В холле толпилось много народа. Негде и яблоку упасть. Воздух дрожал от гула голосов общающихся присутствующих. Но как только мы с Лахретом переступили порог, наступила гробовая тишина. Десятки глаз обратились в нашу сторону. Такое ощущение, что они все это время до нашего прихода говорили о нас, а теперь притихли, как пойманные врасплох заговорщики. Лахрет остановился, давая всем как можно лучше нас рассмотреть. Нате! Любуйтесь! Я же занялась аутотренингом, внушая себе, что все будет хорошо. Повторив это "заклинание" себе раз десять, я чуть слышно выдохнула. Искренне хотелось верить, что никто не догадался, как мне сейчас было страшно! Мой спутник крепко сжал мои пальцы, желая успокоить меня, но ему это удалось слабо. Лахрет же держался выдержано и спокойно. Еще бы! Он здесь как рыба в воде! Его каждый хлыщ тут знает. Он обвел всех пронизывающим цепким взглядом.

Через несколько мгновений послышался легкий шепот. То, что сейчас они увидели, было красноречивей всех слов и слухов. Теперь они могли воочию убедиться в довольно очевидных отношениях странной девушки из поселка Со, наездницы молодой королевы, и весьма известного ятгора Ира Лахрета Ноа. Рассмотрев нас с особым пристрастием, люд зашевелился, сделав вид, что потерял к нам всякий интерес. Лишь тогда мы двинулись дальше.

Из толпы выделился один мужчина в черном мундире с белым воротником, манжетами и эполетами. Подошел. Вежливо поклонился:

- Приветствую вас! Довольно неожиданно видеть вас здесь, иата Лана Арамс.

Мужчина имел невысокий рост, где-то по плечо Лахрету, кудрявые волосы, что было немалой редкостью среди ириданцев, и острый нос. Смотрел он на нас травянистыми зелеными умными глазами. Надо что-то отвечать... Но что? От страха горло свело судорогой.

- Добрый день, - кивнула я, - господин... - сделала паузу, ожидая, что он представится.

- Простите мою невежливость! - он учтиво склонился. - Меня зовут Ханам Кос. Министр внутренних дел Иридании. Почти коллега вашему спутнику, - его улыбка показалась мне неискренней.

- Очень приятно, господин Ханам. Я решила посетить это мероприятие, желая узнать лично его порядок проведения и обсуждаемые темы. Хочу с самого начала отнестись со всей серьезностью к своим обязанностям, как кашиасу Ира, - я старалась говорить мерно и спокойно, сдерживая предательское дрожание голоса.

Тот растянул свою лживую усмешку еще шире:

- Чрезвычайно восхищен вашей ответственностью, иата, восхищен!

У меня аж зубы свело от его лицемерно-елейного выражения лица.

- И тебе здравствуй, Ханам! - съехидничал Лахрет, обратив на себя внимание.

Тот иронично хекнул, кивнув ятгору.

- Здравствуй, Лахрет, здравствуй. Что ж, позвольте с вами проститься. Хотел проявить почтение и другим.

- Да-да, конечно! - с готовностью кивнула я, радуясь, что этот скользкий тип уходит.

Лахрет увел меня от прохода. Далее к нам стали подходить другие важные персоны. Имена! Имена! Имена! У меня с ними крупные проблемы. Стыдно будет, если снова кто-то подойдет, а я забыла имя, но я все-таки почтительно кивала и вежливо улыбалась. Пока не подошла Мара Ниасу. Ее я, конечно, узнала, но не узнала ее взгляда. Что-то в нем в корне поменялось с последнего раза, как я ее видела. В нем было что-то весьма нехорошее, неприятное, от чего стыла кровь.

- Правду ли говорят, что ты уже нашла себе избранника? - меня удивило, что она обратилась только ко мне, хотя Лахрет стоял рядом.

Боковым зрением увидела, как он недовольно сощурился, сдвинув брови.

- Да, правду, - в замешательстве кивнула я. - Я выбрала Лахрета, - мой взгляд упал на хмурое лицо моего спутника. Эти слова я еле выдавила из себя. - Мы завтра будем оформлять контракт.

- Так быстро? - она взвела удивленно брови. Потом недовольное выражение лица сменилось возмущением. - Почему вы не сообщили об этом мне?! - теперь она уже обращалась к нам обоим, переводя широко распахнутые глаза то на меня, то на Лахрета. - Это вам не игрушки! Это дело государственной важности!

