Заметив незнакомца, которого хорошо было видно на фоне освещенного окна, старшины растерялись и, остановившись, молча смотрели на него. Потом один из них спросил:

– Эй, ты кто такой? Чего тут делаешь?

Они окружили Арсена.

– Добрый вечер, – миролюбиво поздоровался казак.

– Добрый вечер, – озадаченно ответили старшины, приглядываясь к незнакомцу.

– Мне нужно к гетману… Я прибыл из Запорожья.

– Запорожец?! Как ты сюда попал, чертяка? Ворота ж охраняются?

– А меня пропустили вместе с отрядом, который только что входил в посад… Никто и внимания не обратил.

– Ах, дьявол!.. Тс-с-с! Никому про это ни слова! А то гетману донесут – головы нам поснимает… Леший бы тебя побрал!

Старшины были напуганы. Гетман шутить не любил: услышит такое, тут же пропишет сотню киёв!

– Пошли с нами! – дернул один Арсена за рукав.

– Куда?

– Как куда? Ты же хотел к гетману?

– Но сейчас… Поздно уже!..

– Ничего. Как раз все старшины у гетмана. Да и сам ясновельможный будет, должно быть, не против того, чтобы побалакать с запорожцем. Послы с Запорожья тут не часто бывают…

За то короткое время, пока старшины докладывали о нем Юрию Хмельницкому, Арсен успел осмотреть светлицу. От него не укрылись ни растерянность Златки, стоявшей перед гетманом, ни испуг в глазах Стехи, которая сразу узнала брата, ни безмерное удивление на лицах Ненко, Младена и Якуба. Конечно, никто из них никак не ожидал увидеть его здесь, в Немирове, в эту тревожную минуту, когда решались Златкина и их судьбы. Однако, заметив предостерегающий взгляд Арсена, они прикусили языки, и ни единый их жест или звук не выдали его.

Но Арсена знали здесь не только его друзья, но и враги. Мурза Кучук, Яненченко и Многогрешный с изумлением вытаращились на казака.

– Кара-джигит? – не поверил себе мурза.

– Черный всадник! – выкрикнул полковник Яненченко. – Ей-богу, это он! Провалиться мне на этом месте!

А Многогрешный, в недоумении хлопая своими птичьими, без ресниц, веками, пробормотал:

– Арсен Звенигора!

Арсен молчал.

Юрась Хмельницкий шагнул к нему, спрашивая:

– Ты действительно запорожец?

– Да, ваша ясновельможность, – поклонился Арсен.

– Почему тебя называют Черным всадником?

– Каждый волен называть другого, как ему вздумается…

Но его перебил Свирид Многогрешный:

– Не верьте ему, пан гетман! Не верьте!.. Никакой это не Черный всадник. Всем известно – у запорожцев имен, как блох у бездомной собаки. Сегодня он Степан, завтра Иван, а послезавтра Гаврила… На самом же деле это Арсен Звенигора. Я давно его знаю как облупленного… Это не рядовой запорожец, а доверенный кошевого Сирко!

– Вот как! – Юрась, словно оценивая, осмотрел Арсена с ног до головы.

А Многогрешный придвинулся почти вплотную:

– Салям, молодчик! Вот и встретились мы с тобою. Узнаешь?

– Конечно, пан Многогрешный! – сдержанно ответил Арсен, про себя проклиная его. – Я рад видеть тебя в здравии…

– Рад или не рад, деваться тебе некуда! – В глазах Многогрешного загорелись злые огоньки. – Сошлись, как говорят, на узкой дорожке… Теперь по-мирному не разойдемся!

Юрась отстранил сотника в сторону.

– С чем прибыл, казак, из Сечи?

Арсен замялся с ответом.

– Но… ясновельможный пан гетман… – он взглядом недвусмысленно указал на старшин и салтанов, прислушивавшихся к каждому его слову. – Я устал с дороги и… думаю, уместно ли сейчас говорить о делах?

– А может, я вообще не желаю разговаривать с запорожцами ни о чем! – раздраженно воскликнул Юрий Хмельницкий. – Они изменили мне! Не захотели поддержать, когда я осаждал Чигирин!.. Как же посмел Сирко присылать ко мне своих послов после того, как с оружием выступил против меня и моих союзников?! Иль у него от старости голова пошла кругом?

