Надо отметить отдельно, что пеньки помнили те времена, когда человеческая цивилизация занимала весь этот сектор пространства, унаследовав его у рептилоидов. Что случилось в древние времена, мне было не понятно, но республика Ренату и империя Хатхов, вместе с десятком аналогичных кусков пространства этого сектора, были единым государством и являлись ничем иным, как откатившимися в пучину дикости потомками древних энергетических людей. Человеческая цивилизация этого сектора вновь поднималась вверх, заново открывая для себя законы мироздания. Впереди ему предстоял долгий путь, если знать, что когда-то древние люди путешествовали по космосу без кораблей и транспортных порталов. Это были некие энергетические существа, для которых обретение тела было равносильно мощной деградации. Как такое возможно и что с ними произошло, было выше моего понимания, как и тот факт, что часть древних энергетических людей ушла куда-то дальше, бросив здесь остатки своей цивилизации. Космос не стоял на месте, в понимании пеньков, это был огромный котел, где перемешивались между собой разные цивилизации, гибли старые и рождались новые разумные существа, занимавшие огромные пространства. Понимание глобальности процессов, в их полной взаимосвязи, мне просто было недоступно для осмысления, тем не менее, кое-что и мне удалось понять. Древние люди знали что делали, когда часть их цивилизации пошла на сознательную деградацию. Этим было достигнуто две цели, цивилизация прошла на новый круг развития, при этом, не утратив своего наследия. Сейчас она катилась по накатанным рельсам, поднимаясь к пику своего развития гораздо быстрее. В отличие от хозяев пеньков, полностью исчезнувших из вселенной, человечество возрождалось с новыми силами.

Впрочем, глобальность происходящего меня интересовала мало, гораздо интересней было жить здесь и сейчас, поэтому, едва я почувствовал, как подобная муть исчерпала себя и отложилась в дальних уголках памяти, я решил вновь заняться тренировками и изучением баз. Меня всегда интересовало практическое применение знаний, но с этим было гораздо сложнее. Координаты планет, где жили древние люди, велись в исчислении пеньков, а они по-другому ощущали пространство и время. Нет, покопаться в древних горшках и руинах мне было бы очень интересно, но я не знал их реального местонахождения, а спуститься к портальной системе на Госте не мог. Прикладное значение информации пеньков теряло свое значение, переходя в разряд "может быть", "когда-нибудь" и "если повезет". В любом случае можно было дождаться завершения катаклизма на Госте, но стоял вопрос, будет он или нет, а если будет, то, сколько продлится лет. Останется ли на Госте портал перехода или его сомнет каким-нибудь землетрясением? Понятно, что подобные сооружения строятся на века, но это совсем не делает их вечными. Помимо этого существовали и другие проблемы, которые для меня никто не отменял. Сохранится ли у меня интерес к подобному через десять, двадцать или тридцать лет? Буду ли я жив? В общем, подобный глобализм мне в любом случае следовало оставить, тем более что жизнь интересна сама по себе. Попадется что-нибудь? Посмотрим. Если нет, то на "нет" и спросу нет.

В систему "Дарга" я предпочел не лезть. Вынырнув из гиперпространства на самом дальнем краю системы, я перевел "Вендор" в режим скрытности и около суток наблюдал за системой. Она была защищена не хуже Роксата. Большую часть системы администрация "Дарга" засеяла минными полями и обложила автоматическими станциями. Войти было можно, коды из базы данных у меня были, но войти еще не означало того, что удастся выйти. Ближе к центру системы находилась кислородная планета, вокруг которой висело четыре станции, которые и являлись торговым узлом. Как мне не хотелось туда попасть, я счел, что обойти систему будет гораздо спокойней для собственного здоровья. Не выходя из режима скрытности, мы ушли в прыжок в соседнюю систему, двигаясь в сторону системы Горани, по дороге осматривая все, что можно было осмотреть.

