— Но ведь она художница, — проговорил опять Конь Туман голосом, в котором так и сквозил упрек. — Меня можешь называть как угодно, Конем Туманом или Жеребцом Обманом, но не оскорбляй настоящих служителей искусства, я этого не потерплю!

Дева с Воином отошли в тень под дерево и стояли там, взявшись за руки, целиком во власти своей несчастной любви.

— Из нашей затеи, сдается мне, ничего не выйдет, — произнес после недолгого молчания Лесной Кот, глядя на парочку влюбленных. — Я пытаюсь найти кого-нибудь другого для выполнения этой трудной задачи, чтобы не посылать туда Анни. Для ребенка это слишком тяжело…

— Неужели мне могут доверить это поручение? — с восторгом воскликнула Анни. — Правда? Это правда?

— Тише ты, не кричи, — сказал Лесной Кот с грустью в голосе. — Это совсем не то, что ты думаешь. Я все еще сомневаюсь, стоит ли тебя посылать. Но ведь эти двое целиком поглощены своей любовью и ничего другого не могут. Они не от мира сего. Еще, чего доброго, забудут, за чем пошли. А если с ними отправить этого Коня Обмана, эту лошадь с туманными глазами, то тогда совсем плохо. Придется нам все-таки послать девочку.

— Ах! — вздохнула Анни.

— Бедное дитя, не вздыхай от счастья, потому что задача твоя непосильная, — сказал Лесной Кот. — Я так надеялся, что Дева с Воином хоть немного оправились от своей безумной любви. Но нет, до чего же сильна бывает несчастная любовь. До чего она морочит людям головы. Ну, а благополучная любовь? Что от нее? Дети да кухня, а нам от этого тоже толку мало. Но эти влюбленные кое в чем смогут помочь нам. По крайней мере, они знают, где нынче обитают колдуньи. Нам надо добыть колдуний волшебное зелье, чтобы отправить нашу Анни в путь. Ведь Деву и Воина упекли в болото в те давние-предавние времена, когда ведьмы и колдуньи встречались на каждом шагу…

Анни была в восторге. Наконец-то она встретится с настоящими ведьмами!

Лесной Кот подозвал к себе Деву с Воином, к некоторое время они втроем разговаривали тихими, приглушенными голосами. Потом Дева плавно, едва касаясь земли, приблизилась к Анни и сказала:

— Я желаю тебе счастливого пути. Ты подходишь для этого дела, потому что в тебе, я чувствую, есть задатки служительницы искусства. Только такие души способны путешествовать во времени… и даже возвращаться назад. Мне кажется, что выполнить задачу суждено именно тебе, потому что я… Ты понимаешь?.. Я так далека от всего. Мое время уже давно опередило меня, прошло мимо. Когда-то раньше, в прежние времена, я могла уходить даже в мир усопших и приходить назад, а теперь… Увы… Об одном я хочу тебя предупредить: вернувшись оттуда, ты почувствуешь страшную усталость. Тебе непременно надо будет отдохнуть и набраться сил, чтобы опять приспособиться к обычной, человеческой жизни.

— Ну, хватит разговоров! — прервал Деву Лесной Кот. — Скажи лучше, где теперь обитают ведьмы? Нам уже пора торопиться. Время не ждет.

— Дай подготовить ребенка к дороге, — с осуждением всхрапнул Конь Туман. — Встречаются же на свете такие черствые души, которые не способны чувствовать ничего возвышенного.

— А я по большей части занимаюсь земными, реальными делами. И еще неизвестно, что тут творилось бы, если бы я ими не занимался, — сказал Лесной Кот сухо. — И сейчас я желаю знать дорогу к ведьмам. Так что будьте добры, расскажите поподробней.

— Вам нужно идти по реке до церкви, — заговорил Воин. — Это бывшее место языческих обрядов, там приносили жертвы богу всякой растительности, богу плодородия. Одно время здесь также сжигали на костре ведьм. Там, поблизости, они теперь и обитают. Ведьмы вообще любят не совсем обычные места.

— До свидания, малышка Анни, — сказал Конь Туман. — И помни: мысленно я всегда с тобой, где бы ты ни была. И не забывай никогда про нас, копытных. И если услышишь, что кто-то бранит лошадей, то прошу тебя: встань на нашу защиту. А если увидишь, что кто-то бьет лошадь хлыстом, вступись и пресеки это злое дело.

И вдруг Конь Туман пришел в неожиданный и беспричинный гнев:

— Нас надо жалеть! С нами надо обращаться мягко, с жалостью, а не хлестать кнутом!

— Я всегда буду защищать лошадей, — твердо сказала Анни. — Клянусь.

На какое-то время Конь совершенно преобразился, стал оживленным и веселым, но скоро это состояние прошло, и Конь Туман снова погрузился в свое обычное созерцательное раздумье.

Дева и Воин сели верхом на Коня и отправились на ночную прогулку по лунным полянам. А Лесной Кот и Анни пошли в другую сторону — вдоль реки к церкви. Муттиска еще старательнее укрыла свое лицо и осталась стоять средь сумеречных ночных теней. «Какая досада, что мне опять не удалось поговорить с ней», — подумала Анни. Она мечтала выполнить какое-нибудь трудное поручение, но сейчас, когда возникла такая возможность, Анни почему-то испытывала беспокойство. «Как это я смогу попасть в прошлое? — гадала она. — Как я спрошу у Природы-Матери те нужные, заветные слова? Сумею ли? А вдруг я заблужусь? Правда, Дева говорила, что дорога поведет ее куда надо. Ну ничего, — утешала себя девочка. — Я ведь смелая, настойчивая и неглупая. А вдруг я слишком маленькая? И слишком тощая?»

Вот впереди показалась и церковь. Это была очень старая каменная церковь, построенная еще несколько столетий тому назад. Река протекала совсем рядом с церковью. Никогда раньше Анни не замечала, чтобы тут поблизости бродили ведьмы. Но с другой стороны, ведьмы ведь ходят только по ночам, и людям они никогда не показываются. Подумать только! А Муттиска-то утверждает, что никаких ведьм вообще нет. Теперь ей, наверно, очень стыдно, поэтому она все время прикрывает лицо платком.

Анни шла, напряженно всматриваясь в темноту. Августовская ночь была черной и мягкой, как шелк. И вдруг Анни действительно увидела возле церкви какие-то мерцающие зеленые огоньки. В их зеленоватом свете плясали две ведьмы. Одна из них была высокая, стройная и красивая; высокие тоненькие каблучки делали ее еще выше и стройнее. Вторая же ведьма была вся какая-то округлая, даже нос картошечкой. Ну не ведьма, а настоящий колобок. Волосы у обеих были скручены в огромный пучок и заколоты птичьей костью.

— Доброй вам полночи, — приветствовал их Лесной Кот.

— О-ла-ла-ла-ла-ла-ла-а, полночи-ночи, — ответила высокая красивая ведьма. — Какая очаровательная черная кошечка! Как пылают ее глаза! Прыгай ко мне на плечо, Мурлыка! Мы с приятельницей решили немного поплясать при свете этих древних жертвенных огней. Они горят так заманчиво в ночь на Иванов день.

Маленькая, кругленькая ведьма продолжала мерно выплясывать какой-то нехитрый танец, подпрыгивая на месте двумя ногами и напевая обыкновенную песенку-считалку: