- ха-ха... обойдешься. Получишь тоже что и обычно. - Грузный немолодой мужчина, одетый в серый комбинезон и заляпанный пятнами неизвестного происхождения фартук, со стуком опустил на стойку объемный стакан, в который плеснул мутную жидкость.

"интересно, он на мне проверяет свои эксперименты в области химии?".

Стоило бывшему королю поднять руку, привлекая к себе внимание, как музыка затихла, разноцветные лампы прекратили мигать, а за столиками затихли смех и разговоры.

- дорогуши... угощаю всех!

В следующую секунду помещение потонуло в восторженных возгласах случайных посетителей и завсегдатаев заведения, услышавших волшебное слово, "халява". Тут же в проходах замелькали официантки, спешащие принять заказы от как можно большего числа клиентов.

- ну и зачем? - Меланхолично осведомился бармен, когда Сомбра устроился на высоком стуле напротив него.

- каждый раз как я прихожу, ты задаешь этот вопрос. - Заметил одаренный.

- а ты каждый раз отговариваешься какой ни будь глупостью, или просто переводишь тему разговора. - Грузный мужчина недовольно посмотрел на собеседника, на лице которого застыла раздражающая улыбка. - Неужели тебе кредиты девать некуда? Так отдал бы лучше мне, а я бы нашел им куда лучшее применение.

"ну и что тебе ответить? Не говорить же, что мне нужно что бы этот сброд, который ты называешь своими клиентами, подсознательно начал испытывать ко мне дружелюбие, что бы массовым ментальным воздействиям было проще преодолевать естественную защиту разума, имеющуюся у каждого хоть немного разумного существа".

- если я скажу, что ищу себе друзей, ты поверишь?

- хе-хе-ха-ха, хорошая шутка. - Бармен кулаком утер выступившую от смеха слезинку. - Только здесь и нужно искать друзей... разве что не забывай следить за своей спиной, а-то новый друг может и нож в нее воткнуть, или еще чего похуже.

- хорошего ты мнения о своих клиентах. - Чародей отхлебнул из стакана, и тут же проглотил едкую жидкость, стараясь не обращать внимания на отвратительный вкус.

- здесь нет никого, кто бы заслуживал иного отношения. - Мужчина облокотился на стойку, сложив перед собой руки. - Мелкие воры, разорившиеся контрабандисты, потерявшие корабли пираты и бездарные наемники, которым приходится выбирать, продать единственный пистолет, или умереть от голода... ну и конечно психи вроде тебя, от которых не знаешь чего ожидать.

- и не боишься такое говорить прямо в лицо? Дорогуша, а вдруг я сейчас выхвачу световой посох и начну крошить всех вокруг с радостным хохотом.

- это вряд ли. - Собеседник беззаботно отмахнулся. - Ты хоть и псих, но не буйный, и если соблюдать правила безопасности, то можно не опасаться непредвиденного.

- ну-ну. - Еще одним глотком, Сомбра опустошил стакан, со стуком опустив его на столешницу. - А теперь давай чего ни будь действительно вкусного, а-то я приходить перестану и твои клиенты этого тебе не простят.

- у меня вроде бы был бочонок светлого пива. - Бармен почесал щеку, состроив при этом задумчивое выражение лица. - Понятия не имею, откуда оно вообще появилось в моем заведении, но срок хранения еще не истек.

- неси. - Потребовал одаренный.

Хозяин заведения ушел в подсобное помещение, оставляя посетителей на охранников и официанток, а Сомбра наконец обратил внимание на подиум, где танцевала единственная танцовщица твилечка, одетая в широкие ленты, обмотанные вокруг торса, рук и ног. Много заработать она не могла, и по мнению бывшего правителя Кристальной Империи, выступала скорее не ради кредитов, а из любви к искусству и чувству опасности, витающему в зале.

- вот. - Бармен бухнул на стойку пластиковый бочонок. - Три литра отличной выпивки из личных запасов. Гордись.

Сразу после этих слов, на стойке появились два чистых стакана, а собеседник начал вскрывать емкость.

