Сорвавшиеся было с места воины и несколько охотников остановились, будто налетев на невидимую стену.

   Мои соплеменники возмущались уже в полный голос. Старейшина двинулся ко мне, за ним - вооружённые охотники. Боковым зрением я отметил, что около меня стоит Волчонок. Только он.

   - Ты ничего не хочешь нам сказать, великий вождь ?- прошипел Старейшина, дерзко глядя мне в глаза.

   - Хочу,- спокойно ответил я.- Мне непонятно, почему никто не работает.

   - Ты отпустил бабу из поганого племени ! Изначально было понятно, что мальчишка не сможет растянуть лук как следует ! Теперь она напустит на нас злых духов !- заверещал Старейшина.

   - А если б не отпустил, их на нас наслали бы её соплеменники.

   - Вождь ! Ты очень сильно ошибаешься !

   - А ты забываешься, старик. И тоже очень сильно. Я сейчас отойду на минутку. Когда вернусь, чтобы все работали. Ясно ? Воины - за мной !

   За пещерой мы оборудовали тренировочную площадку. Там воины стреляли и отрабатывали навыки боя. Я отвёл свою дружину туда и распорядился:

   - По одному.

   Первым, как и полагается, на меня ринулся Старший Воин. Я шагнул к нему и свалил его ударом в глаз.

  Второй вылетел за пределы площадки, встреченный прямой ногой. Третьим выскочил Дуб.

   Тут следует сделать небольшое лирическое отступление. С именами в нашем племени было туго. Людей называли или согласно занимаемой ими должности (как меня, например), или животно-растительными кличками, подбирая зверюшек и цветочки к внешности и характеру называемого. Женщин, за редкими исключениями, вообще никак не клеймили. Тех, кто не имел ни должности, ни каких-то выдающихся внешних данных, звали просто: "Эй, ты !".

   Так вот, Дуб и крепостью тела, и умом полностью оправдывал своё имя. Дрался исключительно дубиной. А ещё он очень обижался на меня за то, что не его я назначил Старшим Воином.

   Дубина плясала в его руках. Дуб прыгал вокруг меня, а я дёргался в стороны, не сводя глаз с оружия. Но те, кто рассчитывал на длительный поединок, остались ни с чем. Дуб решил шарахнуть меня с разворота и на мгновение показал спину. Этого мне хватило, чтобы от всей души двинуть его кулаком в лопатку. Здоровенный Дуб выронил оружие и с криком упал, ткнувшись физиономией в утоптанную землю. Воины, не ожидавшие столь скорой развязки, замешкались, и я рявкнул:

   - Следующий !

   С перепугу выскочили сразу двое. Ударом ноги с разворота я свалил первого, а он, падая, затылком разбил нос и губы бегущему за ним воину.

   Короче говоря, вскоре все двенадцать лежали на земле. Последним на меня прыгнул Волчонок, но я схватил его за плечо и заорал:

   - Это ещё что за новости ?! В следующий раз за такое выпорю хворостиной !

   Волчонок шарахнулся в дальний угол площадки.

   - Встать,- сказал я.

   В драке мне стесали клок кожи с руки, но это ничего, не смертельно.

   Воины выполнили моё распоряжение, кряхтя от боли и опираясь на табельное оружие. Я стоял перед ними и смотрел на них. Не кривился, рож не корчил, молний глазами не метал. Просто смотрел.

   Первым этого не выдержал Старший Воин.

   - Мы должны были её убить, великий вождь ! Она из вражьего племени ! Ты можешь избить нас снова, но от этого ничего не изменится !

   - При чём тут вражье племя ? Чему я вас всегда учил, а ?

   - Один за всех и все за одного,- хором ответили воины.

   - И что ? Да я проверял вас, козлы ! А вы проверки не выдержали.

   - Ты нас накажешь ?- спросил Старший Воин, глядя в сторону.

   - Можешь даже не сомневаться. Когда достойную кару придумаю. А сейчас оставайтесь здесь, работайте над защитой от копья.

   - А ты ?

   - А я пойду к людям.

   - Великий вождь, ты бы не ходил один. Люди недовольны.

   - Да ну ? И какой мне с вас прок ? Опять будете в сторонке стоять, в землю таращиться. Вот Волчонка я возьму. Давай со мной.

   И мы вдвоём отправились к пещере.

