Выйдя за дверь и не обнаружив там Дитриха, юноша направился прямиком в парадный зал – только там могло уместиться за трапезой то количество гостей, которое он наблюдал ранее. На его пути тут же появился Том. Оба понимали, что для объятий не время и не место, и лишь мимолетно пожали руки друг другу, прежде чем Трюмпер громко сказал:

- Я провожу, следуйте за мной.

- Пожалуйста, скажи мне, что ты поддержишь меня, только если это не будет стоить тебе жизни! – послушно следуя за мужчиной, проговорил Билл, но не получил никакого ответа.

Дойдя до входа в зал, Том встал так, чтобы юноше пришлось протискиваться мимо него, и как только они поравнялись, прошептал младшему Кирбиту в самое ухо:

- Я поддержу тебя в любом случае.

Как бы там ни было, но именно эти слова помогли Биллу продержаться весь этот ужасный ужин.

Он еще никогда в родном замке не видел столько разряженных в пух и прах прихлебателей. Лордов благородных кровей здесь было мало, зато их всевозможных прислужников и различного ранга дворцовых прихвостней было множество. Некоторые из них не отрываясь разглядывали его, другие презрительно фыркали и отворачивались, иные же не стеснялись и вслух выражать свое отношение. Юноша понимал их – его положение было очень удобным для того, чтобы выказать расположение королю, при этом сильно не утруждая себя.

Когда со столов была убрана вся еда, распорядитель потребовал остаться только благородных лордов – иным же приказал выйти. Зал оживился: стройные ряды мужчин в гольфах и женщин в ярких струящихся платьях, рукава которых стелились по полу, удалялись, чтобы оставить место тем, кто имел право присутствовать на аудиенции. Зал опустел больше чем наполовину.

- Все мы знаем, – громко начал король, – что нас своим присутствием почтил младший сын казненного лорда Кирбит. Он утверждает, что не имеет отношения к заговору. В качестве своей лояльности короне он предлагает клятву верности мне лично, – король сделал паузу, и в зале прошел шепоток. – Мы согласились на аудиенцию, – продолжил он, – однако, поразмыслив, решили, что для этого нет надобности. Нам хочется верить словам юного Кирбита, поэтому мы окажем ему честь и примем клятву.

В зале нарастал гул, и, будто сдерживая его, король поднял руку, прося тишины. Он развернулся к Биллу и замер в ожидании. Тот, поняв, что наступил момент, встал со своего места и направился к государю. Встав перед ним на колени и склонив голову, юноша повторял слова, заученные с детства:

- Клянусь повиноваться дому твоему, верой и правдой служить тебе, разделить с тобой свое богатство и охранять тебя своей жизнью.

- Мы принимаем клятву. Однако, – веско провозгласил он, в который раз перекрикивая шум в зале, – мы считаем, что лорд Кирбит слишком молод, чтобы понимать до конца, что плохо, а что хорошо для короны. Поэтому ему необходим старший супруг, который будет направлять и оберегать его. По понятным причинам, мой племянник, Аннис Булле, не может взвалить на себя подобную ношу. И потому я спрашиваю вас, благородное собрание, возьмет ли кто-нибудь на себя заботу о юном Кирбите и его землях?

Глава 3 Турнир

«Бесчестье равное волочит за собой тот,кто предаст любовь и кто покинул бой.»

Корнель Пьер

Король с нескрываемым превосходством обвел глазами собравшихся и скривил свои тонюсенькие губки в подобие улыбки.

- Я жду, благородные лорды, неужели никто не проявит должной инициативы?

И тут вперед выступил старший из Стоунов:

- Я! – зычно и уверено заявил он.

И по тому, как скривилось лицо монарха, Билл понял, что подобной инициативы тот ждал от кого-то другого, и в который раз удивился недалекости Пита Стоуна. Бывший жених Мирей никогда не отличался большим умом, но раньше за ним хотя бы наблюдались честь и благонадежность. Теперь же он не вызывал у молодого ассасина ничего, кроме презрения. Мало того, что он легко смог предать его сестру, с которой его связывали не только годы детской наивной дружбы, но и впоследствии долгие ухаживания, поощряемые не только родителями, но и самой девушкой, влюбившейся в простого, немного грубоватого, но всегда искреннего парня. Так теперь он еще и вознамерился жениться на ее родном брате из простого желания обогатиться, а заодно и выслужиться перед королем.

Впрочем, как злорадно отметил Билл, эта попытка, скорее, вызвала крайнее раздражение правящей особы. С самого начала было ясно, что не просто так король легко согласился принять вассальную клятву – явно задумал что-то другое, а теперь этот балбес смешал ему все карты. Однако подобная бестолковость была юноше только на руку, и он с мольбой в глазах взглянул на Тома, молчаливо умоляя также выступить претендентом. Тот лишь утвердительно моргнул, давая понять, что просто ждет подходящего момента.

Осмелев и, видимо, решив, что королю и так смешали все карты, вперед выступило еще несколько кандидатов, среди которых были и старики, вдовцы, которые теперь хотели заполучить молодую грелку в постель.

Каждый рекламировал себя как наилучшую партию и требовал выбрать именно его на роль старшего супруга.

Когда шум немного улегся, вперед выступил Томас Трюмпер и обратился к немного растерянному монарху:

- Ваше Величество! Я требую личного удовлетворения и готов сразится с каждым за руку и сердце младшего Кирбита!

Среди претендентов прошел возмущенный шепот. Особенно негодовали кандидаты в возрасте, они настаивали на выборе королем достойнейшего, утверждая, что только зрелость и мудрость могут направить Кирбита на истинный путь.

- Вильгельм Кирбит очень юн, – довольно тихо и спокойно произнес Трюмпер, но почему-то именно его голос заставил собравшихся замолчать, – и достоин молодого мужа, который не только украсит им свой замок, но и подарит ему детей и настоящую семью. Кроме того, я уже потребовал честного боя от каждого, кто претендует на то же, что и я – счастливый брак с малле. Все здесь присутствующие – благородные лорды. Как может король выбирать между нами? Если не доводы разума, то честь должна потребовать от вас удовлетворения!

Билл вздрогнул, все происходящее в зале напоминало ему торги: циничные, не принимающие в расчет ни чувств, ни даже простых правил этикета. Он понимал, что Том, возможно, нашел единственный способ ограничить произвол короля в выборе его будущего супруга, но от этого не становилось легче. Благородные лорды лаялись, как дворовые собаки. Наконец, их предводитель что-то решил для себя и вскинул вверх руку, призывая к тишине.

- Ну что ж, – передернув плечами, визгливо воскликнул король, недовольный тем, что потерял главенствующую роль в им же затеянной игре. – Я согласен с лордом Трюпером. Честь требует удовлетворения! Поскольку претендентов несколько, я объявляю королевский турнир! Завтра же мы выясним, кто достоин руки Кирбита! – по залу пронесся одобрительный шум. – Я, надеюсь, ты не возражаешь, юный Кирбит? – обращаясь к ассасину, прогнусавил монарх.

- Я поклялся подчиняться вам во всем, – поклонился Билл, – не смею перечить никаким вашим решениям.