- Я бы на месте Эйтина сказал твоей хвостатой девке 'спасибо', что избавила их от Андера. Парень слишком порывист, чтобы править, видно, поэтому его и выслали в чисто поле охотиться на дракона, - Майкл был в своем репертуаре, казалось, жизни людей, войны для него только игра.

  - Они давно хотели вступить с нами в войну, а тут такой повод, - командующий Кейвандер на самом деле был земляком Андера. Чарли мне и про него рассказывал. Семья Кейвандера давно покинула Эйтин и жила в Империи, за Империю мужчина и сражался.

  - Тут старое кладбище, попробуем за счет мертвых превзойти их по силе, - Локарис указал какое-то место на карте.

  - Ты не сможешь, Локарис, я уже говорил тебе, - Майкл покачал головой. - Мой вариант: послать за подкреплением в Империю, а с отрядом Эйтина драться живой силой. Слишком много проблем может выйти из-за твоей идеи. На кладбище лагерь не поставить, к тому же оно старое, и только богам известно, и тебе, как некроманту, где расположены захоронения. Убить день-два на поиск могил и разметку лагеря - непозволительная роскошь. А беспорядочно выскакивающие из могил покойники - то еще удовольствие, половина нам же попортит жизнь.

  - Мы встанем не на кладбище. Я смогу поднять его с края поля, этого расстояния достаточно для того, чтобы мне хватило силы. Но без крови я не смогу никого позвать. Все равно придется вступать в живой бой.

  - У них маг сидит на маге и магом погоняет, мой император, - сказал Кейвандер.

  - До того, как дело дойдет до ближнего боя, половина нашего лагеря сляжет, и вы все равно не сможете сохранить людей.

  - Тогда наши маги будут работать только на защиту лагеря. Я - руководить магической атакой и умертвиями, а твой полк и полк Чарльза выйдет в бой, как только враг подойдет на нужное расстояние.

  На какое-то время установилась тишина. Командующий Кейвандер и Чарли стояли с мрачными лицами: выводить свои полка в смертельный бой они не хотели, но были согласны жертвовать людьми, сохраняя жизни большинству.

  - А если мы зайдем за кладбище? - Локарис снова склонился над картой. - Тогда я смогу поднять мертвых, как только эйтинцы дойдут до засады. Так и их перебьем, и у нас будет подспорье.

  - Понимаю, к чему ты клонишь, - Майкл кивнул, но Кейвандер отрицательно покачал головой.

  - Нет-нет. Слишком большое расстояние. Даже с резвым марш-броском - врага мы встретим уставшие, с еле живыми солдатами.

  - Еле живые и совсем мертвые - уже неплохая разница, - возразил Чарли.

  - Можно попробовать, - Майкл затушил окурок в треножнике.

  - Тогда магам придется работать на маскировку, причем так, что на защиту их сил не хватит, - продолжал упираться Кейвандер.

  Но Дракон был уверен в своем плане:

  - Я справлюсь и с защитой, и с поднятием мертвяков.

  - И как итог, если мы сможем так далеко оторваться, у нас более-менее целый отряд и полумертвый от отката император, - теперь засомневался и Майкл. - Локарис, ты не потянешь сразу и за некроманта, и за набор магов-защитников.

  Они спорили и предлагали новые варианты, кто-то был более склонен к риску, кто-то считал, что открытый, хоть и кровавый, бой будет надежнее. Спорили насчет Локариса, не желая жертвовать императором.

  - Майкл, найди мне жертву, - попросил Дракон, когда остальные мужчины покинули шатер, и остался только военный министр.

  - Мужчина или женщина? Отчаянный герой или самый бесполезный член отряда? - Военный министр улыбался, и это была нехорошая улыбка, полная предвкушения. Майкл говорил тоном, которым можно произнести фразу, подобную: 'брюнетки или блондинки интересуют вас на сегодняшнюю ночь? Или вот рыженькие'.

  - У нас есть люди, которые давали на это согласие. Запиши сразу оговоренную сумму на счет семьи Мирки, он у нас один из смертников, - Локарис задумчиво сворачивал карту, а Майкл, сделавшись еще более вальяжным в отсутствии посторонних, взял стоявший на столе графин и разлил в два бокала вино.

