Задание, данное ему Дэном: подружиться со строптивой оппозиционеркой Катериной, вполне удалось. Конечно, виртуалка сразу же разгадала замысел капитана, и первое время звала Каса не иначе как рыжая аватара Дэна.

- Неужели капитан всерьез надеется шпионить за виртуалами через тебя?

- Все проще: для меня нет пары в реальности. Приходится присматривать девушек в виртуальности.

- Твоя прямота граничит с глупостью.

- И отлично разрушает твои словесные построения, не так ли?

Они, и правда, подходили друг другу, обманчиво бесхитростный реал и такая слабая в просматривающейся на несколько шагов вперед хитрости виртуалка. А различия их миров постоянно провоцировали обоих на колкости, впрочем, ничуть не острые, и на шутке, конечно, ничуть не злые. И конца этим пикировкам не было. Когда они болтали через аудиосвязь, и Дэн и Джад ворчали, что парочка забивает весь эфир.

Говорили они обо всем, ни его, ни ее не смущала непристойность или политическая острота темы. Порой даже трогали волнующую тему катастрофы первого экипажа «Красавицы», и тут уж Катерина вволю смеялась над наивностью вопросов Каса. Но зато когда она пыталась спрятать свои ответы под мерцающим туманом загадочности, он двумя-тремя четкими точными замечаниями разрывал этот туман и иногда даже почти добирался до сути. Виртулка юлила, но и она скоро признала, что реал силен. Из аватары его перевели в атташе.

Пока Ал и Дэн спорили, куда лететь дальше, они славно покатались на сноукайте по ледникам белой планетки-спутника... И пусть Катерина в это время смотрела лишь интерактивную цифровую картинку на виртуальных мониторах, рядом с Касом была ее голограмма.

Каса поражало, с какой страстью виртуалка выполняла каждую задачу в реальности. В эти минуты она словно не чувствовала тонкую, но прочнейшую грань, отделяющую один мир от другого, много раз во время выполнения различных технических проверок Касу казалось, что она стоит рядом с ним. И развлекаться в реальности она умела! Что самое удивительное, при этом Катерина не осознавала, сколь близка она к реальности, Кас хохотал до слез, когда она отзывалась о реальности в презрительном ключе.

Но тогда на леднике она долго молчала, только щурила глаза и морщила нос, когда лицо ее голограммы  кололи мелкие снежинки. А у самого финиша вдруг сказала:

- Для виртуалов перед посещением реальности нужно делать то же предупреждение, что мы делаем для вас. Чрезмерное увлечение реальностью приводит к психологической зависимости.

Дэн периодически справлялся, как идут дела с Катериной, но эти вопросы теперь больно кололи Каса. Он вроде бы по-прежнему желал разгадать тайну гибели родителей и все сопряженные с ней загадки, но в то же время не хотел снова становиться для Катерины шпионом.

Рыжей аватарой Дэна...

К счастью, Катерина мало распространялась о каких-либо делах виртуалов. И Кас сообщал капитану лишь догадки.

- Джад никому в виртуальности не рассказал о том, что помнит, Дэн. Наоборот, он сказал им: не нужно этого знать. Антон дал виртуальности шанс прожить новую жизнь без оглядки на старые ошибки. Катерине он вроде бы что-то отдельно расказал о ее прошлом... Во всяком случае, она привязана к Джаду сильнее, чем остальные виртуалы.

- Этого мало! Детали, Кас.

- Нет деталей! Последнее: недавно Кати стала странно на меня смотреть... на всех нас. Будто ищет что-то - или кого-то? - среди реалов. Но связано ли это с тайной катастрофы или это что-то личное, я пока не могу понять...

Челнок встал на свое место в цепи тягача, и Кас осторожно повел к нему второй.

- Катерина, прими, - попросил он. Но виртулка молчала, только легкое дыхание в наушниках. Не слышит? Опять помехи?

Виртуалка молчала, но появился Дэн:

- Я передумал отправлять к тебе Ала. Остатки пусть Катерина соберет через виртуальность сколько сможет. Наш большой гость уже близко. Начал обходить  планету-гигант. Мы пока закрыты ею, десять минут в запасе есть.

- Это крейсер джийан?

- Пока не уверен. По массе, размерам похоже, но он невидим, пятна теплового излучения расположены странно. И перешел он из гипера очень изящно, нетипично для джийан.

