Несмотря на указания начальника, оставлять поиски родины странных инопланетян Ардин не собирался. Он затребовал у общего каталога вид звездного неба с поверхности всех планет и звезд в радиусе ста световых лет вокруг. Тут же веер картинок развернулся перед его мысленным взором. Маяки для всей галактики - горячие белые гиганты и холодные разбухшие умирающие красные звезды, двойные, тройные системы и скопления... Ардин отметил те, которые могли бы стать координатами для поиска Земли. Теперь осталось посмотреть фотографию землян и сличить их.
«Если б Кентор сказал больше! - мысленно воскликнул он. - Если б я знал примерный род опасности землян! Шесть слабых существ типа два, что с ними церемониться? Забрать в заложницы ту же Таю, и жена капитана моя. За своих девочек она и умрет, и убьет, если не врет каталог о сущности термина семья».
Словно в ответ на его сомнения, в зеркальный виртуальному пункт перехода реалов в виртуальность, вошла Капа. Женщина торопилась, то и дело боязливо озираясь по сторонам.
«Как ее пропустил Джад? Нет, неверный вопрос... Почему ее пропустил Джад?»
Еще одна загадка «Красавицы» скрылась из виду... Тогда Ардин отправился на арену.
Арена, как и кафе, была весьма привлекательным пунктом сбора случайной информации от землянах. Огромная площадка с тонким песчаным покрытием и вздымающимися вокруг стенами амфитеатра была местом поединков любых игровых проекций. Здесь персонажи разных игр выясняли, кто сильнее. Ардин обошел двух сражавшися зверюг из двух разных сказочных миров и на мгновение застыл от удивления. Поодаль устроили спарринг-бой два джийанина. Один в белом костюме космолетчика - в таком же был сейчас Ардин на птерокаре, другой в черном облачении воина. Виртуальные копии джийан были весьма точны, хотя о назначении некоторых деталей костюма, земляне, похоже, не догадались, не то использовали бы дополнительные возможности в битве.
Черный и белый дрались врукопашную. Битва получалась жаркой, Ардин помимо воли увлекся. Земляне, пусть виртуальные, оказались расой с выдумкой и отнюдь не лишенной чувства прекрасного. Отточенными движениями бойцов, умелыми блоками и уклонами можно было любоваться, как своеобразным танцем. Побеждал черный, при большей массе и возможностях костюма, неудивительно. На стороне белого была легкость, маневренность. Некоторые его пируэты живо напомнили Ардину Роуму. Но, в конце концов, он был побежден и грохнулся оземь так, что задрожал песок арены. Черный победитель поставил ногу на помятую грудную пластину белого. Но поза триумфатора была очень краткой, он тут же сам помог сопернику подняться, дружески отряхнул его от виртуального песка.
Ардин подошел поближе, встал за декорацией - куски монолитных гигантских белоснежных колонн были в изобилии и тщательно продуманом хаосе разбросаны по площадке. Но этот наблюдательный пункт был плох, потому скоро он, презрев секретность, взобрался на колонну и сделал вид, будто увлечен переговорами по видеофону с кем-то за пределами арены. Виртуалы и не подумали говорить тише, заметив новую фигуру в пейзаже. Действительно, к чему? - Ведь мысли виртуалов текут одной рекой, в чем-то подобно общему каталогу Джийи.
- Неплохо, Катерина, - похвалил черный. Ардин по голосу узнал главу виртуальности, Джада. А Катерина... - не та ли это строптивая оппозиционерка, лидер изоляционистов?
- Не просто неплохо, а хорошо! - бодро поправила виртуалка в белом костюме. - Я продержалась против тебя три минуты на поле боя. А на политической арене этих трех минут мне хватит для полной победы. Стареешь, Джад.
Виртуал улыбнулся, и Ардин заметил еще одну неточность воспроизведения облика джийанина землянами: они наделили всех джийан резкими хищными чертами лица и странной мимикой, навевающей сходство с мимикой Орфы и прочих неполноценных:
- Девочка, не напоминай мне о моем возрасте! А на политической арене... ты отлично знаешь, что не выцарапаешь у меня и минуты. Теперь послушай, - инстинктивно уловив тончайшее изменение тона, Ардин весь обратился в слух. - Дэн направился к колыбели ураноса, как я и хотел. Ты молодец: вовремя подала реалам нужную информацию. Сначала о том, что я старейший, затем об ураносах. Теперь подготовка окончена, пришло время нашего хода.
Даже несмотря на глупую дерганную мимику, Ардин распознал всю гамму чувств Катерины: сомнение, отвращение... раскаяние:
- Джад, ведь все складывается неплохо. Зачем ворошить прошлое?
