. Возможно, реалы Земли пострадали потому, что вступились за нас. Это было бы... очень по-человечески.

Перед внутренним взором Дэна встали картинки, одна страшнее другой. Какие-то покореженные здания. Глубокие котлованы - настоящие колодцы на развалинах земных городов, знакомые роботы-наблюдатели джийан в незнакомом грязном небе Земли... - Дэн тряхнул головой, избавляясь от видений, и очнулся в виртуальном саду у фонтана. На белый мрамор все также с грохотом падали бриллианты-капли.

- И все из-за виртуальности! - процедил он. Джад вздохнул:

- Антон не говорил так, но он так думал, я чувствовал. И я сказал ему: откажись от сотрудничества с нами, выжги память виртуальности, ты ведь это можешь, и сдай нас беспомощными в руки джийан. И может всесильные простят людей и позволят вам заняться восстановлением родной планеты. Он тогда побледнел, вот также, как ты, - Джад усмехнулся, - побледнел... и ничего не сказал. А на следующий день мы улетели с Земли. Отправились искать планету-базу, вдали от территории джийан, откуда сможем начать претворять план отмщения тварям, погубившим Землю, в жизнь. Искали долго, намотали еще шестьдесят световых лет на счётчик. На свет появилось новое поколение «Красавицы», погиб Дерек. Ну, это ты и сам помнишь. Мы уже отчаялись найти подходящую планету, но тут Лера предложила обратиться за помощью к ураносу. Твоя мать обладала уникальной способностью претворять расплывчатую надежду в стройную цепочку логических рассуждений. Мы направили «Красавицу» к звезде с формирующейся планетной системой, нашли там ураносов и успешно побеседовали.