"это может продолжаться годами. Хм... тем лучше для меня: будет больше времени на подготовку".

В чем же заключалась подготовка Сомбры? Растратив денежные средства, он перешел к активному сколачиванию своей банды, основу которой составили жители трущоб, в головах у которых по сигналу активировались ментальные закладки. Одаренный устраивал митинги, прямо на грязных кривых улочках, на которые приходили его марионетки, приводящие с собой друзей и знакомых, так же попадающих под влияние "проповедей".

Шли дни, на собрания приходило все больше разумных, и среди них было немало членов различных банд, которые имели свои базы и постоянные источники дохода. Темы для монологов выбирались самые простые, но понятные каждому слушателю: "в то время как мы переносим тяготы и трудимся в поте лица, богачи тратят огромные суммы на развлечения, не прилагая никаких усилий для заработка", "трудности нас закалили и сделали сильнее", "пришло время перемен, братья и сестры, и нам нужно выбрать того, кто поведет нас в новое, светлое будущее".

Не так был важен смысл слов, которые произносил чародей, как интонации с которыми он это делал, своим голосом завораживая слушателей и целиком захватывая их внимание. Как не странно, но еще в бытность правителем Кристальной Империи, он осознал, что толпой управлять гораздо проще, нежели каждым индивидом в отдельности. Разумные, находясь среди большого количества себе подобных, готовы верить в любую чушь, которую им говорит лидер, имеющий хотя бы минимальные ораторские способности.

"стадный инстинкт и осознание причастности к чему-то большему, по настоящему творят чудеса".

Сомбра мог бы даже не утруждать себя ментальными воздействиями на слушателей своих речей, но развитая паранойя требовала гарантий, а потому слабые но многочисленные ментальные закладки, вновь и вновь бомбардировали разумы людей и прочих инопланетян. Печалило лишь то, что в лучшем случае каждый десятый, представлял из себя хоть что-то как боец, остальные же годились либо как "пушечное мясо" либо сырье для экспериментов по улучшению организмов.

В один из ничем не примечательных дней, от "спящего" агента в рядах главных пиратских кланов, пришло сообщение о том, что хозяева станции заинтересовались происходящим в трущобах. Пока что они лишь отправили своих наблюдателей, которые должны были собрать информацию, но для одаренного, способного просчитывать возможные вероятности будущего, это был сигнал к окончанию подготовительной деятельности.

***

(отступление).

По узким переулкам, в углах которых лежали неаккуратные кучи мусора из пластика и железа, уверенно шла группа из одиннадцати мужчин. Возглавлял отряд человек в черной броне, двигающийся с звериной грацией и источающий вокруг себя угрозу, словно крупный хищник вышедший на охоту. Обмундирование остальных бойцов отличалось в худшую сторону, и кроме бронежилетов, шлемов, наплечников и наручей от разных комплектов брони, у них имелись бластерные пистолеты.

Вот отряд остановился перед несколькими жилыми контейнерами, стоящими вплотную друг к другу и соединенными между собой изнутри. После того как лидер постучал в дверь, спустя целую минуту раздался тихий скрип петель и створка отворилась, открывая взглядам прибывших худощавого немолодого человека, одетого в потрепанный комбинезон.

- я уже думал вы не придете. - Недовольно проворчал привратник, оглядывая вновь прибывших цепким взглядом.

- бос назначил операцию на сегодня. - Спокойно произнес человек в черной броне.

- знаю. - Кивнул собеседник и посторонился, жестом торопя членов отряда войти внутрь. - Поторопитесь и не шумите, я не знаю как долго будет действовать газ.

Группа разумных вошла на территорию базы одной из средних банд трущоб, после чего за их спинами закрылась дверь а привратник устремился вглубь помещений, изображая из себя проводника. В большом зале, находящимся сразу за прихожей, за столами сидели члены группировки, в данный момент представляющие из себя еще более жалкое зрелище, чем были на самом деле. Кто-то спал откинувшись на спинку стула, кто-то растянулся на столе в луже дурно пахнущего спиртного, а некоторые вообще устроились на полу раскинув конечности в стороны или свернувшись калачиком.

"чуть меньше сотни...".

Мысленно отметил лидер группы, а затем тихим голосом задал вопрос привратнику:

- оружие?

- мы с парнями обобрали тела и закрыли все на складе, так что у них даже ножей нет. - Самодовольно ответил мужчина, заворачивая за угол в короткий коридор.

Здесь на полу была кровь, все еще свежая, а куда-то за ближайшую дверь, тянулись красные полосы.

- один из охранников пытался поднять тревогу. - Пояснил проводник, не дожидаясь очередного вопроса.

Часть прибывшего отряда осталась в большом зале, пара бойцов встала на перекрестке коридоров, один из которых вел к складу с оружием, и в итоге человек в черной броне, подошел к комнате босса банды, только с тремя подчиненными за спиной. Дверь не была закрыта полностью, из оставшегося между отодвигающейся створкой и стеной зазора, струился мутный дымок.

- усыпляющий газ? - Уточнил у привратника командир отряда.

- две гранаты, что бы уж точно сработало. - Мужчина в очередной раз самодовольно ухмыльнулся. - Он ведь здоровый, одной могло и не хватить.

Кивнув и жестом приказав отойти в сторону, боец в черной броне распахнул дверь полностью и тут же скрылся за стеной. Прошла секунда, затем вторая и третья, но ничего не произошло и только тогда человек заглянул в комнату.

Рядом с широкой кроватью, на которой в нелепой позе лежала невысокая твилечка, на полу сидел главарь банды, одетый в одни только облегающие штаны. Его голова была опущена к широкой груди, мерно вздымающейся от ровного дыхания, а в правой руке был зажат скорострельный ручной бластер, уже снятый с предохранителя. Цилиндры газовых гранат, лежали почти на самой середине помещения, уже выпустив в воздух весь свой заряд.

Совершив стремительный рывок, командир отряда в считанные мгновения оказался рядом с предполагаемым противником, одним движением вырвал из руки оружие, а затем опрокинул безвольное тело на живот, заводя за спину верхние конечности и сцепляя запястья наручниками.

"это было... просто. Вот бы и у остальных не возникло осложнений".

Завернув несопротивляющееся тело в одеяло, и вынеся его в коридор, командир вновь обратился к привратнику:

- где остальные?

- четверо охраняют не уснувших пленников и пленниц, семеро погибли во время захвата... - Последовал немедленный ответ.

- почему начали операцию не дождавшись подкрепления?

- сами неплохо справились. - Внезапно зло прошипел мужчина, напрягаясь словно перед броском. - Не только ты хочешь выслужиться перед босом.

"нездоровая инициатива... хозяину это не понравится. Может убить, пока этот индивид не доставил проблем? Не стоит, не в моей компетенции. Лучше доложу о ситуации, после окончания операции".

***

На заброшенном складе, переоборудованном в базу для крупнейшей банды трущоб, уже четверть часа бушевало сражение. И с той, и с другой стороны находились плохо организованные преступники, оружие которых было схожим по качеству, и даже численность оказалась приблизительно равна. Нападавшие так и не смогли в полной мере воспользоваться эффектом внезапности, и тем что среди обороняющихся были их сторонники, так что стремительный захват превратился в позиционную борьбу, в ходе которой никто не решался на рискованные действия.

Пока же на первом этаже шло противостояние, в кабинете главаря, расположенном под самой крышей склада, велось совещание. Семеро мужчин, за плечами у каждого из которых была своя история из побед и поражений, облачившись в легкую пехотную броню, сидели вокруг низкого стола, на котором было разложено их оружие.