– Ясновельможный пан гетман…

Арсен хотел перевести беседу на другое или совсем прекратить ее, но возбужденный до крайности Юрась заорал изо всех сил:

– Молчи, запорожская собака!.. Я знаю, ты приехал уговаривать меня изменить моим теперешним союзникам и покровителям и переметнуться на сторону Сирко или презренного поповича!

– Пан гетман, я…

– И слушать не хочу!.. Вы все желаете моей смерти!.. Вместо того чтобы поддержать своего законного властителя, вы готовы, как кровожадные псы, рвать его живьем в клочья!.. Ничтожные людишки!.. Негодяи!..

– Позвольте, ясновельможный пан…

Но Юрась и на этот раз не дал Арсену говорить.

– Не ты первый приезжаешь из Запорожья! На днях тут был уже один посол… Или лазутчик… Переговаривался с наказным атаманом Астаматием за моей спиной… И знаешь, где он теперь? – Юрась помедлил, пристально глядя казаку в лицо. – В яме!.. Так можешь утешиться, что не один будешь болтаться на перекладине, а вместе со своим братчиком!

Многогрешный наклонился к гетману и тихо, но так, чтобы все слышали, произнес:

– Этот казак дерзко оскорблял вас в Стамбуле, а меня в присутствии Сирко, когда я был послом вашей ясновельможности на Запорожье прошлым летом… Может, позволите мне теперь побеседовать с ним малость?

– Полностью поручаю его тебе, – подумав, ответил Юрась. – Пускай все мои друзья видят, что я не поддерживаю никаких связей с врагами нашими, а с послами их расправляюсь беспощадно, как с коварными гиенами… Возьми его и брось в яму!

Стражники схватили Арсена за руки, отобрали оружие. Поначалу он хотел вырваться, бежать, но быстро сообразил, что на побег нет никакой надежды. Держали его крепко.

Многогрешный больно ткнул казака в спину.

– Иди!

Арсен выразительно взглянул на Златку и Стеху, будто просил их молчать, а потом – на Юрия Хмельницкого. Но как ни кипело сердце от досады, Арсен сдерживал себя, понимая, что сам попал в западню.

– Прощайте, пан гетман, – кинул он через плечо, так как Многогрешный уже выталкивал его из комнаты. – Думаю, мы все-таки продолжим наш разговор для обоюдной пользы.

– Иди, иди! – прикрикнул Многогрешный. – Станет ясновельможный пан гетман с каждым разговаривать! Как же!.. Хватит, если я с тобою побалакаю, парень!

Арсен шагнул через порог. Ему показалось, что позади тихо вскрикнула Златка. Но в гостиной сразу же загудели мужские голоса, в сенях грохнули двери – и слабый возглас Златки потонул в шуме и завывании вьюги, дохнувшей в лицо снегом и холодом.

Лестницу не поставили. Многогрешный обеими руками толкнул запорожца в яму, обдавшую запахом прелой соломы, плесенью, смрадной духотой, и он полетел вниз.

Яма оказалась глубокой, как колодец. Арсен упал на людей, которые лежали на толстой соломенной подстилке, тесно прижавшись друг к другу. Кто-то вскрикнул от боли, кто-то выругался. И яма наполнилась гамом: те, кому больше всех досталось при падении Арсена, стонали и охали, другие щелкали зубами от холода, пытались получше укутаться жалкими лохмотьями, проклинали Юрася, судьбу и все на свете.

Наверху стражники закрыли яму матами. Никого и ничего не видя, опасаясь наступить на кого-нибудь, Арсен привалился спиной к стене, сидел, потирая ушибленное колено. Чья-то рука нащупала в темноте полу его дубленого кожуха, перебралась выше и сжала его локоть. А хриплый простуженный голос спросил:

– Это ты, мил человек, свалился на меня, как снег на голову?

– Я.

– Да, не каждого среди ночи приводят сюда и кидают, как бревно, людям на головы. Кто ж ты такой, что тебе оказана такая честь?

– Пугу-пугу, казак с Лугу[37], – ответил Арсен запорожским паролем, не зная, с кем говорит и кто еще слушает их разговор.

– Правда?.. Из какого куреня?

– Из Переяславского.

– А я из Мышастовского…

– Так ты тоже запорожец?

– Да, Мирон Семашко…

Арсен пожал братчику руку, наклонился к его уху, зашептал:

– Доброго здоровья, брат… Привет тебе от семьи!