  - Ты приуныл, давно не резал людей по кусочкам? - Майкл подал бокал Локарису, сел в одно из раскладных кресел, закинул ногу на ногу. - Ты знаешь, я бы мог тебе ассистировать.

  - Будет не тот эффект, - Локарис сел напротив Майкла, в задумчивости отпил вина. - Я хочу сохранить как можно больше людей, наши преимущества: умертвия и хорошая организация. За два дня мы должны успеть невозможное: добраться до кладбища и организовать защиту. Место открытое, на и маскировку уйдет масса сил.

  - Тогда, должно быть, ты хочешь, что бы я уже выслал кого-то?

  - Да, мага Гевина Рори, человек восемь охраны, и можно набрать добровольцев из женщин, с разметкой справятся.

  - Конечно, после ужина распоряжусь. А пока я могу составить тебе компанию?

  Стоило Майклу упомянуть ужин, как я услышала, что через коридорчик, который предназначался для передачи еды из столовой, кто-то вошел. Если я сумею сказать все с уверенным видом и подсуечусь, смогу опередить Симена. Накинув сверху на блузу камзол, я выскользнула из комнатки и кивнула солдату, принесшему поднос с едой, мол, сама подам.

  Я легко подняла поднос, хотя на первый взгляд он казался тяжелым. На широком серебряном блюде была запеченная птица, тарелка с горячими лепешками, с овощами, небольшой котелок с вареной картошкой, запотевший кувшин с вином, а также набор приборов и пустых тарелок.

  Пыталась осознать поворот, который принимает война, и насколько я испортила изначальный план. Что бы было, если бы я не убила Андера? Мне не хотелось брать на себя вину за то, что теперь Эйтин перешел к решительным действиям против Империи. Но ведь Андер со своим отрядом и был послан искать Локариса, и армия Дракона, конечно, бы смела его небольшой отряд. Выходит, в любом случае, предназначение Андера было именно таким - стать причиной развязанной войны.

  Пройдя в комнату императора, я посмотрела на мужчин, они оба казались спокойными. Майкл проводил меня пристальным взглядом, император будто и не заметил. На их лицах не было ничего подобного тому, что было на лице командира Кейвандера и Чарли, чего-то близкого к панике.

  Поставив поднос на небольшой столик, я убрала карты и бумаги с основного стола. Вернулась к подносу, разделала тушку птицы, перенесла блюда и кувшин к императору и министру. Локарис долил в бокал вина и подал его мне, кивнул на свободный стул.

  - Когда Айлипин заключит с нами союз, - сказал он Майклу, - он будет вынужден дать нам подкрепление из Рорса-Бер. Гонец к Зухасу уже отправлен, Империя вышлет свои резервы,

  - Локарис дотянулся до блюда с птицей, переложил на тарелку небольшой кусок, потом добавил картошки. Когда император начинал что-то делать сам, лучше было не мешать ему.

  Я села на предложенный стул, не спеша стала пить вино.

  - Тогда мы раздавим Эйтин с обеих сторон! Если ты, конечно, не умрешь от обратного оттока, мой друг, - Майкл ухмыльнулся, в тусклом освещении шатра его шрамы смягчились, но тень все равно не создавала иллюзию нормального лица.

  - Буду надеяться, что выстою. Если после боя меня не будут трогать, я справлюсь с оттоком.

  - Большой риск...

  Я встала, отставила на стол бокал и подошла к Локарису:

  - Я хочу быть добровольцем и поехать на разметку.

  - С чего вдруг? - удивился Майкл. Локарис выразил взглядом тот же вопрос.

  - Не хочу говорить при вашем помощнике, - сказала я, и Майкл поморщился: в Империи он был военным министром, а не помощником. - И не говорите, что у вас нет от него секретов.

  - Остынь, детка, - Майкл опрокинул в себя бокал вина и плавно встал, - я как раз хотел отлучиться на пару минут перед ужином.

  Министр покинул шатер. Я посмотрела на Дракона, но не знала, что ответить ему.

  - Последние дни живу какими-то странными порывами, - начала я, заранее стыдясь последующей исповеди. - Я убила человека... не убила, но стала причиной того, что он убил себя. Но где отклик? Мне не страшно, не казню себя! Вместо этого думаю... - я запнулась, уж про Чарли не стоит рассказывать Дракону. - Наверное, это все потрясение...