Высокий беловолосый демон стоял возле едва заметной тропинки и серьезным взглядом зеленых глаз всматривался в глубину леса. Его мысли занимала одна ни на что не способная особа, за которую он не мог не беспокоиться.

- Волнуешься за свою госпожу? - рядом возник невысокий рыжеволосый парень.

      Эф не ответил. Он только что нащупал тонкую нить связи между ним и Тией и не собирался терять ее до того, как девушка выйдет из Священного леса. Однако настойчивость лиса раздражала его, особенно сейчас, когда он снял маску своей милой невинности и предстал во всей красе – хитрый, коварный, способный на подлость лис.

- Кто хочет заключить пари, что кое-кто из этого леса не выйдет точно? - словно насмехаясь над Эфом, предложил Хиро.

      Рарин недовольно посмотрела в его сторону и спокойно констатировала:

- Хватить нарываться на неприятности.

- Иначе Эф тебе уши надерет! - поддакнула одна из белок.

- И хвост! - не отстала вторая.

      Хитрый прищур светло-карих, почти ореховых глаз и непонятная улыбка.

- Неужели? И все же, кто, по-вашему, не сможет обойтись без помощи своего демона? По мне, так это…

- Забываешься, малыш, - холодный голос и горящие раздражением зеленые глаза, прожигающие насквозь.

      Сильная рука крепко сжимала горло лиса, в любой момент готовая оборвать жизнь посмевшего зарваться демона.

- Господин Эферион, прошу, не надо! - Рарин испуганно поднялась и сделала несколько шагов к месту конфликта.

- Господин Эферион! - на плечи демонессы спрыгнули две белки.

      Лис сглотнул, но пошевелиться не посмел.

- Рад, что вы не забыли свое положение, - хмыкнул беловолосый и чуть сжал пальцы на горле демона. - Тебе тоже нужно чаще вспоминать, кто ты есть и с кем ты разговариваешь.

      Эф разжал руку и безразлично посмотрел на то, как Хиро пытается восстановить дыхание.

- Если ты хотел меня позлить, тебе прекрасно это удалось. Но кое в чем ты ошибся: у Тии есть талант, отличающий ее от остальных. Она умеет выживать. Это единственное, что я от нее прошу. С остальным я вполне могу разобраться сам.

      Видя, что высший демон больше не сердится, Рарин облегченно вздохнула и вернулась на свое место. Белки разочарованно поникли: они надеялись увидеть хорошую драку.

- Да уж, я заметил, - криво улыбнулся Хиро.

- Молодец, - тонкие пальцы крепко ухватились за чувствительное лисье ушко. - Но если в следующий раз услышу оскорбления в ее адрес, отшлепаю, как заботливая мамочка.

      Эф насмешливо прищурил изумрудные глаза и щелкнул лиса по носу. Затем, потеряв всякий интерес к остальным, он вернулся к прерванному занятию, а именно – налаживать чувствительный контакт со своей «напарницей».

- Я же говорил, что она найдется сама, - протянул Касс, когда увидел, как я вылезаю из колючих кустов.

      Дери молча сжала меня в своих могучих объятьях, чуть не отправив на тот свет. Волк подошел, и так же молча погладил меня по голове. Роа ограничилась презрительным фырканьем, а затем и возмущенным воплем:

- И кого ты с собой еще притащила?!

- Познакомьтесь, Велимир! - я подтолкнула неуверенно мнущегося парня поближе к своей команде.

      Двойняшки так же радушно, как и до этого меня, «поприветствовали» новичка.

- Я понимаю, ты капитан, но подбирать всех подряд – это уже слишком. Не забывай, что у нас задание, - конечно же, Касс не мог промолчать по такому поводу.

- Не понимаю причины вашего недовольства, - в животе урчало, и мне хотелось поскорее покончить с формальностями и приступить к обеду. - Может, этот мальчик знает, где нам искать таинственный «росток»?

- А ты его спрашивала по этому поводу? - как-то подозрительно покосилась на меня Алая Роза

- Нет, - честно признаюсь в своей глупости, садясь рядом с остальными. - Велимир, присаживайся рядом и не смотри такими затравленными глазами на этих людей. Это у них обычная реакция на мои действия: все раскритиковать, полить грязью и под конец сказать, что они были правы.

      Мальчик послушно сел рядом со мной, настороженно прислушиваясь к нашей дальнейшей перепалке, теперь уже на тему: «А не слишком ли много наш капитан берет на себя ответственности?»

- Извините, - робко вмешался Велимир. - Вы говорили про «росток»… Это тот росток, который оставили после себя эльфы?

      Мы замерли в самых разнообразных позах: Роа – сложив руки на груди и грозно нависающей надо мной, Касс с поднесенной ложкой ко рту, двойняшки как жевали свой обед, так и продолжали его жевать.

- Давай-ка с этого места поподробнее, - ласково обратилась к мальчику Роа.

      Некогда эльфы славились прекрасной медициной. Никто не знал и не мог разгадать секрет их лекарств, но все восхищались и буквально поклонялись эльфам за то, что их медицина могла поставить любого умирающего на ноги. Люди отдавали все свои богатства в обмен на один пузырек волшебной мази. Однако вскоре после одной межрасовой войны эльфы исчезли. В неизвестность, канули в небытие, и только легенды да некоторые упоминания в книгах давали нечеткое представление о благородном народе с прекрасными знаниями в медицине. Но не так давно один безумный ученый-маг выяснил, что свои лекарства эльфы делали из особых молодых ростков, которые они выращивали только в своем лесу. После этого люди как безумные начали вырубать целые гектары леса только для того, чтобы найти драгоценные ростки. И все же никому так и не удалось снова воссоздать то лекарство, которое могло залечивать любые, даже смертельные, раны.

      Видимо, Крилл узнал, что в Священном лесу все-таки находится один из таких ростков, но почему мы должны его защищать вместо того, чтобы самим обладать этим сокровищем? И еще один вопрос никак не давал мне покоя: а откуда Велимир узнал об этом ростке?

- Я могу показать вам его! - закончил свою речь Велимир и поднялся, чтобы отвести нас к заветному месту.

      Никто не отказался от такого предложения. Парнишка провел нас редкими тропами, которые вывели к полуразрушенному городу, принадлежащему некогда эльфам. Осторожно обходя ветхие остатки домов, Велимир вывел нас к величественно возвышающимся руинам эльфийского дворца. Белые камни были обвиты плющом и корнями деревьев. Все здесь было наполнено чувством одиночества и некой тайной. Возле одного высокого дерева был едва заметный вход, куда мы и направились.

      Честно сказать, с недавних пор я не любила подземные помещения, но и оставаться одной на поверхности все равно, что добровольно обречь себя на пытки своего любопытства.