- Не надо себя мучить!

 Она не ответила. Кас предельно быстро повёл челноки к тягачу. Обе сцепки прошли отлично. Тогда он вспомнил о джийанах и глянул на часы:

- У нас две минуты. Кати?

Молчание. Потом короткий то ли вздох, то ли стон, будто бы дребезжащим эхом отразившийся от металлических листов. Касу опять представилось лицо виртуалки, на сей раз в страшной паутине трещин, и он стиснул зубы:

- Ты можешь отключиться, Кати! – он осёкся, поглядев назад. Челноки, что виртуалка направила в атмосферу, обходили голубой полукруг планеты по дальней траектории. Катерина чуть-чуть промахнулась: до поверхности спутника они так не долетят. А сейчас они двигались в ту сторону, откуда скоро должен был появиться крейсер джийан.

Две минуты... Не успеть! Только за челноками, обратно уже никак, - он еще додумывал эту мысль, а руки уже тянулись к штурвалу. Резкий разворот. Погрузчик на предельной скорости понесся за челноками. Кас быстро нажал кнопку связи с главной рубкой.

Дэна в рубке по-прежнему не было. На мониторе показалось чрезвычайно расстроенное лицо Капы.

-- Кас, возвращайся на «Красавицу» немедленно, - приказала она. - С челноками разберемся. Я минуту назад отправила запрос Джаду, пусть кто-нибудь заменит Катерину.

- Минуту назад! И он до сих пор не ответил?!

В голове уже выстраивалась ужасная версия предательства и заговора виртуалов...

Капа отвечала что-то про помехи, но ее теперь перекрыл голос Кати, по-прежнему умножавшийся металическим эхом:

- Возвращайся на «Красавицу», Кас. Я закончу. Вижу ошибку, исправляю.

Челноки вновь включили сои маломощные двигатели. Виртуалка принялась осторожно переводить их ближе к планете.

- Кати, сосредоточься на себе.

- Это ты не глупи! - резко. - Возвращайся на «Красавицу»... мальчик! Как мне уже надоела ваша подозрительность!

 Стараясь пока не реагировать на обидное «мальчик», Кас вновь развернул погрузчик и двинул к «Красавице». Два челнока у него за спиной начали уверенное движение к планете.

Две минуты... Одна! Солнечные батареи «Красавицы» погасли и ушли под обшивку, выдвинулась противоастероидная броня с проекторами между сегментов, и корабль набросил маску еще одного ледяного спутника планеты-гиганта.

- Как ты, Кати? - спросил Кас, подлетая к открытому доку. В ответ - вздох... Нет, не вздох уже - шелест, какой-то лязг. Гулкие быстрые удары, будто кто--то отчаянно молотит в дверь из железного тонкого листа.

- Кати!

Кас остановил погрузчик. Пальцы лихорадочно забегали по панели, устанавливая видеосвязь с  виртуальностью. Сначала по монитору волнами прошли помехи. Потом появилось лицо Катерины.

Лицо... Было ли это лицом? Сглаженные черты, как у статуи, оставленной на голой пустоши на растерзание снегу и ветру. Кожу покрывала тонкая сеть мелких трещин, а в них зияла пустота.

Девушка глядела в сторону и вниз, голова была повернута вправо. Она тяжело, со странным лязгом дышала, будто ее горло было из металла. Гулкие удары, похоже, были стуком ее сердца... Она не замечала реала, и Кас тихо окликнул:

- Кати! Я здесь.

Она повернулась к нему. Зрачки виртуалки странно сияли. Нет, в них не было пустоты, черноты, наоборот мягкий, радостный, ничуть не пугающий свет.

- Кас, зачем ты... Видишь, что со мной! Я не справляюсь! Распад уже близко.

- Распада не будет, не бойся, - сорвалось с его губ, пока он смотрел в ее странные светлые зрачки. - Приступ уже проходит.

Она хотела возразить, но не смогла. Казалось, ее и пугает, и воодушевляет его взгляд.

- Распада не будет, - еще раз уверенно повторил Кас. Теперь он пригляделся и понял: в трещинах на коже виртуалки также нет пустоты, черноты. Это лишь первоначальная иллюзия. Там тот же мягкий свет.

- Кас, какого черта ты не заходишь в док?! - злющий Дэн. Кас обернулся к монитору главной рубки, но там было пусто.

