- Наемный рабочий, говоришь? – прошипела она в темноту, - с каких это пор наемных рабочих учат двигаться настолько бесшумно, что я не почувствовала даже, что ты исчез?

- Успокойся, Орта, я не желаю тебе зла, - раздался спокойный голос из темноты.

- Так выходи, - бестия настороженным взглядом осматривалась вокруг, чувствуя, как удлиняются ногти.

- Хорошо, только не вздумай кидаться.

Темнота расступилась, и из нее вышагнул Важек.

От прежнего увальня ничего не осталось. Даже взгляд был более резким и острым. Он смотрел на девушку с настороженностью, но не с угрозой.

- Я не хотел говорить тебе сразу, чтобы не спугнуть. Но я догадывался, что ты захочешь сбежать ночью.

- Ради твоего же блага.

- Допусти. Но, как видишь, я вполне способен за себя постоять.

- Вижу. Ты что, клановник?

- Почти. У меня была идея отправиться к ним. Но получилось иначе.

- И как же?

- Прошло несколько лет, как ты ушла. Я искал тебя в лесу, но не нашел. Сам не знаю, зачем искал. Мне было любопытно, скорее. И я был уверен, что ты меня не тронешь. Но ты исчезла, больше ничего знаменательного в деревне не происходило, да и предыдущее стало казаться дурным сном. Видано ли, бестия жила среди нас, а мы и не знали. Но однажды к нам пришел старик. Точнее, выглядел он как старик, но я не сказал бы, что он был дряхл или обессилен. Он попросился на постой на несколько дней, чтобы отдохнуть перед дорогой. Особо внимания он к себе не привлекал, старик и старик, пока не начал спрашивать, не случалось ли что-нибудь интересное в деревне, необычное? Чтобы позабавиться перед дорогой опять же. Но и не это заинтересовало меня в нем. Услышав о маленькой девочке, вдруг показавшей истинное обличие, он долго молчал, а потом спросил, жива ли еще женщина, приютившая ребенка. Узнав, что живет она там же, где и раньше, на следующий день он направился к ней. Не знаю уж, о чем они говорили, но ушел он от нее еще больше задумчивый. А ночью пришли волки. Они были намного больше обычных и, я был уверен, действовали осознанно и организованно. Это были оборотни. Много людей погибло тогда. И погибло еще больше бы если не старик. Сложно было понять тогда, что происходит, тем более один из волков меня зацепил тогда, и я сгорал в агонии от его укуса, но отлично запомнил, как старик стоял посреди улицы и пел что-то на непонятном языке. Хлынул дождь. Нам он не приносил вреда, но шкуры оборотней в местах, куда попадали капли, начинала дымиться. Воя, они убежали в лес, а я провалился в беспамятство. Очнулся уже ближе к вечеру другого дня. Деревня была разгромлена, люди, оплакивали погибших, повсюду был какой-то мусор, кровь, мало приятного. Рядом со мной сидел старик. Он сказал, что я был на грани обращения, но он вернул меня к этой, человеческой жизни. Я так и не узнал, кем он был. Он отправил меня к своему знакомому магу, точнее, знакомой. Она да, обучала охотников на нечисть и клановников, но не всех. Она сама выбирала ученика. И согласилась обучать меня. Только я так и не вступил ни в какой клан и на пошел в общину охотников. Так и скитался по трактам, работа всегда находилась. Но в последнее время нечисть словно страх потеряла. Прет из всех углов. Случай в Ривелле – лучшее тому подтверждение.

Орта выдохнула. На протяжении всего рассказа она почти не дышала.

- Ты думаешь, - медленно начала она, - тот старик искал меня?

- Не знаю. Может, просто заинтересовался твоим случаем. Я с удовольствием бы его расспросил, но он исчез, как только мне стало лучше.

- А… жива еще та женщина, которая меня приютила? Просто, может, она смогла бы сказать…

Важен нахмурился.

- Ваш… её дом находился у самого входа в деревню. Никто не выжил.

Орта прислушалась к себе.

- Я даже не помню, как она выглядела. Жизнь там, в Волчьих клыках я уже практически не помню. Но мне жаль, что она… погибла.

- Орта, я много нечистых видел на своем веку. Ты пока первая человечная, что ли. Из тех, кто все же больше человек. Первая и можешь быть единственной. Хотя… Тот старик. Чем больше думаю сейчас, тем больше понимаю, что он не был магом и, может, не был человеком.

