Орта поморщилась.

- Таг упивайте, - и, с неожиданным для нее презрением, - люди.

Мужчины ненадолго опешили.

- Ах ты, выродок!

Охотник замахнулся было рукой, но неожиданно в нее кто-то вцепился. Завлекая в свои сети звереныша, мужчины забыли о взрослых зверях, за которыми и вышли на охоту. Из тьмы выступили два волка, куда крупнее обычных, с осмысленными красным отблеском глазами. Еще один уже боролся с охотником.

Орта с удивлением осматривала своих неожиданных спасителей - девочка точно их ни разу не встречала еще в этих лесах – как почувствовала острую боль в правом плече.

- Друзей притащила, нечисть, - прошипел раненый охотник, одной рукой державший рану на боку, а второй – воткнутый в плечо девочки меч, - гори в аду!

Горячая пульсация обожгла руку, знакомый огонь начинал разгораться в животе. Последнее, что увидела девочка – огромного волка, нависшего над ней.

Орта вздрогнула и снова открыла глаза. Плотной ткани на окнах уже не было – на улице стояла ночь.

- Пей, - услышала она слово-рык склонившегося над ней человека.

Знакомые глаза волка смотрели на нее.

Орта вжалась в постель, но послушно выпила содержимое. Кровь.

Девочка закашлялась. Этот вкус отличался от того, к которому она привыкла. Больше всего девочка испугалась, что эта кровь была человеческая.

- Где я? – прохрипела Орта, пытаясь совладать с накатившей на нее тошнотой.

- Нуар, - бросил оборотень, возвращаясь к печи.

- Нуар? Что это?

- Город.

Не размениваясь на разговоры, ее спаситель попросту вышел из избы, оставив девочку одну.

Она приподнялась с постели.

- Пес! – девочка обвела глазами комнату, но его нигде не было.

Орта, пошатываясь, выскочила на улицу и едва устояла на ногах, когда ее лохматый друг прыгнул к ней.

- Хвала Богам, - облегченно выдохнула Орта, зарываясь лицом в его шерсть.

Сама только мысль, что она могла потерять единственное дорогое ей существо ужасала.

Девочка огляделась. Стояла ночь, но над городом практически не горели фонари, да жителям они были и не нужны. К тому же по улицам гулял такой ветер, что никакая лучина не выстоит. Повсюду, без всякого порядка стояли дома и землянки, практически не огороженные друг от друга. Неподалеку призывно горели огни трактира.

На соседней улочке кто-то надрывно завыл. Сразу же ему ответило еще несколько заунывных волчьих голосов. Чья-то тень промелькнула между деревьями. Орта вспомнила. Нуар – город нечисти. Им пугали детей еще с пеленок, но в его существование не особо и верили. До него никому из людей еще не удавалось добраться, во многом благодаря тому, что постоянный ветер, разгонявшийся между ущельями, приносил запах «гостей» задолго до того, как они подходили к городу. Они и не успевали подходить – их убирали с дороги и в прямом, и в переносном смысле.

Нечисть. Многие из жителей Нуара уже потеряли свой человеческий облик, те же, кто к нему еще возвращался, и не пытались скрыть огонь, горящий в из глазах.

Человеческой речи практически не было слышно. Жители вообще мало общались между собой, приходя в город под утро и покидая его на закате.

И повсюду пахло кровью. Кровью и страхом. И опьянением, звериным опьянением охоты.

«Неужели мои родители тоже жили тут?» - ужаснулась Орта. Она не питала иллюзий на их счет – ребенок, подобный ей, мог родиться только от нечисти.

Кстати, детей в этом городе не было слышно.

Прохожие косились на Орту, но не трогали, куда большего внимания у них заслуживал ее Пес, идущий рядом с хозяйкой, но Орта всем видом показывала, что он ее, не позволяя делу зайти дальше взглядов.

- Стой!

От неожиданности девочка вздрогнула. Человеческая речь словно набат разнеслась по городу. Орта обернулась.

Двое мужчин и женщина стояли подле нее. Женщина резко вытянула руку и полоснула успевшую закрыться рукой девочку когтями. Орта рыкнула, мгновенно перемещаясь из человеческой ипостаси. Короткая волна боли – и уже ее когти угрожающе застыли перед женщиной. Та брезгливо насмешливо смерила их взглядами.