   Народ бурлил. Старейшины, размахивая руками, орали все разом, разводя антиправительственную пропаганду. Из толпы моих соплеменников слышались возмущённые вопли. Мы с Волчонком медленно брели туда. Пацан, по-видимому, чувствовал себя неуютно, ему ещё не приходилось лицезреть столько перекошенных физиономий угрожающего вида. Похоже, мне собираются объявить импичмент.

   Я неспешно подошёл к Старейшине.

   - Вот он !- завопил тот.- Явился !

   Один из корзинщиков, недавний воин, вцепился в шкуру, служившую мне одеждой. В ответ я так двинул его кулаком в солнечное сплетение, что тот рухнул на колени. Охотники и все прочие смотрели на меня недобро. Но напасть не решились

   - Вождь, мы хотим слышать оправдания твоему поступку !- проревел Старейшина, и многоголосый гул заглушил последние его слова.

   Старый он стал, жаль было его бить на полном серьёзе. Но оплеуху я отвесил ему с удовольствием. Он мотнулся в сторону. Я наступил ему на голень, вынудив старика принять коленопреклонённую позу, и яростно проревел:

   - ВЕЛИКИЙ вождь, собака !

   А затем рванулся к охотникам и съездил по роже ближайшему из них, хотя никто не обозначил готовности заступиться за Старейшину.

   Толпа подалась назад, над стоянкой повисла тишина. Мои воины с разбитыми рожами и отсутствующим взглядом выстроились слева от меня.

   - Это я-то должен оправдываться ?! Ах вы сволочи ! Кто привёл сюда бабу из поганого племени ?! Кто, я спрашиваю ?!

   Всё племя посмотрело на охотников. Их начальник робко шагнул вперёд и ответил:

   - Ну, мы.

   - Колдун !- рявкнул я.

   Вызванный специалист тотчас явился.

   - Ты проводил ритуал перед охотой ?

   - Да, великий вождь.

   - Как ты это делал ?

   - Как обычно, великий вождь. На стене пещеры я нарисовал мамонта и других зверей, после чего исполнил Танец Увеселения Добрых Духов. А потом попросил их помочь нам, пока охотники метали копья тупым концом в эти изображения.

   - Мамонта, говоришь ?! А почему же тогда охотники притащили неандертальскую девку ?!

   - Не знаю, великий вождь,- смиренно ответил колдун, оглушённый моим рёвом.

   - Получается, что теперь добрые духи сидят, чешут репу и думают: а зачем помогать этим людям ? Добыча им всё равно не нужна, а нужны им женщины из племени неандертальцев. Ведь так выходит ?

   - Так, великий вождь.

   Охотники, да и прочие мои соплеменники аж рты пораскрывали. Они-то видели себя молодцами и джигитами, у которых самодур-диктатор отобрал законный трофей. А тут вон как выходит.

   - Колдун - свободен. Старший Охотник - ко мне.

   Старики, поваленные мной на колени, так и не поднялись. Я поймал взгляд Волчонка и показал ему глазами на тонкую палку, лежавшую неподалёку от места событий. Тот быстро подал её мне.

   - Смелее,- подбодрил я Старшего Охотника, помахивая палкой перед носом Старейшины.

   Вызванный бочком протиснулся ко мне, убрав голову в сторону и выставив вперёд локоть. Знает, козлище, что заслужил зуботычину. И не одну.

   - А теперь расскажи племени, чем оно должно кормиться. Добычи вы не принесли, добрых духов рассердили. И какой нам после этого смысл посылать тебя и твоих людей на охоту ?

   Старший Охотник подавленно молчал.

   - Где рыбаки ?- спросил я.

   - Здесь, великий вождь,- ответил Старший Рыбак.

   Его банда стояла чуть в стороне от толпы, около сваленных в кучу корзин, волосяных бредней и гарпунов.

   - Чего вы здесь торчите ? Отправляйтесь. И не вздумайте принести хоть одну рыбину. А лучше приведите неандерталку. И желательно старуху, чтобы убежать не смогла.

   - Но, великий вождь...

   - Я сказал: старуху ! Отправляйтесь.

   Рыбаки подобрали своё снаряжение и остались на месте, нерешительно поглядывая то на меня, то на старейшин. Но последние предпочитали молчать и не глазеть по сторонам.

   - Долго мне ждать ?!- взревел я.