Тая кинула отчаянный взгляд на Капу. Девочка дрожала мелкой дрожью, а Ал даже не догадывался ее приобнять, успокоить. Треск громкой связи возвестил о том, что экстренный канал к аэрокосму открыт. Капа глубоко вздохнула, борясь с желанием бессильно закрыть глаза.

«Корабль... И дети. На мне корабль и дети... Капа, соберись!»

- Меня слышно? Кас, Эля, как вы? - спросила она трескучую тишину. Получилось ровно. Тревожно, но без звенящих ноток истерики. Правильно. По-матерински.

- Кас? Эля?

- Я тут, Капа, - глухой голос Каса. Слабый то ли от боли, то ли от боязни говорить громче. - Я цел. Эля без сознания, но вроде цела.

- Как корабль?

- Стекло выбито, хвост смяло в гармошку. Одна видимость, а не транспортное средство. Висим, пристегнутые ремнями к куче хлама, я шевельнуться лишний раз боюсь. А под нами... редкое зрелище, не каждый день такое увидишь.

Капа бросила взгляд на главный монитор. Уранос окончательно разломал свою оболочку, но выходить в открытый космос не торопился. Плавал в облаке космической пыли, прикрывшись крупными осколками планеты. Сияние его граней угасало, уже не слепило. Из тела-глыбы осторожно вытягивалась крохотная головка с иглой-острием.

- Запас кислорода у вас на сколько?

- На три часа хватит. И у меня под левой рукой запасной баллон, один.

- Как Дэн? Истребитель пропал с мониторов. Что с ним?

Голос Каса дрогнул от усилия сдержать эмоции:

- Истребитель всмятку, Капа. Я не знаю, что с кэпом. Связи нет.

- И у нас нет! Ты его видишь сейчас? Видишь истребитель?

- Кап, это может быть буфер, защита... - начал объяснять что-то Ал. - Ну же, сображай!  Подушка безопасности! Она не пропускает никакие волны, потому и нет связи... - Капа махнула на него рукой.

- Отсюда мне не видно истребитель, Кап, - преувеличенно ровно сообщил Кас. - Не знаю, может, Эля его разглядит, когда очнется. Связывающий нас трос обмотался вокруг осколка камня.

- Ясно. Мы летим за вами, - Капа решительно встала... и покачнулась. Ее подхватил подоспевший Ал.

- Ты слушаешь, что я говорю? При ударе такой силы в истребителе обязан срабатывать буфер. Подушка безопасности! Соображаешь?

- Истребитель исчез. Ни связи, ни маячков, ничего. Наверное, он взорвался, - выдохнула Капа, и горло обожгло льдом от этих слов.

- Нет, нет, Кап! - заволновался Кас, услышавший ее. - Взрыва не было, я не видел взрыва!  Слушай Ала, он прав! Это сработал буфер!

- Это органическая масса, усиленная на наноуровне, вроде очень плотного желе. Клей. Мгновенная химическая реакция при ударе. Заполняет все свободное пространство истребителя. Пилот, получается, будто находится внутри резинового мячика. Это вещество не пропускает излучение, поэтому связь теряется. Вся, кроме виртуальной, вроде.

- А маячки истребителя? - слабо спросила Капа. Сердце уже поверило Алу, кровь зашумела в ушах.

- Может, оказались внутри буфера, раз корабль всмятку?

Капа не дослушав, бросилась в док готовить спасательный модуль.

Дэн

Когда-то давно Дэн читал памятку о том, что такое подушка безопасности на малых звездолетах. Тогда врезалась в глаза фраза: «Образует вокруг кресла пилота защитную полиметалло-органическую капсулу, эластичную, но плотную. Пилот остается в ней до прибытия спасательной группы».

Сейчас он сам оказался в такой полиметалло - органической капсуле. Мгновение удара так и не настало, вместо боли и тьмы - светло-серая стена сразу за стеклом гермошлема. Тело вдавило в спинку сидения, руки, ступни прижало к горизонтальным плоскостям - не пошевельнуться. Давление было безболезненным, но сильным, даже сверхсильным. Эта сила немедленно давала понять: даже не пробуй трепыхаться.

