Оказавшись на дороге, ведущей в долину Кирбит, ту самую, где испокон веков располагалось родовое имение его семьи, всадник остановился. Никто, кроме его семьи, его жениха и друга детства, не знал, что младший сын лорда, управляющего этими землями, выбран ассасинами в качестве ученика. Последний же меньше всего хотел, чтобы это стало общеизвестным фактом, поэтому спешившись и благодарно погладив демона по огненной холке, отпустил его восвояси.

Юноша встал на склоне горы, огляделся и полной грудью вдохнул воздух, наполненный тревогой и страхом. Чувство неминуемой беды колючими иглами рассыпалось по венам. Но как ассасин ни вглядывался в окружающий его пейзаж, как ни прислушивался к пению птиц, журчанию воды и шебуршанию животных, никак не мог понять, что так беспокоит его.

Повсюду, насколько хватало глаз, перед ним простиралась зеленая, плодородная долина, ручьи, косматыми потоками спускающиеся с гор щедро питали ее водой, а окружающие ее со всех сторон горы, когда-то подарившие ей жизнь, щедро осыпав вулканическим пеплом, защищали от несущих холод и смерть северных ледяных ветров.

Разбитая ровными прямоугольниками садов и огородов долина представляла собой мирное пространство спокойствия и благоденствия, и только темный, будто вросший в склон гор замок, стоящий на уступе, созданном причудливо разлившейся в этом месте сотни лет назад лавой, нависал над ней своими остроконечными пиками. Именно туда и держал путь юноша, ибо только там он мог разгадать причину своего внезапного и сильного беспокойства.

Не желая спускаться в долину, он направился вверх по тропе. Пожалуй, все жители этих мест знали, как пройти горной тропкой до замка, но уже много лет ею пользовались лишь дети. Подвижные и любопытные, они не боялись крутых подъемов и резких спусков и резво бегали по склонам, увитым жесткой горной растительностью.

Юноша улыбнулся, он вспомнил, как играл здесь с братьями и сыновьями лордов двух соседних долин – Матизов и Трюмперов. Чаще всего он был прекрасной принцессой, которую кто-то из мальчишек крал, а кто-то спасал. Он вообще был удивительным ребенком, отличным ото всех. Что-то неуловимо-притягательное было в его лице, движениях, манере смеяться и говорить, что-то, что заставляло любого, даже самого равнодушного человека, остановиться, приглядеться и прислушаться. Какое-то неуловимое волшебство сопровождало его всюду, куда бы он ни направился. И ни для кого не стало большим сюрпризом то, что возрасте восьми лет его выбрали для обучения ассасины.

Легенды гласили, что отмеченные духами гор были легки и быстры, как ветер, стремительны и неукротимы, как лавина и блистательны и непостоянны, как снега на вершинах гор. Они могли подчинять себе огонь и воду, и сам ветер разбалтывал им свои секреты. Их невозможно было отличить об обычных людей, если они сами не хотели этого.

Почему у детей проявлялся этот дар, не знал никто, так же как никто и не догадывался, как посланники гор определяют нужного им ребенка и почему приходят за ним ровно на следующий день после восьмого дня рождения.

В сельских семьях пожилых ассасинов встречали настороженно. Их появление часто означало, что они ищут ученика. Никто не смел отказать им, ибо выбранный ребенок считался проклятым и несущим лишь беды. И женщины горько рыдали, отдавая своих сыновей, и, конечно, ни одна деревня не принимала того, кого взяли в учение ассасины. Дети больше никогда не возвращались в родные края, а если уже взрослыми и приходили увидеть своих родных, то не встречали радушия.

В отличие от сельских жителей, в богатых домах дар ассасинов не считался проклятием, насланным духами гор. Детей охотно отдавали в обучение и так же охотно встречали весной, когда они возвращались на два летних месяца, чтобы отдохнуть. И каждую весну большая семья Кирбит ждала своего младшего сына домой.

Как и во всех дружных семьях, младший ребенок был любим всеми. Ему потакали, его оберегали и к нему и его желаниям прислушивались. Поэтому, когда своей четырнадцатой весной он признался, что находит привлекательными мужчин, никто не стал возражать, более того, ему быстро нашли пару. Анис Булле – старший сын брата короля Северных гор – был рад возможности найти для своего дома юношу не только согласного стать младшим супругом, но и с хорошим образованием и из знатной семьи.

Анис, чтобы познакомиться поближе со своим женихом, даже приезжал два лета подряд и по нескольку недель гостил в замке Кирбит. Высокий и темноволосый воин был красив и статен, и юноша вряд ли мог надеяться на более привлекательного и желанного мужа.

Семья Кирбит занимала едва ли не первое положение при дворе: их богатства и земли простирались далеко за границы долины, где стоял родовой замок. Лорд Антони Кирбит мог похвастаться дружбой с самим королем, поэтому все браки его детей были определены едва ли не с самого их рождения. Только самому старшему – Альберту – было оставлено право выбора. Остальных же ждали династические браки, призванные укрепить положение семьи и приумножить богатства.

Поэтому юноша был крайне доволен, что ему в мужья достанется такой привлекательный и видный мужчина. И, рассказывая о своем женихе лучшему другу, делясь своими надеждами и мечтами, он не мог сдержать восторга.

Асасин улыбнулся и подставил лицо лучам уже взошедшего солнца. Как бы там ни было, именно в этой долине и показавшемся из-за поворота замке прошли самые счастливые дни его жизни. Здесь он забывался и восстанавливался после тяжелых и выматывающих месяцев обучения, здесь были его братья, его семья.

- Билл, Билл! – поднявшийся внезапно сильный восточный ветер дунул ассасину в лицо и унес его воспоминания с собой, он поднял голову и увидел бегущую к нему сестру. – Какое счастье, что ты пошел этой дорогой! Я ждала тебя! – затараторила она, вцепившись ему в предплечье и пытаясь отдышаться.

- Мирей, что случилось?

- Билл, отец и братья мертвы, а мама… – Мирей перевела дыхание и крепко сжала руку брата, – она пыталась бежать, и ее убили солдаты короля, которым показалось, что для деревенской потаскухи она слишком много себе позволяет.

Биллу показалось, что его со всей силы ударили под дых. Он понимал, что не время для вопросов, и его сестра, если ее не перебивать, расскажет обо всем быстрее, поэтому лишь тяжело сглатывал, стараясь унять волну боли и паники, стеснившую все в груди. Он буквально заставлял себя слушать сбивчивые объяснения сквозь шум в ушах.

- Нашего отца обвинили в измене и казнили три дня назад. Альберт и остальные вступились за него, доказывая, что не могло идти и речи о заговоре против короны, но их, как смутьянов и заговорщиков, убили без суда, когда они направлялись в столицу. Сюда прибыл король со всей своей свитой. Они ищут способ справедливо разделить наши земли, – слово «справедливо» Мирей произнесла, скривив губы, ее бледные до этого щеки вспыхнули нездоровым, яростным румянцем.

- Где Александра? – из множества хаотичных и ничем не связанных мыслей только беспокойство за сестер казалось ассасину якорем, за который можно зацепиться. И если они еще живы, то остается бороться за их жизнь до конца.

- В замке. Стоун и Хельмет отказались жениться и взять нас под опеку своего дома. Мы, дочери предателя, не должны осквернить их чертоги! – губы девушки опять презрительно скривились, но в глазах ясно можно было увидеть растерянность и боль – ни для кого не было секретом, что она без памяти влюблена в своего коренастого и медлительного жениха.