Есщи информация о землянах выплывет в общий каталог, Джийя опять вспомнит планы истребления ураносов, - подумал Ардин, разглядывая движущуюся картинку, которую его кибернетический разведчик передавал с планеты-странницы. На ней в бездонной черноте трещины, прорезающей южный полюс планеты, медленно перетекали одна в другую грани тела чудозверя, готовящегося покинуть колыбель. Эти твари не вызывали в нем почтения и приязни, но Ардин чувствовал: в них, как и в его снах, есть тайна. А тайна, уничтоженая без разгадки,  - это прореха в ткани бытия, черная дыра мироздания, которую уже ничто не заполнит. Это шаг к краху Вселенной.

Ардин закрыл картинку и сверился с внутренним ощущением времени. Земляне уже проснулись, и скоро Тая появится в игровом секторе виртуальности - его ниточка к неизвестной расе. Ардину следовало поторопиться.

Прибор для связи - дверь в мир призрачных существ был наготове. Оставалось сделать своего призрачного клона. Сложная комбинация нажатий на пластины в разных местах рабочего костюма, и тот раскрылся, чуть показав содержимое: капсулу из молочно-белого материала. От капсулы тянулись проводки. Ардин поключил несколько к компьютеру прибора для связи с чужой виртуальностью, и расслабился, откинувшись в кресле.

Это была быстрая, но очень точная операция, миллиард действий в секунду. Компьютер прибора воссоздавал призрачного клона джийанина. Затем, одним импульсом он направил его по уже проложенному тоннелю в виртуальность «Красавицы». Через внешнюю сеть в игровой сектор, в пустющую временную игровую проекцию…

Тая ждала его на привычном месте за столиком в кафе игрового сектора вируальности. После конфликта реального экипажа «Красавицы» с виртуальным, Джад, глава виртуалов, закрыл доступ в свой мир всем реалам, кроме своих приемных дочерей - Эли и Таи. Это ужасно разочаровало Ардина, он надеялся поглядеть и на других реалов вблизи, особенно, на капитана. Но теперь планы пришлось отложить до неизбежного, но пока далекого примирения глав реальности и виртуальности.

- Привет, Дин! - девушка радостно улыбнулась. Ардин присел за столик. Он был сегодня в том же образе, что при первой встрече с реалкой: солдат техноигрушки. А вот  собеседница воспользовась не игровой проекцией, облик виртуальной Таи был точной копией реального, и Ардин уже знал, о чем землянка сейчас заговорит.

- Опять ты в этом образе! - капризно протянула Тая. - Почему ты не даешь мне посмотреть на себя настоящего?

На птерокаре зашелестел переводчик, но Ардин, не дожидаясь его вывода, выбрал ответ и вложил его в уста виртуальному клону. Да, этот вопрос землянки был уже привычным, как и его ответ.

- Ты пока не готова меня увидеть.

Мимика землян удивительно походила на джийанскую. Тая обиженно надулась.

- Что там такого страшного, к чему я не готова?

- Ничего страшного, но... - Ардин застопорился, подыскивая нужные слова и их перевод на земной.

- Ты сам чего-то боишься, - проницательно заметила девушка. - Я заметила, ты странно говоришь. Это последствие отключения блока памяти? Травма, как у Катерины? - Ардин грустно потупился, про себя радуясь удачной легенде, и Тая всплеснула руками:

- Так вот, почему ты все время в игровой проекции ходишь! Тебе неприятен твой настоящий облик?

- Так мне легче.

- М-м-м, ясно. Наша Дэра тоже сама себя боится.

Дэра! Единственая пассажирка «Красавицы». Живое и странное напоминание о неизвестной Земле. Ардин внутренне подобрался:

-- В прошлый раз ты говорила, Дэра была на той фотографии, из-за которой Дэн поссорился с Джадом.

- Да, наши родители забрали ее с Земли. А теперь Дэн собирается приручить еще одну странную зверушку… Ты не знаешь? Он хочет наладить контакт с ураносом, который скоро родится на 670-ой. Ал разыскал информацию о них в той части памяти Бома, которую успел скопировать. Там сказано, приручать нужно молодыми. И Кас говорит, у нас хорошие шансы.

- Ал, Кас... у вас странные имена, - пробурчал Ардин, пытаясь осмыслить новую информацию. - У ваших родителей имена звучали по-другому.