- Прошлое само взывает к нам. Недавно один из участников старой истории отыскал меня. Он по-прежнему на посту и готов выполнить свою часть плана. Мы откроем коридоры в гиперпространстве, пошлем сигналы, также как в прошлый раз. И будем ждать ответа. Надеюсь, реальная команда увлечется ураносом и нам не помешает.
- Не надо, Джад!
- Отказываешься от своей новой роли? Рассказать реалам о твоей прошлой роли? - жестокая усмешка искривила лицо черного. - Предательница пути Эрны, семя искаженных!
- Не надо, Джад, - прошептала Катерина. Она оставалась неподвижной, но, наверное, заплакала бы, если б у костюма джийанина была подобная функция.
- Не надо что?
- Не говори реалам.
Осанка черного вновь выдала в нем триумфатора:
- Вот и отлично, - с превосходством бросил он. Катерина отвернулась.
- Но ты задумал то, что погубит виртуальность, и я не могу не думать об этом! - призналась она чуть погодя. Джад уверенно поднял ладонь, призвав ее остановиться:
- Это долг. Долг перед Эрной. Дань памяти, если хочешь. Скорее всего, с той стороны никто не отзовется.
- А если отзовется, тогда что?!
- Вряд ли, Кати. Эти вопли уйдут в никуда. Но если вдруг Он отзовется, мы примем волю Эрны с радостью.
- Джад! - вновь начала протестовать Катерина, но виртуал развернул ее и, ни слова не говоря, подтолкнул к выходу с арены. Девушка подчинилась, а Джад пугающе медленно повернулся к Ардину. И Ардин только теперь осознал, как жалко выглядит его человекоподобная игровая проекция рядом с внушительным черным.
- Чужак! Реал! - прорычал джийанский воин. - Дэн, это ты?!
Ардин соскочил с колонны.
- Не смей развоплощаться! - пригрозил Джад. - Не будь трусом! - Каменное лицо воина искривила злорадная усмешка. С грацией большого хищника он двинулся к Ардину. Тот глубоко вздохнул и оставил проекцию.
Он долго, неподвижно сидел в кресле птерокара, будто задумавшись или задремав. Потом отключил капсулу от связи с виртуальностью. Комбинация нажатий на пластины костюма, и те вновь закрылись, надежно спрятав хранилище отпечатка вселенского Света от внешнего мира. Еще одно нажатие, на кнопку прибора для связи с виртуальностью, и виртуальный двойник Ардина был уничтожен.
«После такого представления вход в игровой сектор для меня будет закрыт. Как ни прикидывай, остается одно: посетить корабль землян в реальности. То, чего так жаждет Роума... Интересно, что это задумали виртуалы? Связь через гипер - с кем? Может быть, с покинутой родиной? Коридоры, сигналы - значит, адресатов несколько...»
«Джийя, Сента и Земля!» - воодушевился логический ум.
Земля 3
«Красавица»
Дэн
Жизнь экипажа «Красавицы» и прежде нельзя было назвать спокойной и простой, а сейчас неприятности и проблемы наполнили ее. Эти проблемы зрели давно, но... медленно, и старшие дети «Красавицы» откладывали их решение на далекое будущее. Сначала они были правы, ведь главным насущным вопросом в первые годы без родителей был вопрос, как выжить. Но в последние пять лет, с горечью был вынужден признать Дэн, он отмахивался от них просто потому, что чувствовал: старые вопросы поколеблют основы его нового уютного мира.
Теперь тайна гибели родителей рассорила весь экипаж, белое пятно Земли оказалось мертвой зоной, а простое недопонимание между реалами и виртуалами обернулось полной блокадой. В темноте настоящего они остались без опоры прошлого, без путеводной звезды - цели в будущем и каждый сам по себе, наедине с собой.
Первая фотография, собранная Алом практически наугад за десять минут в виртуальности, так и осталась единственным источником сведений о прошлом «Красавицы». Другие фотографии, которые Дэну удалось составить, были не столь информативны. На одной опять была Дэра, только уже на «Красавице», отмытая и подлеченная, на второй знакомая пустошь, взятая чуть левее. На горизонте виднелись некие полуразрушенные строения, Бран с небольшой погрешностью идентифицировал их как главный центр связи земной реальности с виртуальностью. Другие восстановленые ссылки открыли Дэну часть дневника Антона. Записи касались контакта с ураносом, которого предыдущая команда «Красавицы» считала разумным, даже сверхразумным существом.
