- Но никаких записей мы не нашли, - закончила Роа и выжидательно посмотрела на меня.

- К сожалению, я так же ничего не нашла, - выдав на лице разочарованное выражение, принимаюсь путано пояснять. - Хоть снаружи дворец и большой, внутри совсем мало комнат, которые были бы не завалены и не заросли травой. Думаю, нам придется лишь ждать, когда на наш драгоценный росток кто-нибудь покусится.

- И сколько ждать? Месяц? Год? - скептически прищурился Касс.

- Недолго, - задумчиво протянула я, прожевав невкусную, но питательную кашу. - Раз Крилл дал нам это задание, значит, он знал, что вредитель появится в ближайшее время. Поэтому нам нужно лишь подкараулить его и схватить на месте преступления. Сделаем так: с завтрашнего дня будем дежурить возле ростка по очереди. Завтра с утра до полудня этим займусь я, после полудня до ужина – Роа. После ужина и до полуночи – Касс и остальное время до утра – Дери и Волк.

- Не слишком ли ты раскомандовалась? - скорее по привычке огрызнулась Роа.

- Есть другие предложения? Я вас внимательно слушаю, - спокойно парирую, прекрасно зная, что мой план уже утвержден и сомнению не подлежит.

- А что делать мне? - вмешался до этого молчавший Велимир.

- У тебя самая важная роль: не дать проголодаться дежурящим магам и выполнять все их пожелания, - подмигнула я мальчику.

      Парнишка хмыкнул, но спорить не стал. Обсудив еще кое-какие новости (например, Роа связалась с Хиро и выяснила, как у них дела. Оказалось все не так плохо…), мы разбрелись по «своим» домам, спать.

      Что мы только не делаем, чтобы уснуть. И считаем до тысячи, и очищаем мысли от постороннего. Но что нужно сделать, чтобы не заснуть? Лично мне пришлось мысленно восстановить все два тома магического призыва, которые я учила к экзамену, а также припомнить все свои шалости в школе и обдумать, какие из них можно усовершенствовать. Наконец, послышалось осторожное шебуршание, скрип половиц под ногами, и в дверном проеме показался тоненький силуэт ночного бродяги. Досчитав до пятидесяти, я бесшумно скользнула вслед за этим силуэтом. Знакомый путь до подземного зала занял совсем немного времени, а спуск был преодолен за считанные секунды.

      Мальчик медленно подошел к сияющему в лунном свете молодому деревцу и несмело протянул к нему руку.

- Я бы посоветовала тебе не делать этого, - в тишине голос Роа эхом разнесся по залу.

      Над головами зажглись десяток магических огоньков, освещая подземное пространство. Здесь присутствовали все без исключения, и теперь пришло мое время рассказать то, что я узнала совсем недавно.

- Э…Вы тоже беспокоились за росток, поэтому пришли сюда? - сделал удивленное лицо Велимир.

- Можно сказать и так, - кивнула я, подходя ближе. - На самом деле мы собрались здесь для того, чтобы поймать преступника. Знаешь, Велимир, это место эльфы назвали Сердцем Священного леса. Сюда они заключили самое великое и последнее свое творение – «coirea tuima» или «живой росток». Ты ведь знаешь эльфийский лучше меня.

- О чем ты? - сглотнув, мальчик отступил на шаг. - С чего мне знать эльфийский? Я же говорил: я родился в деревне, в большой семье. Мой отец продал…

- …три твоих младших брата на базаре, а тебя отнес в лес, так как не мог прокормить восемь детей, - закончила я за него. - Однако, у меня есть причины не верить твоим словам. Я нашла некоторые записи, свидетельствующие о том, что перед самым своим уходом у эльфов случился один непредвиденный случай: обнаружилась связь эльфийки с мужчиной из рода людей. У них родился ребенок – «perelda», полуэльф. И они назвали его…

- Неужели? - Касс во все глаза разглядывал парнишку, который с каждым моим словом сжимался.

- Это еще не все, - сегодня была ночь моего триумфа. - Лекарства, которые изготавливали эльфы, имели весьма специфичный состав. Догадайтесь, из чего они были сделаны?

- Наверное, из таких вот растений? - ехидно фыркнула Роа, указывая на молодое деревце, растущее посреди зала.

- Правильно. Но откуда берется само деревце? Ответ прост. Как только эльф умирает, его закапывают глубоко в землю, а на следующий день вырастает вот такой вот росток. С каждым днем деревце растет, появляется больше листьев, сок из которых и идет на приготовления лекарства. Получается, что дерево – это тело умершего эльфа, а сок – его кровь. Поэтому все раны, даже смертельные, заживали так быстро!

- Они бросили меня, - неожиданно тихо произнес Велимир, пустыми глазами глядя в пол. - Сказали, что я не могу пойти с ними, потому что я не чистокровный эльф. Но могу им стать, если останусь здесь. По мне, так они просто не хотели брать чужака с собой… Сердце леса? Я мечтаю уничтожить его! Я мечтаю уничтожить все то, что напоминает об этом жестоком народе! Благородные? Они оставили меня здесь одного, даже мама согласилась с мнениями остальных. И вы называете это благородством?!

      Мальчик, не сдерживаясь, кричал. На его глазах выступили слезы обиды, весь он дрожал от едва сдерживаемого гнева.

- Велимир, - я ласково погладила его по волосам. - Ты чувствуешь себя брошенным, потерянным и нелюбимым, но это не так. Эльфы считали тебя одним из них, поэтому оставили тебе послание, которое ты так и не прочел. Но его прочла я. «Сердце Священного леса есть дитя, союз крови нашей с кровью людской. И сколь не была глубока наша печаль, мы верим в свет нашего Сердца. Лишь оно, очистив свой разум от шелухи мира сего, станет одним из нас и найдет покой свой. А мы будем терпеливо ждать, когда оно закончит свой век и вернется в нашу обитель.»

- Что это значит? - непонимающе нахмурилась Роа, также подходя ближе к нам.

Велимир, не сдерживая своих слез, всхлипнул. Я прижала его к себе.

- Это значит, что росток перед нами не настоящий. И только Велимир знает, где находится истинное Сердце леса. Я думаю, эльфы не просто так оставили эту запись. Может, какая-нибудь подсказка?

- Нет, это не подсказка, - отстранившись, грустно улыбнулся мальчик. - Это напутствие. Для меня. Быть решительным и сильным.

      Достав из кармана короткий нож, который я много раз видела в руках Волка, Велимир подошел к молодому деревцу и одной рукой осторожно взялся за тоненький прутик растения. Другую руку, держащую нож, он поднес к сердцу.

- Подожди! - я пораженно застыла на месте, не совсем понимая, зачем он это делает.

- Hantale, - еще улыбаясь своей грустной улыбкой, прошептал мальчик. Его зеленые глаза были спокойны, лицо выражало безмятежность. Тонкая рука твердо держала нож напротив сердца.

      Никто из нас не успел его остановить. Резкое движение, застывший взгляд изумрудных глаз и несколько капель крови, брызнувшие на пол. А затем…

      Все та же картина: пустой зал, где находились только пять человек, посреди зала – маленький росток, с ярко-зелеными, только-только распускающимися листьями, на которых был виден золотой узор.