- Режим невидимости? Он же у них стоит только на легких кораблях?

- Это и странно.... Что Катерина, уснула?

- Похоже, она меня не слышит и не видит. Помехи в виртуальности. Прими управление тягачом.

- Я здесь, здесь, - их прервал голос Катерины.

Виртуалка занялась оставшимися челноками. Она включила их двигатели и осторожно, медленно повела вагончики гуськом к тягачу. Кас с Дэном занялись челноком, остающимся в манипуляторе погрузчика, и скоро сообща подцепили его к тягачу.

- Четыре минуты, - сообщил Дэн. Катерина уже подводила вереницу челноков к тягачу, и капитан отключился от погрузчика. Кас улыбнулся виртуалке и понадеялся, что она в своей виртуальности заметит эту улыбку.

- Хорошо исполнено, Кати. Надо было дать тебе эту работу раньше. Все-таки Дэн соображает!

- Не болтай, - голос виртуалки звенел усталым металлом. - Прими лучше груз, тяжело...

- Сейчас, секунду. Переходи на тягач.

Виртуалка не отозвалась, и Кас нахмурился. Катерине опять было нехорошо. Иногда с ней приключались жуткие странные приступы, и виноваты в них были реалы.

Отключение блока памяти ударило не только по виртуалам - по всей виртуальности. В невидимой ажурной сети появились зияющие дыры. Здоровыми, только беспамятными остались лишь те виртуалы, кто в тот момент был не активен, отдыхал, спал. Отвлеченные в рабочую часть сети погибли либо получили увечья. Катерина оказалась как раз таким инвалидом. Виртуалы не могли потерять руку или ногу, как реалы, но травмы вроде потери зрения, слуха, возможности двигаться были общими для обоих миров. Кроме того, у виртуалов были и свои, странные на взгляд реала болезни и травмы.

Однажды Кас был свидителем приступа у Катерины. Приступ начался внезапно, когда они беседовали по видеосвязи. Голос виртуалки вдруг зазвенел, лицо приобрело необычайную даже для реалки четкость, будто фотография с большим разрешением. Потом по иллюзии ее кожи пошли черные трещины, как на старой фреске, и Кас испугался, что виртуалка сейчас... разобьется. Что тогда останется? В этот момент Катерина оборвала связь.

- Что с тобой такое? - рубанул он при следующей встрече.

- Уродство. Спасибо вашим родителям за него! Мои связи в виртуальности стали хрупкими. Иногда они рвутся.

- И как это можно вылечить?

 Виртуалка грустно усмехнулась:

- Никак. Когда Антон стер наш блок памяти, он создал в виртуальной сети прорехи. Дыры. Вот одна такая дыра пришлась на меня. Каждый приступ может быть последним. Я только усилием воли сдерживаю себя от распада. Но воля слабеет...

- Это больно?

- Это ужасно! В старости, когда мы слабеем, нас могут замещать другие, в конце концов, твою оболочку займет новый виртуал, нас всех с детства готовят к этому. А со мной будет не так. Меня ждет распад, полный. И эту дыру никто и ничто никогда не займет. Я не сольюсь с виртуальностью, как все, а исчезну. Навсегда.

Кас подвёл погрузчик ближе к вагончикам, зацепил еще два манипуляторами. Показалось, челноки уже словно бы никем не управляются... Катерина отпустила их за миг до того, как он подхватил. Два других в этот же момент двинулись к планете – виртуалка, рассчитав, что за последними челноками реал вернуться не успеет, послала их к спутнику.

- Кати, ты где?

- На тягаче, - отозвалась Катерина. Он больше не слышал её дыхание. И голос виртуалки отзывался в наушниках странным металлически-дребезжащим эхом. Почему-то Кас был уверен: это не проблемы связи, не помехи виртуальности: странное эхо – свойство голоса виртуалки.

- Катерина, уходи. Я сейчас вызову Дэна, - он потянулся к кнопке вызова, надавил. Но монитор в главной рубке был пуст. Куда капитан ушёл, когда он нужен?!

- Быстрее цепляй челноки. Мало времени! – то же металлически дребезжащее эхо  многократно умножило слова виртуалки. Будто ветер поет на разные голоса, пролетая через проржавевший до дыр пустой железный сосуд.