Растрачивая невеликие запасы кислорода, Дэн раз за разом пробовал связаться с Касом, Элей, с «Красавицей». Эфир был пуст. Лишь через пять минут, когда мягкий неживой женский голос системы умного скафандра доложил, что воздуха космонавту хватит на один час, он перестал взывать к команде. Следующие пять минут Д,н прикидывал, как скоро сюда сможет добраться спасательный модуль с корабля. По всему выходило около того же пресловутого часа. Чтобы снизить расход кислорода, следовало активировать режим анабиоза у скафандра, но Дэна тяготила неизвестность судьбы аэрокосма, Эли и Каса.

Оглушенный внутришлемный монитор сигналил желтым квадратом - входящим сообщением с «Красавицы». Сообщение автоматически поступило за мгновение до столкновения с камнем. Бран определил, кто из команды лжец, отследив историю закрытия всех нелегальных входов в виртуальность. Прочитать послание целиком было нельзя, но и не было нужды, просвечивало его начало: Капа.

Треск громкой связи заставил Дэна вздрогнуть. Но непоколебимая светлая стена сразу за гермошлемом и не колыхнулась.

- Дэн, ответь. Прием. На связи виртуальность, - раздался голос Катерины.

- Все в относительном порядке. Сработал буфер. Я цел, - безрадостно отчитался Дэн, менее всего желающий сейчас разговаривать с кем-либо из подчиненных Джада. - Что с Касом и Элей?

- Живы, целы. Аэрокосм по-прежнему в связке с истребителем. Реалы выдвигают вам на помощь спасательный модуль. Что у тебя с запасом кислорода? Я верно вижу, час?

- Да, час. А у Каса и Эли?

- Три часа и у них есть запасной баллон.

- Уже неплохо. Передайте Капе, пусть не волнуется. Полагаю, следует включить режим анабиоза в моем костюме. Надеюсь, голосовое управление цело.

- Я могу помочь, активировать режим анабиоза из виртуальности.

- Спасибо, - с невытравленной до конца сухостью сказал Дэн. Виртуалы пришли на помощь реалам, хотя могли не прийти. Могли оставить все, как есть, и никто не обвинил бы их, ведь отношения разорваны, главным образом, из-за упрямства Дэна. Дэн вспомнил, что и авантюру с ураносом он затеял, надеясь разговорить Джада, и скрипнул зубами. К чему это привело? Счастье, что все остались живы!

- Дэн,- снова голос Кати, - подожди еще минуту со сном. С тобой хочет поговорить Джад.

Он слабо усмехнулся:

- Что ж, пусть так. Куда я теперь денусь!

Несколько минут был слышен только треск далеко не идеальной связи, и Дэн заподозрил, что Джад уже здесь, только молчит, иногда вздыхая. Глава виртуальности собирается с мыслями. Что он хочет сказать?

- Джад? - неуверенно позвал Дэн. - Ты меня слышишь?

- Я здесь, здесь, - усталый и какой-то очень далекий голос. - У меня к тебе серьезный разговор, Дэн.

- Я слушаю.

Джад расхохотался: неприятный трескучий смех. Или это помехи связи?

- Помнишь помехи во внешней сети виртуальности? Вы решили, что мы запустили  уборку тех уровней, и они забарахлили... На самом деле я создал помехи. Чтобы тебя запутать! Мы не можем стереть или изменить поступающие в реальность данные, но можем потопить их в ворохе ненужных, перегрузив Брана, - как бы сам себе, довольно заметил Джад.

- Я учту это на будущее.

- Я не повторяюсь, Дэн. Но не будем отвлекаться. Знаешь, чем занимался я, пока вы мотались до 670-ой? Кстати, это ведь я нарочно направил тебя сюда, изучать ураноса. Думаешь, я настолько слеп, что мог пропустить вашу диверсию в хранилище памяти? Несколько фотографий Земли виртуалы составили из обломков памяти давно, и  я позволил вам отыскать одну, даже нарочно подкинул ту, что почетче... Нужно было выбить у тебя почву из-под ног и вместо путешествия к Земле отправить к 670-ой.

- Хм, вообще-то, контакт с ураносом я задумал, чтобы в конечном счете выпытать у тебя правду о прошлом «Красавицы»...

- Оба хороши, - резюмировал Джад. - Так вот. Пока вы веселились на планете, я отправил несколько роботов к пункту перехода джийан, открыл коридор в гиперпространстве и отправил сообщение.

- Куда? На Землю? - законы субординации, конечно, требовали возмутиться на виртуала за самоуправство но Дэн сообразил, что сейчас не время. Сейчас время истины. Странно, в этом светло-сером коконе, отрезанный от Вселенной, кроме тонкой нити к собеседнику, Джаду, он мог мыслить как никогда ясно.