- Это сокращения, - с охотой отозвалась Тая, не подозревающая, что снабжает ценными сведениями шпиона злейших врагов. - Родители всех нас назвали в честь ярких звезд. Я - Тайгета, сестра - Электра, это две Плеяды. Дэн - Денеб, Капа - Капелла, Кас - Кастор,  Ал - Альфард. А Дэра - Альдерамин.

- Эти имена звезд на разных земных языках? - Ардин поспешил забить новые словечки в базу данных. - Что они значат?

- Капа, когда разозлится, обзывает Дэна куриной гузкой... А, неважно. Все равно на этих языках давным-давно никто не говорит, - Тая помрачнела. - Может, и цивилизации Земли давно уже нет.

- Так проверьте! Почему вы не хотите вступить в контакт с джийанами?

- С джийанами?! Ты с ума сошел?! Они убили наших родителей!

- Тот конфликт требует подробного разбирательства и с вашей стороны, и со стороны джийан. Сейчас там ничего не сходится, - искренне сказал Ардин.

- Ал тоже так говорит. Про конфликт.

- Джийане летают быстрее вас и карты их получше. Вернулись бы на Землю в мгновение ока.

Тая, казалось, заколебалась, но вновь помрачнела:

- Ага, указать врагу нашу родину! Врагу, который, судя по фотографии и Дэре, нашу родину уже громил один раз! Да и джийане не любят виртуалов вроде бы, они могут заставить нас избавиться от... от вас.

Тут Ардин промолчал. В душе он был согласен с землянкой. И странное молчание Джийи об уничтоженной когда-то, походя или согласно плану, Земле, терзало его все больше.

- Долго еще лететь?

- Дэн говорил, лет сорок по биологическим часам, - Тая вздохнула. – Вы, хоть и дольше реалов живете, но тоже состаритесь сильно. Интересно, а сколько живут джийане? Или киборги бессмертны?

- Нет, не бессмертны, - машинально сказал Ардин.

«Лет сорок: планета где-то в радиусе пятидесяти световых лет...» - Ардин сверился по каталогу, высветилась небольшая таблица. Два десятка обитаемых планет - и ничего, напоминающего Землю! Загадка.

Токсон, Артэ, Лессно, даже Джийя - все в радиусе пятидесяти световых лет. Все из систем с единственным желтым солнцем, все с кислородосодержащей атмосферой, с водой, с зелеными лесами в настоящем или прошлом, все обитаемы, и все - не Земля. Могли ли джийане пропустить целую солнечную систему, обитаемую, у себя под носом? Или Земля просто стерта из этой таблицы? Потому что эта планета хранит какую-то тайну Джийи. Тайну, связанную с войной, погубившей земную цивилизацию. Опасную тайну, уничтожившую два крейсера у Сенты.

- Та фотография. Я хотел бы ее увидеть.

- Что там смотреть? - хмыкнула девушка. - Ночь, пустошь и Дэра. И огоньки патрулей джийан в небе... Я тебе не смогу ее принести: виртуальные копии Дэн стер, а единственную реальную фотку прячет где-то в рубке. Я пойду. Дэн злится, когда я ухожу в виртуальность, Джад - когда возвращаюсь в реальность. Тяжело, как меж двух огней, - Тая вздохнула. - А как твои родители относятся к реалам?

 Ардин вздрогнул. Землянка опять подобралась к очень скользкой для него теме.

- У меня нет родителей, - наконец выдавил он. Подойдет? Должно подойти, ведь и у главы виртуалов никогда не было родителей.

- О-оо, так ты старый, - припечатала Тая. - В нашей виртуальности только у самого старшего, Джада, нет родителей. Но, знаешь, я почему-то так и думала. Ты такой... самодостаточный и... нет, не одинокий... как бы это сказать? - ты в единственном числе.

Ардин ровно улыбнулся:

- До новой встречи, Тая. Ты тоже старше, чем кажешься на вид.

Он знал, что эти слова должны польстить землянке. Тая зарделась и поторопилась сбежать.

Ардин вышел в город. В игровой проекции делать это было небезопасно, прохожие обращали внимание на странную фигуру. Тем не менее он прошел до самого центра выхода голографических проекций в реальность.

Он искал путь к Земле в виртуальности, и не нашел, но не может быть, чтобы никаких сведений о родине землян не было в реальности! В конце концов, есть вид звездного неба с Земли на фотографии с Дэрой, можно сличить положение известных всей галактике ярких звезд-маяков, определить их звездную величину и тогда попробовать установить хотя бы примерное местоположение Солнечной системы...