- Тьфу ты!

- Я ещё когда в первый раз увидел подобное, заподозрил, что они так питаются. Теперь уверен.

- И что это нам даёт? - спросил Афанасьев, нервно барабаня пальцами по рулю.

- Объясняет, как они выживают, - сказала Татьяна.

- Они не живые, - отрезал Михаил.

- Они не едят нас, - продолжила она. - И животных тоже. Их силы поддерживает это вещество... чем бы оно ни было.

- И оно специально для них появилось из-под земли? - язвительно поинтересовался Афанасьев.

- Так ли это удивительно? - спросила женщина. - Лёня видел нечто подобное в лесу. Если это не пища для них, то я не знаю, что и думать.

- И оно же убивает нормального, не заражённого человека... - произнёс Денис, побледнев.

- Для этого оно должно попасть в кровь, и в немалом количестве. Наверное, именно поэтому Лёня умер - оно проникло в его рану на руке. А ты цел, поэтому достаточно того, что смыл эту дрянь.

Уверенный и спокойный голос Татьяны укреплял надежду Фролова в том, что ему действительно ничего не угрожает. Ему казалось, что он чувствует лёгкое покалывание на лице, но, скорее всего, это просто нервы.

- Ну хорошо, - вздохнул Михаил. - Они жрут это дерьмо. Отлично. На здоровье. Зачем тогда они на нас нападают?

- Понятия не имею, - покачала головой женщина. - Может, просто чтобы убить.

- Вздор!

- Есть идеи получше?

- Нет, - признал Афанасьев.

- А, по-моему, в этом есть смысл, - сказал Денис. - Они убивают нас, потому что мы не такие, как они.

- Животные действуют так же, - подтвердила Татьяна.

- Конечно, это не объясняет, откуда взялись эти пятна слизи, - прибавил он.

- Очень уж смахивает на спланированную операцию, - произнёс Михаил.

- Давайте уедем отсюда, пока нас не заметили, - предложила женщина.

Афанасьев кивнул и потянулся к рычагу переключения передач, но Денис его снова остановил и показал в противоположную площади сторону. Там находился виадук, проходящий над железной дорогой. За огораживающим территорию станции бетонным забором виднелся грязно-зелёный кузов и закопчённая крыша с торчащими из неё выхлопными патрубками.

- Это - наш билет отсюда! - просиял Фролов.

- Тепловоз? - изумилась Татьяна.

- Именно! - воскликнул он. - Я думаю, на нём мы сможем прорваться через эту серую дрянь.

- Ты думаешь? То есть, не уверен, да? - уточнил Афанасьев.

- А какие варианты? - вскинулся молодой человек, всецело захваченный этой идеей и не желающий слушать возражений. - Давай прикинем. По дорогам не то, что проехать - даже не пройти. Машину занесёт - и привет горячий. Ну а локомотив-то куда с рельс денется?

Он с нетерпением посмотрел на Михаила.

- Ладно, - после небольшой паузы сказал тот. - Но ты разберёшься, что к чему? Если я правильно помню, ты помощником работал, а не машинистом.

- Эй, я не "обезьянка" какая-нибудь, между прочим! - обиженно выпалил Денис.

- Не кипятись, - произнёс Афанасьев. - Просто скажи - ты действительно справишься с этой хреновиной? Без оговорок?

- Да, - ответил Фролов, ничуть не кривя душой. Он был уверен, что полученных знаний ему хватит с лихвой. Уж тепловоз без вагонов он точно сможет привести в движение. Правда, нельзя сбрасывать со счетов самое неприятное, что молодой человек даже не хотел озвучивать: - Главное, чтобы он был исправен.

- Важное замечание, - буркнул Афанасьев.

- Всё-таки это шанс! - снова повысил голос Денис. - Не лучше ли хотя бы ПОПЫТАТЬСЯ проскочить?

- Он прав, - сказала Татьяна. - Давайте вырвемся отсюда, докажем, что Лёня погиб не зря. Только все вместе, без разногласий. Миша?

Их взгляды встретились в зеркале.

- Ладно, - ответил он.

Фролов облегчённо выдохнул и одарил женщину благодарной улыбкой.