Прошли мимо трех номерных систем, не имеющих названия, и вышли на краю системы "Офон", где имелась кислородная планета и торговый узел. Здесь было попроще, хотя и здесь народ на собственной безопасности не экономил. Это была территория пиратского альянса "Звездный крест", кодов для прохода и знакомых у меня не было, поэтому осмотревшись в системе и собрав данные по навигации, пошли дальше, к системе "Стелабс", которую тоже разведали, но заходить на узел не стали. К этому времени я уже достаточно освоился с полетами по зафронтирному пространству и перестал опасаться каждого корабля, если он выныривал из гипера не так далеко от "Вендора". Система маскировки пока себя оправдывала полностью, позволяя полеты вблизи автоматических станций и минных полей. Появилась уверенность в собственных силах и возможностях, да и карта навигации обогатилась большим количеством нужной для полетов информации. Пока я не чувствовал себя здесь как рыба в воде, но зато перестал воспринимать зафронтирное пространство, как нечто чрезвычайно опасное. "Вендор" полностью оправдывал вложенные в него деньги, на таком корабле здесь можно было летать без особой опаски.

Миновав очередную номерную поворотную систему, мы ушли в систему "123-11-56/94-12", цели нашего поиска. Вышли из гиперпространства в некотором отдалении и, сразу уйдя под маскировку, медленно вошли в систему, собирая датчиками информацию пока в пассивном режиме. Я не исключал факта, что система могла понравиться не только бывшему руководству клана контрабандистов и мне. Предварительная информация мгновенно подтвердилась, едва мы миновали орбиту внешней планеты, громадного газового гиганта, медленно шествующего по своему пути. Мы использовали его для входа в систему, нырнув из-за его туши в астероидные поля, оставшиеся от разрушенных планет. Навигация внутри системы оказалась действительно делом не простым, помимо пластов астероидных полей имелось множество одиночных глыб, дрейфующих по своим орбитам вокруг красного карлика. Впрочем, не они представляли основную опасность для корабля, хотя и с ними было лучше не сталкиваться. Гораздо опаснее были множественные пылевые облака, частицы которых мчались на огромных скоростях. Даже с имеющейся у нас картой прохода к автоматической станции, мы несколько раз угодили под удар подобных пылевых облаков, покрывавших собой большую часть астероидных полей. Найти автоматическую станцию, спрятанную в одном из рукавов астероидных потоков, образованных из тела четвертой планеты системы, удалось с большим трудом, это, несмотря на то, что мы знали о том, что она находится где-то здесь.

Скажу прямо, я ожидал здесь увидеть нечто более серьезное, но реальность оказалась более практичной и скромной. Станция состояла из малого жилого модуля и двух средних ангаров, закрепленных на ферме, основание которой было врезано в астероид, приблизительный диаметр которого составлял около восьмидесяти километров. Не зная о ней, найти станцию было вообще не реально, она находилась в небольшой впадине астероида, окруженной торчащими во все стороны выступами. Мы бы пролетели мимо нее, не сообрази я вовремя посылать в пространство кодовый сигнал, на который отозвался искин станции. Впрочем, все оказалось не так и убого, на станции имелся стыковочный шлюз, реактор, генератор гравитации, топливная емкость, десяток роботов и холодильная камера с запасом продуктов. Здесь действительно можно было переждать тяжелые времена, собственно, для чего она и была здесь построена. Впрочем, "построена" для подобного сооружения было довольно громким словом. Тот, кто закладывал станцию, пробурил в породе астероида четыре дыры под основание фермы, установил саму ферму и приварил к ней жилой блок и два средних ангара, предварительно развернув их в космосе. На этом его работа была закончена, о чем свидетельствовали логи искина. Выгрузив из трюма оборудование, продукты и контейнера, неизвестный строитель отбыл в неизвестном направлении. Все остальное делал искин с помощью десятка роботов, но его программа была усеченной, поэтому он ограничился запуском оборудования жилого модуля и развертыванием стыковочного модуля, после чего перевел все в режим ожидания. Людей, судя по логам искина, здесь больше никогда не было, а прошло уже с момента установки "станции" уже больше десяти лет.