- почему два? - Приподняв брови спросил чародей.

- ты же не откажешься угостить своего друга? - Подмигнув, отозвался хозяин заведения, наконец справившийся с крышкой.

Не смотря на то, что Сомбра уже не в первый раз посещал этот бар, на бармена он старался не воздействовать, лишь просматривал поверхностный слой мыслей, что бы не быть отравленным и не попасть в западню. Все же живое общение с разумным имеющим свободную волю, было просто необходимо, что бы не начать терять навыки коммуникабельности... да и к тому же, это позволяло немного развеяться.

- за что пьем? - Уже наполнивший кружки собеседник, весело оскалился, демонстрируя нехватку нескольких зубов.

- а ты как думаешь, дорогуша? Конечно за верных друзей, которые никогда не предадут и всегда придут на помощь. - В тон ему отозвался Сомбра.

- ха! За таких мифических существ, не грех выпить и еще по одной. - Залпом расправившись со своей порцией, бармен потянулся к опустевшему на половину бочонку.

- а... наливай. - Махнул рукой одаренный, со стуком опустив кружку на столешницу.

***

Яхта, с десятью клонами на борту, один из которых замаскировавшись под Сомбру, демонстративно взошел по трапу, покинула станцию пиратов и скрылась в астероидном поле. Чуть меньше чем через час, рунный передатчик сигналов сообщил о том, что звездолет успешно вышел в открытый космос, а экипаж готовится к переходу через гиперпространство.

Сам чародей, вместе с оставшимися клонами, скрылся в глубине трущоб, готовясь приступить к следующему этапу своего замысла. За прошедшие со дня прибытия месяцы, он успел распродать почти все оружие, обзаведясь новыми знакомствами и "завербовав" некоторое количество агентов в стане предположительного врага. Вырученные кредиты, были растрачены на походы в бары, а так же официальные взятки охране, устроившей экскурсию по территории пиратских кланов, контролирующих важнейшие сферы жизни города. Параллельно с этим, подчиненные занимались сбором слухов, время от времени приходящих из республики и конфедерации, и вырисовывающаяся картина казалась слишком гармоничной, что бы возникнуть спонтанно и без посторонних вмешательств.

Подробно стоит остановиться всего на нескольких моментах: благодаря тому что враг сконцентрировал свое внимание на Джабииме, желая заполучить залежи металлов, попутно уничтожив находящихся на планете одаренных и клонов, ордену джедаев удалось провести целую серию успешных атак, которые значительно изменили течение войны. Флот и армия республики, не смотря на большие потери, перешли в активное наступление, тесня врага по всем фронтам, и никакие действия одиноких талантливых полководцев не могли их остановить... пока в дело не вступила новая фигура, откликающаяся на имя "генерал Гривус". Информаторы расходились во мнении, кем именно является это существо, дроидом или киборгом, но никто не мог поспорить с его стратегическим и тактическим гением, а так же ужасающей жестокостью и чудовищной работоспособностью. Только за первый месяц активных столкновений, железный генерал нанес дюжину весомых поражений ордену, при этом убив не меньше десятка мастеров и падаванов.

"создается впечатление, будто Гривуса вывели из запаса, что бы снова уравнять силы республики и конфедерации. А ведь вступи он в войну раньше, и у ордена вряд ли получилось бы провернуть свои планы по наступлению".

Это было очередное доказательство, пусть и косвенное, того что война идет по сценарию какого-то кукловода, и бывшему королю совершенно не хотелось быть фигурой в его игре. Для того же, что бы самому превратиться в игрока, с мнением которого будут вынуждены считаться, нужна была большая сила, для достижения которой требовались самые разнообразные ресурсы.

После того как флот джедаев был отброшен, конфедерация заново укрепилась на отвоеванных планетах, но по неведомой причине, Гривусу не позволили продолжить контрнаступление. Как сторожевого пса, отогнавшего чужаков от дома, железного генерала дернули за цепь и приказали: "охранять". В результате этого, паритет сил был восстановлен, и теперь борьба приняла позиционный вид.