Долгий спуск по лестнице, выдолбленной в земле, закончился огромным залом, посреди которого был один-единственный зеленый росток. Сверху на него падал луч солнца, не давая растению завянуть под землей. Рядом протекала вода, создавая для маленького деревца благоприятные условия.

      Только не похоже это было на эльфов. Я прочла много книг, где было хотя бы одно упоминание об этом народе – везде был неопровержимый факт того, что эльфы не любили любые подземные туннели или иные помещения. Поэтому они никогда бы не посадили свое самое сокровенное туда, где не могли бы сами находиться. Вывод: либо Велимир не знал об этом и просто предположил, что это и есть тот самый росток, который мы ищем, либо он специально показал нам заведомо не тот росток, а сам, боясь за его сохранность, прячет его в другом месте. Но своими мыслями я делиться не спешу: сначала нужно во всем разобраться и прочно увериться в своих догадках, а уже затем предъявлять какие-либо сомнения на общий суд.

- Велимир, ты точно уверен, что этот тот самый целебный росток? - похоже, у Роа тоже были сомнения.

      Мы решили переночевать в заброшенном городе эльфов, тем более некоторые дома здесь сохранились в своем первоначальном виде (не важно, что немного покосились и пахнут прогнившим деревом). Выбор пал на четыре рядом стоящих дома; меня «поселили» с Велимиром, остальные разобрали себе по дому (кроме двойняшек, они наотрез отказались расставаться).

      Постелив себе и парнишке на скрипучем полу, мы некоторое время молча разглядывали потолок. Затем я не выдержала накопившиеся во мне вопросы и выплеснула их на Велимира.

- Скажи, откуда ты узнал, что росток обладает целебными свойствами? - тихо шепчу в темноту, прекрасно зная, что мальчик меня слышит.

- Если бы ты пригляделась к нему получше, сама бы это поняла, - вздохнув, принялся объяснять Велимир. - На листьях можно разглядеть золотой узор, который ты точно не найдешь у других деревьев. Вообще-то, я сам нашел это растение совсем недавно, но почему-то полностью уверен – оно особенное.

- А как давно ты находишься в лесу? Точнее, что ты тут делаешь?

      Велимир немного помолчал и все же решил поделиться со мной своим секретом.

- Я живу здесь. Уже давно. Мои родители оставили меня в лесу совсем маленьким, с тех пор лес стал моим домом.

- Вот как…

- Тия, я хочу спать, - пожаловался мальчик, отбирая у меня больше половины одеяла.

- Да-да, извини. Все, молчу.

      Сквозь сон я чувствовала какое-то движение. Чьи-то невидимые руки тянулись ко мне, но вдруг резко отдернулись. Заскрипели половицы. Прохладный ветер на мгновение заглянул сквозь приоткрытую дверь. Затем все стихло. Сновидение вновь держало меня в цепких объятьях.

      Утро началось с хорошего пинка в бок. Хорошо, что так будили не меня, а Касса, который по-королевски предпочитал спать до обеда. Именно ему и достался знаменитый «утренний удар Роа». Очкарик выдал длинную тираду, которая не особо меня впечатлила (до моего словарного запаса магу было далеко), а уж Алую Розу тем более.

      Двойняшки уже колдовали над нашим завтраком, а Велимир где-то пропадал. Когда я проснулась, его уже не было, и куда он мог пойти – неизвестно.

Завтрак прошел в веселых подколках и насмешливых изречений по поводу засони Касса. Под конец трапезы объявился наш найденыш. Паренек был бледным, с уставшими красными глазами и на все наши вопросы отвечал что-то невразумительное. Мы сильно приставать не стали и позволили ему доесть наш завтрак. Каждый разбрелся по своим делам, но цель у нас была общая: найти как можно больше информации, которая может как-нибудь помочь нам разгадать загадку, связанную с эльфами.

      Касс и Роа решили обойти руины с внешней стороны и осмотреть стены, двойняшки должны были проверить все дома, особенно потаенные места, где, возможно, кто-то мог оставить запись. Мне же досталось самое интересное место – эльфийский дворец.

      В предвкушении тайн и загадок, я вступила под своды некогда величественного белого здания. Многие залы были завалены или непроходимы из-за вросших в стены корней деревьев. Меня больше всего интересовало местоположение здешней библиотеки. Ведь это было логично: искать записи и информацию там, где она должна быть – в архиве или специальном месте, где хранились свитки.

      Увы, ничего такого найти мне не удалось. Видно, судьба опять сыграла со мной злую шутку, дав надежду, что в таком большом здании я смогу найти что-то стоящее. И пока я проклинала все на свете, мое внимание привлекла небольшая комнатка. Солнечный свет сюда не проникал, поэтому я не сразу ее заметила. В помещении не было ничего – голые стены, голый пол. Но что-то держало меня, не отпускало и заставляло искать причину такого моего поведения. И я нашла; создав небольшой огненный шарик, который был способен осветить достаточное пространство, я тут же обнаружила письмена. Витиеватый почерк вдоль всех стен, повествующий о жизни неведомого, волшебного народа. Здесь было описано все – от создания до самого их ухода. И чем больше я вчитывалась в историю благородных эльфов, тем лучше понимала, зачем были все эти хлопоты вокруг одного несчастного растения. А еще я, кажется, наконец-то поняла, кем являлся Велимир. Все встало на свои места; вопросы, которые не давали мне покоя, нашли ответы, и целостная картина всего происходящего сложилась перед глазами. Осталось только дождаться ночи и уличить того, кто хотел навредить ростку.

      Но перед этим я вновь спустилась в подземный зал и навестила молодое деревце, которое выглядело немного помятым, нежели вчера. Это только укрепило мою уверенность в причастности одного лица к покушению на данное драгоценное растение.

      Мы собрались ближе к вечеру, когда солнце уже начало садиться и окрашивать небосвод в оранжево-красные цвета. Дери и Волк притащили гору ненужного барахла, которое имело хоть какое-то отношение к эльфам. Например, здесь можно было найти стулья с резными спинками необычайной красоты или старое, но не потерявшее привлекательности ожерелье из посеребренного металла.

      Позже всех к вечернему костру подошли Касс и Роа. На мои подколки, мол, образовалась новая парочка, они лишь хмуро прожгли меня презрительным взглядом и поинтересовались, как у нас дела. Двойняшки указали на вещи, а я загадочно промолчала, отчего тут же была взята в тиски. Меня пытали недолго. После того, как я заявила, что все расскажу после ужина, присутствующие нехотя отлепили от меня свои загребущие лапки. Вскоре к нашей усердно питающейся компании присоединился сонный Велимир. Он так и проспал целый день, объяснив это тем, что недавно съел что-то несъедобное, и его всю ночь рвало. Мы сочувствующе похлопали его по спине и вернулись к обсуждению наших сегодняшних наблюдений. Оказалось, что Касс нашел еще одно подземное убежище, заваленное вещами, похожими на те, которые принесли близнецы. Только расставлены они были сознательно, а не как попало. Велимир тут же заметил, что он тут сам недавно, поэтому ничего про еще один лаз не знал.