Снаружи Михаил непрестанно нервно оглядывался, и женщина вместе с ним опасалась, что вот-вот из-за ближайших кустов покажутся существа. Немного успокаивал забор по обе стороны от многочисленных путей железной дороги, но он был короче, чем бы ей хотелось.

* * *

- Попробуем ещё разок! - спустя две минуты томительного ожидания сказал Денис и снова нажал на кнопку пуска.

На этот раз дизель отозвался куда охотнее. И, наконец, он победоносно зарокотал, постепенно набирая обороты. Переведя контроллер на восьмое положение, молодой человек высунулся в боковое окно и с удовлетворением наблюдал, как из выхлопных патрубков вырываются клубы густого чёрного дыма.

Дизель ревел, сотрясая и тепловоз, и землю вокруг него.

- Так "газовать" необходимо? - выпалил Афанасьев, перекрикивая шум.

Фролов молча кивнул и перевёл взгляд на приборы.

Татьяна выбралась из машины и вопросительно посмотрела на Михаила. Он без лишних слов взял у неё сумку с припасами и начал забираться в локомотив. С тяжёлой ношей это оказалось непросто, один раз парень едва не оступился. Не успел он подумать о том, что Денис мог бы и помочь, как тот показался в дверном проёме.

- Надо поторапливаться! - произнёс Фролов, протягивая ему руку.

- Почему? - спросил Афанасьев, догадываясь, какой услышит ответ.

- Эти сволочи таки пришли.

- Ещё бы - на этот шум весь город сбежится!

Михаил спрыгнул обратно на землю и сказал Татьяне, чтобы она и Ксения забирались в локомотив.

Пропустив девочку, ловко преодолевшую лестницу, женщина неуверенно принялась карабкаться вверх, без энтузиазма держась за грязные поручни. В конце Денис подхватил её и помог забраться внутрь.

Перетаскивая сумки из УАЗа к тепловозу, Афанасьев увидел приближающихся существ. Их было около десятка, и они всё выходили из-за забора. Заставив себя сосредоточиться на работе, парень передавал вещи Фролову, который, в свою очередь, протягивал их Татьяне.

Когда Михаил схватил последнюю сумку, противники подошли к тепловозу вплотную. Молниеносно взобравшись по лестнице в локомотив, он закрыл за собой дверь, для верности заперев её изнутри. Прислонившись к ней спиной, Афанасьев пытался восстановить сбившееся дыхание, чувствуя, как дрожат от напряжения руки.

Места в тепловозе оказалось меньше, чем он ожидал - для размещения припасов пришлось задействовать и кабину. К тому же здесь рёв дизеля был всепоглощающим и всепроникающим. Бедная Ксения, стоящая в углу, приложила к ушам ладони. Поймав её взгляд, Михаил подмигнул девочке, и когда она улыбнулась в ответ, с удивлением осознал, что ещё способен испытывать счастье.

- Может, уже поедем? - с нетерпением спросила Татьяна, стараясь уложить сумки так, чтобы они не загромождали проход.

- Надо, чтобы вода и масло прогрелись хотя бы до сорока градусов, - ответил Фролов.

- Надеюсь, это произойдёт скоро, - пробурчала она.

- Этим гадам здесь до нас не добраться, - судя по тону, Денис верил в свои слова.

- Всё-таки я бы предпочёл уехать до того, как они постучатся в дверь, - сказал Афанасьев.

Словно только этого и ожидая, существа принялись в бессильной ярости обрушивать кулаки на равнодушный металл кузова. Некоторые из них проявили сообразительность и попробовали забраться по лестнице. Михаил, ещё раз перепроверив, надёжно ли заперта дверь, посмотрел в окно и лицом к лицу столкнулся с одним из противников.

- Денис, мать твою, давай шевелись! - выпалил Афанасьев.

- Уже почти, - донеслось из кабины.

Существо начало бить кулаком по стеклу. К счастью, действовало оно голыми руками, поэтому прозрачная преграда пока сдерживала натиск. Михаил предпочёл отойти от двери и, вытащив пистолет, держал её на прицеле.

- Ну же! - воскликнула Татьяна.

- Ладно, поехали! - проигнорировав пять недостающих градусов, молодой человек перевёл контроллер в нулевую позицию.

