Когда за старухой скрипнула калитка, Палий и Звенигора прикрыли дверь в сени.

– В хате уже спят?

– А мы зайдем в боковушку, – ответил хозяин. – Погодите минутку, я принесу огня…

Вскоре он пришел со свечкой и впустил гостей в небольшую холодную комнату рядом с кладовкой. Здесь пахло высушенными травами и мышами.

Поставив свечу на стол, смел тряпкой с широкой лавки пыль, пригласил:

– Садитесь… Что вас привело ко мне в такую позднюю пору?

Савва смотрел прямо и твердо. В его взгляде все еще таилось недоверие. Это был сильный мужчина лет тридцати. Под белой рубахой проступали широкие мускулистые плечи. Копна густых черных волос закрывала половину лба и придавала лицу суровое выражение. Было видно, что он очень встревожен приходом незнакомцев и с нетерпением ждет ответа на свой вопрос.

– Друже мой, – Палий говорил мягко, доверительно, стараясь и голосом, и всем видом рассеять тревогу хозяина хаты, – мы прибыли из-за самого Днепра… Понятно, что привело нас сюда не одно только желание повидаться со своим старым товарищем… Привело нас в Немиров очень важное дело, связанное с жизнью и свободой близких нам людей. А чтобы их вызволить, нам нужна помощь. Вот зачем мы хотим встретиться с Мироном Семашко. Думаю, он не откажет нам…

– Он не сумеет пособить.

– Почему?

– Ему самому нужна помощь.

– Как так?..

– Люди Юрася Хмельницкого схватили его и бросили в темницу.

– За что?

– Кто его знает… Видать, за то, что запорожец, да и деньжата у него прежде водились. Сестра уже носила выкуп, но Мирона не отпустили. Юрась говорит – опасный преступник… Запорожец!

– Во-о-он как! – Палий задумался. – Что же делать? Я очень надеялся па Мирона… А тут, оказывается, его самого выручать надобно… Так вот, нам позарез нужны глаза и уши, чтобы знать, что делается в Немирове, особенно в окружении гетмана.

Савва поднялся. Облегченно вздохнул.

– Теперь мне попятно… Кажется, я смогу быть полезным вам. С одним условием… Если вы поможете освободить Мирона…

– Друже, давай не будем говорить об условиях, – перебил его Палий. – Мирон – мой давний приятель, и дело моей чести помочь ему! Но сам знаешь: иногда не все сбывается, что намечается.

– Ладно. Я согласен. Пожалуй, сейчас, не откладывая до утра, мы сходим к Феодосии, Мироновой жене, а моей старшей сестре. Она, поди, узнала что-нибудь новое о Мироне… Там и договоримся о дальнейшем.

В хате их было пятеро: трое пропахших морозом мужчин, сестра Саввы Феодосия и ее пятнадцатилетний сын.

Сидели на лавках и скамьях вокруг стола, застеленного белой скатертью. В темном бронзовом подсвечнике пламенела свеча. По комнате расплывался приятный запах воска. Зеленовато-желтый огонек слегка колебался от дыхания людей и отбрасывал на стены подвижные колышущиеся тени.

Взаимное доверие было установлено сразу же, как только гости, переступив порог, поздоровались с хозяйкой.

– Я хорошо помню тебя, пан Семен! – сказала Феодосия, крепко, по-мужски, пожимая руку Палия. – Только раз заглянул ты к нам, лет двенадцать назад, еще в старой хате, у свекров, но мы все частенько вспоминали об этом. Как вы тогда с Мироном красиво пели!..

– Было такое, было! – посветлел Палий, разглядывая стройную красивую молодицу. Хотя, правду говоря, сам он плохо помнил ее, молоденькую в то время, худенькую жену Мирона, но то, что она не забыла его, облегчало дело. – И должен сказать, что ты с тех пор похорошела, даже помолодела, пани Феодосия!

Женщина грустно улыбнулась:

– Где уж там… За вас, мужчин, переживая, похорошеешь… Вот и дочурок малых пришлось к Савве отправить… Садитесь, прошу.

Разговор сразу принял нужное направление. Запорожцы рассказали о цели своего приезда. Не скрыли и того, что задерживаться в Немирове не намерены.

– Только освободим своих – и айда назад! – закончил Арсен.

– Я видел обоз переселенцев, – включился в разговор младший Семашко. – Наверное, и ваши были среди них.

