- Вот и славно! Полагаю, всем следует отдохнуть. Завтра нас ждет нелегкий день! – с этими словами король развернулся и направился к лестнице, ведущей в верхние покои. За его спиной тут же возникло около десятка лордов, желающих оказать ему помощь при отходе ко сну.

Билл смотрел в след монарху, пытаясь унять бушующую внутри ярость, и вздрогнул, когда рядом с ним раздалось:

- Остынь, ты прожжешь в его спине дыру. Не думал же ты, что отделаешься только клятвой?

Ассасин, по-прежнему не оборачиваясь к собеседнику, покачал головой.

- Но от этих мыслей мое унижение не становится меньше.

- Я выиграю завтра.

- Я очень сочный кусок мяса, не правда ли? – недобро усмехнувшись, молодой Кирбит все же обернулся и поймал взгляд своего тут же смешавшегося собеседника.

- Билл, я… – только и нашелся, что пробормотать тот. Еще минуту назад идея с турниром казалась ему блестящей находкой, единственно разумным выходом из положения. А теперь, глядя в уставшие карие глаза напротив, он вдруг ощутил страшное смущение. Он так увлекся возможностью отвоевать Вильгельма для себя, что совсем забыл о нем самом.

- Том, я хочу, чтобы ты выиграл, и боюсь даже думать о возможном поражении, – правильно прочитав все чувства на лице своего друга, тут же смягчился ассасин. – Я только тебе желаю удачи.

- Мне не нравится, что ты, Трюмпер, беседуешь с моим будущим супругом, – влез лорд Стоун, демонстративно вставая между собеседниками и закрывая своей спиной Кирбита. Однако, как он ни старался, оба молодых человека были выше него почти на целую голову и при желании могли спокойно переглядываться.

Как ни странно, от скандала их спас лорд Дитрих, появившийся как черт из табакерки.

- Лорд Кирбит, – тихо сказал он, – ваша сестра ждет вас в покоях, позвольте, я провожу.

Ассасин по-новому взглянул на сопровождающего, выделенного ему королем: лорд Дитрих был одним из немногих, кто не стремился выразить ему полное презрение, наоборот, он держался крайне вежливо и даже появлялся и исчезал в нужные моменты. Он позволил Томасу проводить его на ужин и теперь выручал из крайне щекотливой ситуации, кроме того, он устроил ему встречу с сестрой наедине. Осталось теперь понять, какую игру он вел и что собирается делать с поневоле возникшей в душе Билла благодарностью.

Наставник ассасина не уставал повторять, что получить от человека необходимую услугу нетрудно: нужно лишь поддержать его в затруднительной ситуации и четко сформулировать свою просьбу – и вот он уже сам будет рад выслужиться. Лорд Дитрих слишком долго крутился при дворе, чтобы не знать этой маленькой хитрости.

Однако Билл благодарно кивнул ему и направился к выходу из зала, он надеялся, что никто не заметил, как, уходя, он сжал руку Трюмпера около самого запястья. Поднявшись в покои, Кирбит застал там плачущую сестру.

Мирей сидела у окна и отчаянно вытирала слезы рукавом, но как она ни старалась, соленый поток не желал убывать. Ассасин просто подошел и крепко обнял ее, позволяя выплакаться. И если первое мгновение та еще пыталась как-то сдержаться, то в следующее рыдания потекли из нее бурным, захлебывающимся во всхлипах потоком.

- За что… за что он так? – сквозь плач повторяла она.

- Он заплатит за это. Никто не нарушает клятв безнаказанно. Дай судьбе время, она настигнет любого.

Мирей подняла глаза на брата, его спокойные холодные слова отрезвили ее, слезы высохли сами собой, в груди зажгло. Но это больше не была глухая безнадежная боль, это была ярость, глубокая и жгучая.

- Мы справимся, – все так же спокойно продолжал Билл, – мы на самом дне самой глубокой ямы – дальше нас ждет только изнурительный подъем. Ты нужна мне, мне больше не на кого положиться.

- А как же Томас?

- Мирей, не верь никому, пока не станет ясно, за кого он играет.

Сестра задохнулась. Это была минута, когда она, наконец, осознала все. От начала и до конца. Она вдруг поняла, что прежняя жизнь закончилась, ее родителей нет в живых, братья погибли, у нее нет никакой защиты. И эти внезапно осознанные беззащитность и беспомощность заставили ее сжаться. Она в одно мгновение попрощалась со своей прошлой жизнью, а в настоящей для нее не было никакой определенности, больше у нее не было ни жениха, ни друзей – ничего, за что можно было бы зацепиться. Остались только Александра, Вильгельм и она сама. Без земель, без денег и без власти.

Она прижалась к брату, впитывая его теплоту, и ей стало немного легче.

- Мне надо идти к Александре, она совсем одна, – наконец, промолвила она, вставая. Однако у самой двери она обернулась и тихо сказала. – Я все же буду молиться, чтобы победил Том.

Билл лишь слабо улыбнулся ей в след. Его с детства учили не верить людям, а своим ощущениям – и подавно, но сейчас у него не было сил копаться в себе. Он просто улегся в постель и отключил свое сознание, чтобы как следует отдохнуть.

Утро, как, впрочем, и ночь, для простых обитателей замка выдалось весьма суетливым: надлежало расчистить большую замковую площадь, оградить ристалище, установить помосты и лавки для высокопоставленных зрителей и обеспечить обзор всем желающим.

Король решил не выносить турнир за стены замка. Меньше народу – всем спокойнее. Однако он повелел открыть ворота и бесплатно пускать всех желающих посмотреть на представление.

Новость о проведении турнира разошлась по долине еще до того, как начало светать, а к утру от замковых ворот шла огромная очередь желающих попасть на праздник. Здесь были не только простой люд, но и торговцы, желающие среди большого скопления народа найти покупателей на свои товары. Груженые телеги и неказистые обозы выстроились вдоль дороги ровной, цветной шеренгой. Запряженные в них лошади пофыркивали и перебирали копытами. Их возницы также проявляли крайнее нетерпение, желая как можно скорее пройти через украшенные флагами замковые ворота.

Пекари работали всю ночь, выпекая не только всевозможные сдобные булки на продажу, но и готовя сладкие лакомства, которые можно было увидеть на прилавках только в дни празднеств, поэтому в стенах замка витал соблазнительный запах свежеприготовленных угощений. На окнах лавок и таверн появились цветные ленты и полотна с гербами лордов, зазывалы вовсю суетились среди прибывших людей. Замок ожил, зашевелился и переоделся в нарядные одежды.

К полудню битком набитая народом площадь радостно шумела в предвкушении интересного зрелища. Единственное, что смущало присутствующих – это деление ристалища на четыре квадрата и отсутствие дорожек для лошадей.

Немногим позже полудня, на лавках стали рассаживаться лорды, придворные и другие приближенные короля. Все они были одеты по последней дворцовой моде – в яркие, украшенные крупными драгоценными и полудрагоценными камнями одежды, что было в диковинку для жителей горных областей.

Северные зимы и непредсказуемая горная погода диктовали свои правила, поэтому жители этих суровых мест, где даже летом не бывало жарко, строили добротные каменные дома и носили плотную шерстяную одежду, плохо поддающуюся окраске в яркие тона.