- Это разве бы что-то изменило? - не ожидала от себя такой смелости, которая росла параллельно возмущению шиасу. - Я сделала выбор и, думаю, никто не имеет ничего против. А если и имеет, это его личное дело. Это мое решение и Лахрета.

- Ошибаешься, милочка, - мне показалась, или она это прошипела сквозь зубы? - Ланочка, деточка, выбор лорта - дело государственной важности и тебе должны были сообщить, что в этом должна участвовать старшая шиасу города! Ваш союз всецело зависит от моего одобрения. А я не одобряю!

- Правда?! - у меня выросло большое желание ударить ее чем-нибудь твердым, но сдержалась. В чем-чем, а в выборе мужа я хочу участвовать самостоятельно. - Мне сказали, что в мой выбор никто не должен вмешиваться, ведь это касается продолжения рода ниясытей. И чем добровольнее будет мое решение, тем лучше! А Ир примет мое решение.

- Кто тебе это сказал?!! - она потрясенно вздернула подбородок.

- Мой куратор, Наран Ниасу! - я повторила ее движение.

Она вспыхнула, раздув в негодовании ноздри, но сказать не имела что, будто имя ее сына закрыло ей рот. Лахрет наблюдал нашу беседу молча, переводя угрюмый взгляд с меня на старшую шиасу, и назад. Что он думал сейчас, было сложно понять. Но почему она сердится? Что я сделала не так? Не спросила ее мнения? А если бы она была против, разве бы это что-нибудь изменило? Может, другая бы и побоялась ее влияния, а я... я не хочу позволять никому влиять в подобном решении на меня. Это слишком серьезный шаг, чтобы слушаться руководства других. Мне жить с этим человеком, целовать его, спать с ним, решать трудности, радоваться жизни. И если не любимый, то зачем он мне? Но Мара явно была другого мнения. Она с силой сжала кулаки, стиснула зубы, сверкнув глазами.

- Он тебя ввел в заблуждение. Уже веками лорта для кашиасу выбирает старшая шиасу города. Ты не имеешь право что-либо решать без моего ведома!

Я даже не заметила, как все вокруг затихли, прислушиваясь к нашему разговору. Что я могла ответить на это? Нервно сглотнув вязкую слюну, я оглянулась на стоящего рядом Лахрета и впервые увидела в его глазах злость и презрение. Я понимала, что в этот момент с его стороны вмешиваться в нашу "милую беседу" с шиасу Ира было бы неправильно. Я должна сама отстоять свое решение. От этого сердце испугано сжалось. Что он сделает сейчас? Я выпрямила плечи и произнесла:

- И что же вы сделаете, если я ослушаюсь?! Казните меня?

Она дернулась, как от удара. Видимо, шиасу не ожидала такого отпора.

- Послушайте, Мара! - я постаралась сделать тон голоса более уверенным. - Это мое решение. Я ничего не нарушила из основных правил Иридании. Лахрет Ноа - не только наездник нура, как того требуют основные положения, но и влиятельная особа нашей страны. Он - ятгор! Я не представляю более подходящей кандидатуры на пост лорта! Он - человек сведущий во многих законах и нюансах не только госуправления, но и многих серьезных моментах и проблемах всей Иридании. Я бы поняла ваше несогласие, если бы я выбрала молодого и неопытного юношу с моего потока, а так... у ваших претензий нет явных оснований. Скорее это ваша личная неприязнь. Так что я попрошу её оставить при себе, иата Мара Ниасу.

С каждым моим словом лицо правительницы не только Ира, но и всей Иридании, вытягивалось все сильней и сильней. Видимо, она никак не ожидала подобного отпора от какой-то там простушки из забитого пригорода.

- Ну-ну, - наконец, выдавила она из себя, сверкнув гневно глазами.

Затем, гордо вскинув упрямый подбородок, она круто развернулась и ушла прочь к лестнице, ведущей в главный зал Совета. Я подняла глаза на Лахрета и облегченно выдохнула, будто задыхалась и вылезла из воды. Он смотрел на меня задумчиво-благодарным взглядом. В голове возник его вопрос:

- Ты действительно так считаешь, или ты просто по природе упрямая?

Мои губы слегка дрогнули в улыбке, и я ответила чуть слышно:

- Я выбрала тебя. Это мое решение. Почему она так ведет себя? Я не ожидала от нее такой реакции. Ранее она показалась мне более приветливей