- Бестия, - утвердительно кивнул один из мужчин.

Второй пожал плечами.

- Летаешь? – первый кивнул на крылья девочки.

- Нет.

- Давно?

- Никогда.

Девочка удостоилась еще одного брезгливого взгляда.

- Добро пожаловать, - бросила женщина, отворачиваясь.

Они исчезли так же неожиданно, как появились.

- Бестия, - оборотень задумчиво поскреб бороду, - они… сильные… наглые, - он с трудом вспоминал слова, - ну, не боятся. Летают.

- А есть тут еще бестии?

Мужчина пожал плечами, кинув взгляд в окно.

- Не летали. Может, и нет.

Орта вздохнула.

иногда волк уходил на охоту. Каждый раз, когда он возвращался, от него пахло кровью. Иногда даже человеческой. Сама Орта пыталась все больше есть обычную еду, стараясь не вспоминать о жажде, хотя та тревожила все меньше и меньше. И это удивляло девочку. Ей уже пришлось увидеть, как нехватка крови сводить нечистых с ума. Она ощущала постоянное нарастание жажды у окружающих, даже у волка, но свою практически не ощущала.

- Я не была нормальным человеком, так теперь и нормальной нечистью быть не могу, - пожаловалась она когда-то волку, но он, скорее всего, ничего не понял и лишь покачал головой.

Орта просто не знала, что дальше делать. Она чувствовала, как тьма, уже давно заполнившая этот город, понемногу проникала и в нее. Она еще ни разу не выбиралась на охоту, но ловила себя на том, что неосознанно принюхивается к волку, когда он возвращался из леса, улавливая запах смерти.

Она пыталась летать, пока неудачно, потому что остерегалась прыгать с высоких обрывов, выбирая высокие камни, либо, наоборот, невысокие скалы. Порой она сидела на них до рассвета, ни о чем не думая, ничего не делая. Волк не гнал ее, но и жить она у него так долго уже не могла.

Ей нечего было делать в городе. Но и идти было некуда.

Однако судьба все решила сама.

Проснувшись как всегда под вечер от неясного чувства тревоги, Орта выглянула в окно. Что-то было не так, но она никак не могла понять что.

Все жители города вышли на улицу, к чему-то принюхиваясь. Девочка сама повела носом. Запаха чужаков не было, но воздух заметно потяжелел, хотя уже давно царила вечерняя прохлада.

Те немногие, что еще сохраняли человеческий облик, почти разом перевоплотились.

Звенящая тишина резала уши.

Ветра не было.

Воздух густел, дышать становилось все труднее. Какое-то общее оцепенение охватило горожан. Орта попыталась пошевелить хоть пальцем, но не смогла. Она, как завороженная, смотрела на ставшее вдруг пурпурным небо. Через пару ударов сердца свет вытянулся в длинные перекрещивающиеся полосы. Ветер никуда не исчез, он так же гнул деревья, но… за границей города. Внутри же все ярче и ярче наливалось пурпуром.

- Сеть? – прошептала Орта, с трудом разлепив пересохшие губы.

Девочка вскрикнула. По ее ноге заструилась кровь. Пес выжидающе смотрел на хозяйку.

Ярко вспыхнув, сеть начала опускаться на город.

Оцепенение понемногу покидало жителей. На улицах начиналась суматоха. Огромные волки пытались пробиться за невидимую стену, но даже их огромной силы было недостаточно. Те, у кого были крылья, пытались перелететь стену, но она кончалась за гранью сетки, а перелететь сквозь ячейку никто не решился.

Орта поднялась на ноги. Запах ужаса и крови, паника окружающих пробуждали в девочке уже казавшиеся забытыми воспоминания. Только теперь некому протянуть ей руку и вытащить из клетки.

Пес потянул девочку за край штанины, побуждая бежать. Хоть куда-нибудь, только не стоять на месте, наблюдая за приближением сети. Орта обернулась. Она не знала, куда бежать, да и не видела смысла.

Легкое веяние ветра коснулось ее волос. Девочка прищурилась и повела носом. Стена, переливаясь вокруг города, у стен городской ратуши словно давала брешь. Девочка помотала головой, опасаясь, что ей померещилось. Но нет, словно облитая мерцающей водой, все уплотняющаяся стена оставляла небольшое окошко, путь на свободу.