– Где ты их видел? – быстро спросил Палий.

– На Выкотке.

– Так ты бываешь на подворье гетмана?

– Бываю. Я ношу батьке обед.

– Это хорошо… Вот кто сможет все выведать! На хлопца меньше обратят внимания. Он проскользнет и там, где нашему брату, взрослому, и нос показать опасно… Думаю, завтра ты нам расскажешь больше?

– Отчего же, расскажу! – серьезно ответил паренек.

– Вот и славно. Будешь, друг мой, нашим тайным разведчиком… А что с батькой?

– Батьку кинули в яму…

– В яму? Какую яму?

– Гетман приказал у себя на подворье выкопать глубоченную яму, которая заменяет тюрьму. В ней всегда полно узников… Бросают туда и за провинность, и без вины… Как узнает Юрась, у кого есть деньги, беднягу мигом хватают и засаживают в яму! И каждый день бьют палками, пока родичи не принесут выкуп или узник не помрет от голода, холода и побоев… Батьку тоже бьют… Каждый день…

На глазах у паренька заблестели слезы. Как и мать, он был чернявый, с выразительными, красивыми чертами лица. Верхнюю губу его покрывал густой темный пушок.

– Ну, ну, Василек, не плачь. Ты ведь у меня казак, – обняла его мать.

– Вызволим твоего батьку! – стукнул кулаком по столу Савва. – Раз уж на то пошло, скажу вам: есть у меня хлопцы отчаянные. Такие, что и черту рога обломают!.. Ждем мы весны – готовим оружие, подбираем надежных людей. Но до весны далеко! Придется зимой еще пугануть малость ордынцев и Юрася Хмельниченко, чтоб помнили, на чьей земле живут, проклятущие!.. И у вас отряд, – кивнул он на казаков. – Это уже немало! С такой ватагой можно кое-что сотворить!

– А про твоих родных, Арсен, я сама проведаю, – сказала Феодосия. – Женщине это сподручнее сделать… Да и Василек не будет дремать.

– Спасибо, хозяюшка, – поблагодарил Звенигора.

На сердце у него полегчало. От тепла и предчувствия того, что все складывается к лучшему, на исхудалом, обтянутом обветренной кожей лице заиграл румянец, а холод и строгость во взгляде сменились выражением мягкости и тихой задумчивости.

Нужно было решить, где остановиться казакам. Феодосия сразу же предложила свой дом, довольно просторный. Но Палий возразил:

– Если за Мирона требуют выкуп, то со дня на день сюда могут пожаловать непрошеные гости. Что им скажешь, когда они застукают нас здесь?.. Сначала и я имел намерение просить тебя, хозяюшка, об этом, а теперь вижу – никак нельзя. И для вас с сыном будет неспокойно, и для нас небезопасно… Хатка бабушки Секлеты – самое удобное пристанище: на околице, у леса, в удалении от соседей. Для коней есть поветка, а в ней немножко сена и соломы… Перебудем какое-то время у нее.

На том и порешили.

Когда пропели вторые петухи, со двора вышли три фигуры и, убедившись, что на дороге ни души, нырнули в синюю морозную ночь.

Несколько дней ни младший Семашко, ни Феодосия, ни Савва Грицай не могли пробраться на Выкотку. Юрась Хмельницкий всюду поставил усиленную стражу. Что делалось за частоколом крепости, никто не знал. Однако жители Немирова догадывались, что там ведутся кровавые допросы и истязания.

Арсен Звенигора места себе не находил. Печальной тенью за ним бродил Яцько. Каждый вечер, когда прибегал Семашко или появлялся Савва, опять без определенных известий, казак в бессильной ярости сжимал кулаки. Арсен готов был немедля внезапно напасть на укрепление, потому что ожидание причиняло ему неимоверные душевные муки. Распаленное воображение рисовало одну картину страшнее другой. Особенно переживал он за Златку и Стеху. Где они? Как обращаются с ними люди Юрася и сам шальной гетман?

С ним был согласен и Роман. Но Палий не одобрял их горячности.

– Поспешишь – людей насмешишь, – говорил он. – Ну разве можем мы с такими жалкими силами нападать на тысячный гарнизон? Это безумие! Пока мы не будем иметь надежной связи с твоими, Арсен, до тех пор…

– А когда свяжемся, будет поздно!