Ночь все сильнее окутывала лес, Билл очень устал, ребенок в его животе отчаянно ворочался, выказывая свое недовольство постоянными передвижениями. Малле боялся за малыша, поэтому не стал далеко уезжать от замка, позже он не раз корил себя за это решение, но, разрываясь между желанием найти мужа и безопасностью их нерожденного сына, он выбрал последнее. Ассасин приказал прочесать все близлежащие долины в надежде найти нападавших, но даже самые тщательные поиски ни к чему не привели, и через два дня стало ясно, что они, как и Том, пропали без следа.

Но новости, которые заставили Билла всерьез заволноваться, прибыли на день позже вместе с отцом Тома и Креилем: жена Аниса умерла при родах еще полтора месяца назад. И она, и ребенок погибли.

То, что эта новость так долго держалась в секрете и была передана Трюмперам одним из верных вассалов, обитающим при дворе, наталкивало малле на определенные размышления и весьма невеселые выводы.

Его подозрения подтвердились в тот же день, когда дозорные сообщили, что границу горных долин пересекла вооруженная свита во главе с Булле. Единственное, что позволяло Биллу вздохнуть спокойно, это известие о том, что, по всей видимости, короля среди незваных гостей нет.

- Анис сделает тебе предложение, – больше утвердительно, чем вопросительно проговорил Креиль. – И все встанет на свои места.

Убитый горем, он стоял у окна в спальне своего старшего сына, которую тот делил с Биллом, и перебирал немногие личные вещи, все еще хранящие воспоминания о своем хозяине.

Молодой ассасин молчал, чем безмерно раздражал Креиля: вместо того, чтобы думать и действовать, тот свято верил, что его муж жив и скоро вернется. Малле всеми силами старался все оставить так, как есть, скрупулезно поддерживая порядок в доме.

- Новым лордом долины Трюмпер через неделю объявят Ами, – продолжал гнуть свое Креиль. – Тебе придется освободить для него главные покои. Ты можешь жить в северных комнатах, пока не родится ребенок.

Как бы ни был рассеян Билл, при слове «ребенок» он подобрался и внимательно взглянул на свекра.

- До рождения ребенка? – прищурившись, настороженно спросил он.

- Это ребенок Трюмперов, тебе придется оставить его нам. Мы не сможем предоставить тебе защиту. После родов ты должен будешь покинуть наш дом. У меня остался всего один сын, и я не позволю и ему ввязаться в твою войну.

- Я никому не отдам своего ребенка! – Билл уже не лежал на кровати, он вскочил и стоял напротив свекра. Пламя в его глазах недовольно вспыхивало алыми языками.

- Вспомни про брачный контракт! Ты сам подписал его! – повысив голос, поспешил выплеснуть свое раздражение светловолосый ассасин.

- Мой муж жив! Я знаю это! И он вернется, даже если ты не веришь в это! – пламя разгоралось все сильнее.

- Билл, я понимаю, тебе сейчас сложнее, чем всем нам, – другим тоном, примирительно проговорил Креиль. – Я даже понимаю тебя. Но Тома больше нет, и нашу семью с тобой больше ничего не связывает. Поэтому тебе придется уехать в свою долину.

- Вы оставляете меня без поддержки… – успокаиваясь, кивнул малле самому себе.

- Я не хочу, чтобы ты так думал, ты всегда будешь желанным гостем в этом доме…

- Я буду здесь хозяином и очень скоро! – перебил Креиля малле.

- Билл…

- Прикажи слугам перенести мои вещи. Я скоро вернусь.

Молодой ассасин выбежал из комнаты и направился на замковую стену, ему необходимо было побыть одному и успокоиться. Горный ветер уже принес с собой запах приближающейся зимы и холода. Билл охотно подставлял освежающему потоку лицо, впитывая в себя его покой и силу. Ветер шептал ему, что Том жив и надо запастись терпением. Ассасин в который раз пожалел, что сам не отправился по следам мужа. Теперь предпринимать что-либо было поздно. Скорее всего, Том ранен и, как только оправится, вернется в родную долину. Остается только ждать и тянуть время.

Размышления малле прервал звук трубы, возвещающей о прибытии высоких гостей. Он обернулся и взглянул вниз: кавалькада всадников растянулась темными силуэтами на дороге. Билл вздохнул: бывший жених сейчас представлял реальную угрозу. Для Аниса слишком многое стояло на кону, а предложить ему что-то равнозначное огромным владениям Кирбитов на севере не смог бы никто. Малле нужна была отсрочка, хоть небольшая, и он не знал, как ее получить.

Вечерний разговор лишь подтвердил подозрения Билла: Булле желал немедленно заключить брак с наследником Кирбитов. Последний же всячески сопротивлялся, напоминая Анису, что именно по его вине они не стали супругами. И именно его решение жениться на Амарил дорого стоило обоим.

- Разве ты не видишь? Судьба все расставила по местам! – новоиспеченный жених уже начинал выходить из себя. Меланхолия, так не свойственная младшему Кирбиту, сейчас скользила в каждом его слове.

- Не вижу, – спокойно покачал головой малле.

- Я честно попытался стать счастливым, но еще никому не удавалось уйти от своего слова!

- По-моему, тебе как раз удалось, – насмешливо скривив губы, выдал ассасин.

- Ты не хочешь помочь мне! – воскликнул Анис, нависая над Биллом.

- Помочь в чем? Вновь устроить резню? Моих родственников осталось слишком мало, боюсь, следующий твой порыв мы не переживем.

- Ты думаешь, если я недавно потерял жену, то с сочувствием отнесусь к твоему горю? Мое терпение не безгранично! У меня есть приказ короля, где сказано, что мы должны заключить брак. И я исполню королевскую волю, даже если тебя придется волоком тащить в храм!

- Я не вижу никакого смысла сейчас тащить меня в храм, – пожал плечами ассасин. – Наш брак не будет действительным, поскольку, как ты видишь, – указывая на свой торчащий живот, издевательским тоном продолжал он, – я не в состоянии исполнять супружеский долг. Обзавестись ребенком мы не сможем до тех пор, пока я не разрешусь от бремени.

Лицо Аниса потемнело, в словах малле был смысл, но мужчина слишком хорошо понимал, чего может стоить ему промедление.

- Я согласен с Биллом, – вмешался в разговор старший Трюмпер. – Мы не можем позволить тебе касаться его, пока он не родит ребенка, а Трюмпер должен родиться в нашей долине и под нашей крышей. И даже если десять королей прикажут Кирбиту согласиться на твое предложение, исполнить свой долг и скрепить с тобой брак он сможет только через месяц после родов. Это объяснят тебе в любом храме!

Булле побагровел.

- Ровно через месяц после родов ты должен быть в храме долины Кирбит, – зло процедил он. – Мои люди останутся здесь и обеспечат твою безопасность.

Анис еще целую неделю, до объявления младшего сына Трюмперов лордом земель, изводил всех в замке, но вскоре ему пришлось уехать, в конце концов, у него не было возможности неотлучно сидеть рядом с Биллом еще четыре месяца, тем более что их отношения становились все более и более натянутыми. И была бы воля Булле, он бы придушил его. Тот, не стесняясь, выводил его из себя, не желая идти ни на какие компромиссы.