Рёв дизеля сразу утих - и звуки ударов по кузову стали отчётливо слышны.

Афанасьев встал в проёме кабины и, краем глаза продолжая следить за дверью, наблюдал за действиями Дениса.

Фролов отпустил тормоза локомотива, перевёл реверсивную рукоятку для движения вперёд и набрал пару позиций на контроллере.

Тепловоз, забурчав чуть громче, на удивление резво тронулся с места - Ксении пришлось схватиться за женщину, чтобы не упасть. Противнику, который добрался до двери, повезло меньше - он не удержался и упал на насыпь. Остальные существа также в течение нескольких секунд остались позади - лишь двое ещё цеплялись за поручни. В результате один из них всё-таки сорвался, а нога второго угодила прямо под колёсную пару и тут же была отделена от тела.

- Отлично, Денис! - потряс кулаками Михаил. - Похоже, твой план всё-таки сработал!

- Я же говорил! - молодой человек буквально светился от удовольствия.

Афанасьев догадывался, что это не столько от его похвалы, сколько от осознания того, что он управляет локомотивом самостоятельно.

- Фёдор Сергеевич бы гордился мной, - произнёс Денис и сник.

- А кто это? - спросил Михаил.

- Мой наставник, пожилой машинист. Отличный мужик... был.

- Может, и сейчас есть.

- Может, - неуверенно ответил Фролов и нажал на клапан тифона, подавая оглушительный гудок.

Больше следить за дверью не требовалось. Афанасьев зашёл в кабину и расположился на месте помощника машиниста.

- Так надо? - поинтересовался он.

- Ты про сигнал? Да нет, я просто пользуюсь случаем.

- Я про это, - Михаил указал на маленький светофор между лобовыми окнами, на котором горел белый огонь.

- Нормально. Так всегда на не кодируемых путях - а сейчас они все такие.

Денис щёлкнул тумблером, и светофор погас.

- Так спокойнее, - объяснил он. - А то проверка бдительности из нас всю душу вытянет своим свистом.

Локомотив выехал с запасного пути на главный.

Позади остался микроавтобус УАЗ, который Афанасьев так и не заглушил, и столпившиеся рядом с ним существа.

Покинув станцию, тепловоз выбрался на перегон, где без труда разогнался до шестидесяти километров в час. На этой скорости Денис решил проверить действие тормозов. Михаил внимательно слушал его комментарии, видя, что это очень льстит молодому человеку, да и его самого это неплохо отвлекало от дурных мыслей.

Фролов перевёл кран машиниста в пятое положение, а потом, выждав немного, и в четвёртое. Тепловоз начал замедляться. Когда стрелка скоростемера опустилась до цифры 40, Денис прекратил торможение и включил тягу, снова разгоняя локомотив.

Наблюдая за этими манипуляциями, Михаил мысленно присвистнул. Кто бы мог подумать, что этот парень окажется столь полезным?

В кабину протиснулась Татьяна и спросила:

- Во второй секции двигатель работает?

- Нет, - Фролов повернулся к ней, - а что?

- Хочу увести туда Ксению. Да и сама с радостью пойду.

- Смотри в оба! - встрепенулся Денис. - В дизельном и без врагов достаточно опасно! Когда я заглядывал туда, то заметил, что кое-где не хватает щитов пола - будь ОЧЕНЬ внимательна, а то мигом намотает на валопровод!

- Я поняла, - кивнула женщина.

- Давайте всё же я вас провожу, - предложил Михаил.

Во взгляде Татьяны промелькнуло сомнение, а потом она всё же согласилась.

Несмотря на размеры локомотива, в дизельном помещении приходилось буквально протискиваться между стенкой и угрожающими механизмами. Вдобавок тепловоз в подробностях "рассказывал" людям о состоянии пути, по которому двигался. Афанасьев, более чем серьёзно отнёсшийся к предупреждению Фролова, внимательно смотрел под ноги и следил за тем, куда ступают женщина и девочка. В некоторых местах вращающиеся валопроводы действительно ничем не были прикрыты, и даже думать не хотелось, что произойдёт, если малышка оступится.

Когда они втроём добрались до неработающей секции, то Михаил весь взмок. Здесь уже оказалось гораздо спокойнее, но не горел свет. Парень на всякий случай снова достал оружие и не опускал его, пока не дошёл до пустой кабины.