- Кэп, ты где? - он оборвался, краем глаза заметив еще один истребитель у дока. - Дэн зачем ты вышел?

 Капитан не ответил. Его истребитель первым вошел в док, гордо задрав нос. Кас последовал за ним.

- Отбой тревоги, это не джийане, - одновременно заговорили Капа в реальности и Джад в виртуальности. - Это не джийане, это молодой уранос.

- Отбой тревоги, это уранос, - повторил и Дэн, строгим тоном капитана. Потом вздохнул и уже своим обычным голосом добавил: - Эх,  жаль челноки!

Уранос! Кас обернулся, надеясь увидеть хоть краешек огромного чудо-зверя, единственного существа, чьей средой обитания был открытый космос, но док уже закрылся.

Они с Дэном молча, одновременно поставили истребитель и погрузчик. Кас снял шлем, и только теперь заметил, как больно он оказывается все это время давил на переносицу. Капа подлетела к вылезающему из истребителя Дэну и повисла у него на шее.

- Ненавижу тебя! Ненавииижу!  - повторяла она, всхлипывая. - Но знаю, как отомстить. В следующий раз приманкой пойду я. А ты сиди тут и следи по мониторам... и мучайся, мучайся!

- Да полно, Кап. Я с самого начала был уверен, что это уранос, - вяло отбивался Дэн.

Кровь ударила Касу в голову. Значит, Дэн вывел истребитель, надеясь отвлечь гипотетический крейсер джийан от «Красавицы» и глупого медлительного Каса, на себя? От стыда заалели уши. Он поспешно отвернулся от капитана и его жены, глянул на монитор Катерины. Приступ у виртуалки прошел, никаких трещин не было.

- Что там, Кас? - нормальным голосом спросила Катерина.

- Это были не джийане. Уранос... титанотерий, иглоголов.

- Ух ты! - звонкий голос без жуткого металла. - Никогда не видела вживую. То есть, если и видела, не помню. Сейчас погляжу!

Она исчезла, зато на мониторе главной рубки появились Эля и Тая.

- Сейчас дадим внешнюю картинку, - наперебой закричали они. - Это все должны видеть. Уранос! Настоящий живой уранос!

- Запись ведите, непрерывно, - деловито сказал Дэн, вспомнив о своей любимой профессии - биолога экспедиции. - Я уже бегу.

Кас никуда не побежал: после такого провала долго придется набираться мужества для встречи с командой! Он следил за ураносом по маленькому монитору главной рубки. Выйдя на светлую сторону планеты, гигантский зверь скинул покров невидимости и проплывал перед землянами во всей красе. Даже «Красавица» тушевалась на его фоне.

Ураносы... Самые потрясающие создания Вселенной. Да и этой ли Вселенной они созданы? А может, они и есть создатели всего? Их потомство развивалось в недрах планет и звезд многие миллионолетия, чтобы в конце концов вырваться наружу, разбив оболочку, как птенец скорлупу. Взрослые ураносы путешествуют от звезды к звезде на энергии солнечного ветра или, редко, мгновенными гигантскими скачками в пространстве. Их было два вида: первый поменьше, развивающийся в недрах планет и более многочисленный, и второй - необозримо огромный, нереалистично красивый, вынянченный звездами и очень редкий.

Сейчас молодой планетный уранос проплывал перед ««Красавицей». Его круглый черно-золотой солнечный парус был полностью расправлен. Диаметр этой тонкой, но прочной пленки уже равнялся диаметру Марса, а с возрастом парус ураносов еще увеличивается. За парусом пряталось тело, если это было телом - нечто туманное, темное со странными светлыми тенями в углах граней, тяжелое, гладкое, твердое. Непрерывно меняющееся, и меняющеся не хаотически - четко, как узоры в калейдоскопе. Одна грань перетекала в другую, ломая человеческое восприятие пространства-времени. Тессаракт, умноженный сам на себя, лента Мебиуса, свернутая бантом... Тело венчала голова, медленно вращающаяся на гибкой шее. Глаз, рта на ней не было, только длинная тонкая игла, похожая на те, которыми  утыканы тяжелые крейсера джийан.

Дэн, ты бездарен и безнадежен, - раздался голос Ала из виртуальности, где сейчас пребывал реал. - Назвать воплощенную Тайну Вселенной иглоголовом мог только человек, начисто лишенный воображения. По-моему, игла - это далеко не самая заметная часть существа. Как его называл папа... Оэсдэзавр?