* * *

Долго искать подходящий съезд не пришлось - свернув за зданием суда, Афанасьев подогнал машину к железной дороге. Чуть поднатужившись, УАЗ перемахнул правыми колёсами через рельс и по шпалам быстро добрался до локомотива.

Татьяна посмотрела на тепловоз и поёжилась.

Безмолвная грязно-зеленая махина не выглядела обнадёживающе - и осознание того, что придётся лезть в её чрево, женщину совсем не радовало. Потёки масла на обветшалом кузове и пузырящаяся краска, из-под которой вниз тянулись ржавые разводы, напоминали кровь, сочащуюся из ран. Дождь только усиливал эту иллюзию. Круглые буферные фонари-фары, словно широко раскрытые глаза, казалось, внимательно наблюдали за людьми. Тележки, густо покрытые то ли мазутом, то ли маслом, то ли соляркой (то ли всем сразу), внушали уважение массивностью и кажущейся несокрушимостью.

В общую мрачную картину не вписывался только красочный герб СССР, пускай и выгоревший на солнце. На расположенном левее от него световом номере значилось: 2ТЭ10Л-2564.

- По-моему, эта рухлядь сама уже никуда не уедет, - скептически заметил Михаил.

- Не будем загадывать, - отмахнулся Денис и открыл дверь: - Наверное, я сначала попробую его завести, а уже потом будем грузиться.

- Я тебя прикрою, - сказал Афанасьев.

* * *

Фролов прошёл к лестнице у первой тележки. Дверь, к которой вели ступеньки, была распахнута. Он схватился за поручни и, поднявшись немного вверх, осторожно заглянул в полумрак, царящий внутри тепловоза.

Он увидел только вездесущую пыль и несколько сухих листьев. Полностью забравшись в локомотив, молодой человек мельком заглянул в кабину, убедившись, что реверсивная рукоятка, без которой вся затея потеряла бы смысл, на месте, после чего, хрустнув пальцами, попробовал задействовать аккумуляторную батарею.

Заработало!

- Да! - хлопнув от радости в ладоши, парень поочерёдно включил все автоматы.

В мрачном дизельном помещении, скудно освещаемом через узкие окошки, расположенные ближе к потолку, вспыхнули лампы.

Воодушевлённый этой победой, Фролов прошёл в кабину и сел на кресло справа - место машиниста. Несмотря на то, что он торопился, парень позволил себе несколько секунд насладиться этим долгожданным моментом. Пускай всё произошло совсем не так, как он представлял - главное, оно произошло!

"Если получится, я не только исполню свою мечту, а ещё и спасу новых друзей!" - с восторгом подумал он.

Проверив показания приборов, Денис занёс палец над кнопкой пуска. Он знал, что после её нажатия существа, если они рядом, непременно услышат шум и придут.

А вот запустится ли дизель - вопрос.

Дождь барабанил по крыше, его струи скользили по мутным лобовым стёклам, смывая пыль. Как же не хотелось нарушать эту безмятежность!

- Надо! Давай, действуй, - приказал себе молодой человек и утопил кнопку.

Раздался громкий механический визг. Молодой человек высунулся из окна и показал Михаилу большой палец.

- Что это за звук? - спросил Афанасьев. - Так надо?

- Да, - ответил Фролов.

- Нам уже лезть к тебе?

- Погодите, сейчас всё выясним.

Михаил недовольно посмотрел по сторонам и покрепче сжал пистолет.

Вой маслопрокачивающего насоса стих, сменившись нарастающим звуком вращающихся коленчатых валов. Казалось, дизель вот-вот "схватит", но в итоге ничего не произошло.

- Облом? - спросил во внезапно наступившей тишине Михаил.

- Не обязательно. Неизвестно, как давно тепловоз стоит тут заглушенный. Через пару минут попробую ещё раз, - оптимистично ответил Денис, облокотившись на раму окна.

- А побыстрее нельзя?

Фролов покачал головой.

Афанасьев многозначительно хмыкнул, но ничего не сказал.

* * *

Тем временем Татьяна вместе с Ксенией продолжала сидеть в УАЗе, стоящем рядом с локомотивом. Она перебралась с заднего сиденья поближе к двери, сжимая пистолет в холодной ладони и с нетерпением ожидая, когда же тепловоз соизволит завестись. Пока же он попусту привлекал внимание шумом какого-то визгливого механизма.