Первым нарушил молчание Ненко:

– Но ясновельможный пан гетман забывает одно обстоятельство…

– Какое?

– Адике мусульманка…

– Ну и что?

– А гетман христианин…

– Глупости! – выкрикнул раздраженно Юрась. – Припомни, сколько девчат-христианок было взято в жены наивысшими сановниками Порты! А украинка Настя Лисовская стала даже султаншей Роксоланой… Так почему же в этом случае вера должна стать преградой? К тому же, мне кажется, последнее слово должно остаться за Адике… Но она – все тому свидетели – не проронила ни слова. Ведь издавна известно, что молчание – знак согласия!

Взгляды всех устремились на девушку.

Златка была ни жива ни мертва. Только мелко дрожал бокал в ее руке, из него выплескивался багряный, как кровь, напиток.

Она подняла голову. В ее широко раскрытых глазах стояли слезы. Но голос прозвучал твердо:

– Я никогда не буду гетманшей! Никогда!

– Адике! – вскрикнул Юрась.

– Запомните – никогда! – повысила голос Златка. – Самая злейшая кара не заставит меня отдать вам сердце и руку. Я люблю другого!

Она поставила свой бокал на стол и смело посмотрела гетману в лицо.

Все замерли. Ненко, Младен и Якуб побледнели.

За гетманским столом назревала буря.

Азем-ага и татарские салтаны с любопытством ждали – что будет дальше? Многогрешный положил руку на саблю и, весь в напряжении, подался вперед, следя, как верный пес, за своим хозяином.

У Юрася вдруг перехватило дыхание. Его душило бешенство.

Но не успел он вымолвить и слова, как распахнулись двери – и в покои ввалились трое подвыпивших старшин, выходивших до ветру, а с ними – высокий незнакомец в дубленом кожухе и бараньей шапке.

– Мы поймали запорожца, пан гетман!

– Заглядывал в окна!

Старшины подтолкнули запорошенного снегом казака на середину гостиной, поближе к гетману.

Когда незнакомец снял шапку и поклонился, послышался легкий девичий вскрик: это Златка и Стеха не смогли удержаться от невольного возгласа. Но никто из присутствующих, кроме Младена, Ненко и Якуба, не обратил на это внимания, поскольку для гетмана и его окружения значительно большей неожиданностью, чем девичий испуг, было появление в Немирове, да еще в доме гетмана, запорожца. Все смотрели на красивого молодца и ждали, что он скажет. Но он молчал, внимательно вглядываясь в лица присутствующих.

Приказав отряду из тридцати казаков дожидаться их в Краковецком лесу (Самусь, Абазин и Искра со своими небольшими отрядами отделились раньше и разъехались каждый в свою сторону), Семен Палий с Арсеном и его друзьями прибыл вечером в Немиров. Когда больше стемнело, они спустились в долину, осторожно перевели коней через замерзший пруд и, поднявшись на взгорье, где начинался город, прокрались окольными тропинками к крайней убогой хатке, что одиноко стояла у обрыва. В ее маленьких окошках мерцал едва заметный в плотной вечерней тьме огонек…

На их стук в окно из хаты донесся слабый женский голос:

– Кто там?

– Открой, мать! Не бойся. Мы люди свои – не басурманы. Зла не причиним, – сказал Палий.

В сенях загремел засов.

– Заходите, коль вы добрые люди, – послышался в темноте тот же голос.

Оставив Яцька с лошадьми, казаки вошли в хату. В челе печки горел жгут соломы, освещавший маленькую сгорбленную бабусю, худую, сморщенную, одетую в какие-то лохмотья. Она испуганно жалась к шестку, пропуская четырех незнакомцев.

– Добрый вечер, мать, – поздоровались казаки, оглядывая хату.

– Вечер добрый.

– А в хате не жарко, – заметил Палий, указывая на пар, струящийся изо рта.

– Нечем протопить… А в лес идти сил нету уже… Соломки малость осталось в клуне – вот и подтапливаю, – тихо ответила старушка.

– Так что ж, одна живешь, мать?

– Одна…

– А где семья?

Бабуся помолчала. Всхлипнула:

– Семья… Семейка моя… Были у меня три сына и две дочки… Были невестки, зятья, внуки… Полна хата людей была… А теперь вот одна-одинешенька осталась… Как перст… Как Богом проклятая… Нету никого!..