- А кем тогда?

- Таким же, как и ты. Отказавшимся от крови. Я никак не могу вспомнить. Но что-то насторожило меня тогда, когда он встал перед оборотнями. Я обращался, поэтому до меня долетали обрывки эмоций стаи, или как это назвать. Они были в ярости. Из-за него. Там было еще что-то, но оно исчезло вместе с волчьей сущностью.

- И эта сущность исчезла бесследно? – недоверчиво посмотрела Орта на мужчину. – Разве может укус любой нечисти пройти абсолютно бесследно?

- Ну иногда я вою на луну.

Орта вопросительно подняла брови. Важек расхохотался.

- Шучу. Не знаю. Собаки на меня не бросаются. Хотя и не ластятся. По крайней мере, зова крови я не чувствую. Да и не прожаренное мясо не считаю вкусным. Может, агония не успела распространиться по всему моему телу, не знаю. А, может, старик совершил невозможное и полностью изгнал из меня эту тварь. Никто, кроме него, не скажет, наверно.

- А ты даже не представляешь, куда он мог деться?

Важек покачал головой.

Повисла тишина.

- Раз уж так, - медленно протянула Орта, - я пойду с тобой. Вдруг чего нового узнаю. Я не такой уж спец по нечистым, а у них на меня теперь зуб, похоже. Спасибо этому Хранителю, блин.

- Кому?

- Не важно. Ложись спать. Обещаю не кусать и твою кровь не дегустировать. Все равно я больше спать не буду.

Охотник направился к своей лежанке. Уже устроившись, он бросил через плечо:

- Утром я подстрелю кого-нибудь, поедим.

Орта не ответила. Она смотрела на тлеющие угольки костра и о чем-то думала, сама даже не пытаясь разобраться в круговороте своих мыслей.

Проснувшись, Важек не застал Орту у кострища, но вещи ее оставались на лежанке, поэтому он подхватил оружие и оправился на охоту. Не потратив и часа и подстрелив небольшую птицу, он вернулся к их ночлегу. Девушка уже разводила костер. Ее волосы были еще немного влажные, а одежда слегка смочена.

- Иди пока к реке, охладись, а я займусь завтраком, - предложила бестия, еще издали почувствовав приближение мужчины. А еще раньше – запах крови.

Важек лишь на секунду замешкался и отдал птицу. Орта усмехнулась, но ничего не сказала.

Завтракали в молчании, каждый был занят своими мыслями. Солнце еще толком не появилось из-за горизонта – а они уже вышли к тракту и продолжили путь.

- И далеко эти Кряжьи балки? – поинтересовалась девушка, щурясь на солнце.

Примириться-то она с ним примирилась, только вот находится под ним ей все равно было сложновато. Охотник это понимал.

- Надеюсь, до зенита дойдем. Там пересидим, может, поспим даже, а вечером и ночью продолжим путь, чтобы тебе было спокойнее.

Орта с благодарностью улыбнулась.

Они действительно едва успели до зенита, однако темной от солнца все-таки стало нехорошо, поэтому до постоялого двора Важек практически нес ее на себе.

Как они попали в комнату Орта практически не помнила. Уловила только, что «жене плохо», «устала, еще и жара, может, даже она на сносях, кто поймет» и ощутила живительную прохладу воды.

- Кто это там у тебя на сносях? – простонала она, плеская себе в лицо водой.

Охотник усмехнулся, но ничего не сказал и отвернулся.

- Ты меня в одежде в воду закинул, - капризно протянула девушка, у которой солнце перебило все желание быть хорошей девочкой.

- А ты бы предпочла, чтобы я ее снял? – хмыкнул ее попутчик.

Орта фыркнула и плеснула в него водой, но не попала.

- И так сойдет, - решила она, развалившись в воде. – Что дальше? Ждем вечера?

- Да. Я выйду в город. Тебе надо что-то?

- Да, басму. И, если найдешь, очанку. И молоко тогда. Поможем моим глазкам принять более человеческий вид.

Мужчина кивнул и покинул комнату.

Время тянулось очень медленно. Развесив одежду сушиться, Орта обнаженная ходила по комнате. Она подошла к зеркалу. Глаза еще действительно отдавали краснотой, но было уже куда более сносно. И заострившиеся черты лица как-то постепенно сглаживались.