– Ясно. – Палий тяжело вздохнул, осматривая закопченные облупленные стены.

Старуха вытерла уголком платка мокрые, воспаленные от слез глаза, спросила:

– Вы кто будете, люди добрые? Вижу, не Юраськовы пособники…

– Нет, мать. Мы запорожцы… Издалека прибились… Думаю, пустишь нас переночевать?

– Ночуйте. Только ведь и души не согреете. Да и угостить вас нечем…

– Не беспокойся, мать, – весело ответил Палий и повернулся к друзьям. – Ну-ка, хлопцы, айда за дровами! За соломой, за водой!.. Ховайте коней в поветь, чтоб ни одна собака не заметила их! Саквы[35] в хату!.. А я тут пока с бабусей побалакаю…

Час спустя в печи потрескивал сухой валежник, в большом горшке булькал пшенный кулеш, заправленный салом. Кроме пшена и солонины, в казацких саквах нашлись коврига хлеба и несколько головок чеснока. Палий походным ножом разрезал хлеб на шесть равных кусков, на каждый из них положил по зубчику чеснока, в большую глиняную миску, что принесла бабуся из кладовки, налил кулеша, дразнящего ноздри проголодавшихся людей вкусным запахом жареного сала, и пригласил всех к столу.

– Мать! Друзья! Угощайтесь чем Бог послал… Если б еще по чарке горилочки – так и вовсе был бы отменный ужин!

Ярко пылал хворост. В хате стало тепло, уютно. Даже закопченные стены казались не такими мрачными, неприветливыми.

– Мать, ты прожила в Немирове всю жизнь, – сказал Палий, облизав ложку и запихав ее за голенище, рядом с ножом. – Так, верно, многих здесь знаешь?

– Не многих, а почитай, всех, сынок, – ответила старушка, вытирая сухой морщинистой рукой губы. – Разве что позабыла ныне кого… Укоротил Бог память к старости…

– Когда-то знавал я тут одного человека… Давненько, правда, это было. Поди, лет десять, а то и пятнадцать минуло, как видел его последний раз…

– Кто это?

– Мирон Семашко…

– Как не знать… Я всех Семашков знала. Еще когда девкою была, то с Мироновым батькой вместе на вечерницах гуляла.

– Вот и хорошо… Мирон живой?

– Вот этого не ведаю, голубчик… А жинка его, Федоська, живет на Шполовцах.

– Да, да, Феодосия, – обрадовался Палий. – Так, может, проводишь нас к ней?

– Миленький, я по сугробам и до колодца едва ль доберусь, а ты хочешь, чтоб я вас провела аж до Семашков… Не близкий свет! Но тут по соседству живет Савва Грицай, Федоськин брат… До него я, может, как-нибудь и добреду. А он человек молодой. Быстренько доведет вас до Семашков…

– Что ж, и это неплохо, – поднялся Палий. – Пошли, мать… Арсен, ты со мной!

Хата Грицая и вправду оказалась недалеко. После того как старушка обогрелась и поела кулеша, она быстренько семенила по снегу, опираясь на палочку.

В окнах света не было. На стук бабуси никто не отозвался. Тогда Палий шарахнул по раме кулаком так, что стекла задрожали. И сразу же послышался густой мужской голос, будто хозяин, притаившись, стоял у окна:

– Кого там черт носит?

– Савва, открой! Это я!.. – прошамкала старушка.

– Ты, бабка Секлета? – голос звучал недовольно. – И чего шастаешь среди ночи?

Дверь приоткрылась, на пороге появилась высокая фигура в длинной белой рубахе.

– А это кто с тобой? – испуганно отшатнулся хозяин, норовя захлопнуть дверь.

Но Арсен мигом просунул ногу в щель, навалился плечом, вошел в сени. Палий поспешил успокоить мужчину.

– Не бойся, хозяин! Я товарищ Мирона Семашко.

– Ты знаешь Мирона Семашко? – недоверчиво прогудел голос из темноты.

– Еще бы! Однокашники по Киевской коллегии…

– Вот как! Тогда заходите…

Палий повернулся к старушке, спросил:

– Мать, сама добежишь до дому или проводить? Мы тут малость задержимся… Если встретишь кого – про нас ни гугу!

– Сама, касатик, сама доковыляю как-нибудь… И не сумлевайся – буду молчать как рыба!