- Ты прав, мой император. Усиление магической поддержки - наше спасение.

  - Архем? - Локарис кивнул командиру и повернулся в нашу сторону.

  - Пошагай немного. Отойти надо, - Архем отдал мне длинный повод, с помощью которого контролировал лошадь, чтобы она не понесла, и поспешил куда-то, но не к императору.

  Я снова подъехала к разговаривающим мужчинам.

  - Мы должны сократить время на сборы.

  - Полагаю, завтра, к обеду как крайний срок, мы уже сможем выдвинуться в путь, - полный, но высокий командир, оглядел лагерь, будто прикидывая, не выйдет ли так, что его заявление обманет ожидания императора.

  - Хорошо, - кивнул Локарис. - Проследите, чтобы я узнал о результатах разведки сразу, как они появятся.

  Дракон махнул рукой:

  - Архем, лошадь готова?

  Солдат уже вел под уздцы крупного пепельно-серого коня. Архем двигался быстро, вприпрыжку через комья подмерзшей грязи, конь же неторопливой рысью следовал за ним.

  - Бернель, не желаете объехать лагерь, размять своего коня? - Локарис легко оказался в седле, и Архем поспешил отойти.

  Император и его конь представили собой впечатляющую картину. Крепкий, высокий в холке зверь, с широкой грудью, красивыми ногами, при его росте казавшимися изящными, нетерпеливо переступал под своим хозяином. Интересно, легко ли было найти Локарису лошадь под рост?

  - Извините, мой император, примусь за сборы немедленно, - Бернель поклонился, - Конем займется слуга.

  Император повернулся в мою сторону:

  - Что ж, тогда ты, Айн.

  Архем отстегнул длинный повод, проверил подпруги и помог моей кобыле пройти через узкий ход между телегой и стеной шатра. Утречко послушно зашагала за красавцем конем, и вскоре я и Дракон выехали на ту часть поля, что не была заставлена палатками и телегами. Я видела, как на почтительном расстоянии от нас держатся одиночные всадники, которые несли дневное дежурство или ненавязчиво следили за безопасностью императора.

  - Спасибо, что позаботились о лошади для меня, - я подъехала ближе к императору, но не стала ровняться с ним. Не удержалась и погладила по крупу коня, от чего его серая шкура коротко вздрогнула.

  - В Эйтине повернули дело так, будто бы я послал убийцу к принцу Андеру, - не ответив на благодарность, сказал Локарис. - Доказательств нет, но они слишком долго ждали повода. Разбираться не станут.

  - Я подставила вас?

  - Мы справимся. Отразим их атаку, а дойдя до Рорса-Бер, обвиним Эйтин в нападении и клевите. Рорса-Бер не останется ничего другого, как заключить с нами союз.

  - Вот как.

  Пограничные земли, забытые людьми и богами, простирались до горизонта. Поле покрывала блеклая пожухлая трава, местами торчали корявые кусты, как паучьи лапки. Создавалось чувство, что там, где трава цвета старой бронзы сливается с усталым зимним небом, вот-вот возникнет опасность. Пока еще невидимая, но уже проникшая в воздух.

  Я думала об Андере, о той темной, нереальной ночи и волчьем облике. Я искала в себе панику, искала сожаление и стыд. Но ничего не находила.

  - Тебе ко многому придется привыкнуть, - снова заговорил Дракон. - Я хотел позвать твоего зверя на источниках. Пар бы скрыл его от дозорных, но решил дать тебе время, чтобы оправиться. Потом найдем другое место, - Локарис послал коня в рысь, махнул рукой, показывая направление:

  - До того холма рысью, далее галопом до источников.

  Я неловко затряслась в седле. Фигура Дракона удалялась, а Утречко рвалась догнать императорского коня, несмотря на натянутый повод. Локарис доехал до холма, махнул рукой и послал коня в галоп. Рванулась и моя лошадь, но вместе со стремительным выпадом ее копыт пропал и страх. Я ослабила повод, отпустила седло и позволила Утречку нести меня.

  Ветер захлестал по щекам, мне показалось, что я лечу. Я забыла о Локарисе, и тем более об Андере. Остался только стремительный бег. Я уже не чуяла призрачную опасность, а горизонт не пугал, а манил.

  - Хорошо, очень хорошо, - сказал Дракон, когда я поравнялась с ним, и мы медленно зашагали, давая лошадям отдохнуть. - Постой.

  К нам приближался один из солдат, и вскоре я узнала его - Мирка Вирп, стрелок из отряда Чарли. Мирке было около сорока лет, но вид он имел какой-то придурковатый из-за оттопыренных в сторону ушей, из-за неровной долговязой фигуры. Но Чарли отзывался о нем, как о серьезном и толковом солдате, Мирку в лагере уважали.

  - Мессир, разрешите доложить итоги сегодняшней разведки!

  - Я тебя слушаю, - Локарис кивнул, достал портсигар и предложил Мирке сигарету.

  - Благодарим, мессир, - солдат покрутил сигарету в пальцах и убрал за ворот камзола. - Докладываю, что по вашему приказу обнаружено местоположение отряда короля Эвандера. Так же известно, что после того, как передали тело принца в Эйтин, королевство, расценив его убийство как вызов, решило начать открытую войну против вас и отправило значительное подкрепление. Они намерены подрезать нас по дороге к Рорса-Бер.

  - Они уже покинули Эйтин?

  - Совершенно верно. Думаю, они настигнут нас дня через два.

  - Что ж, передай господину военному министру, что я готов обсудить дальнейшую тактику с военным советом в моем шатре до ужина.

  - С вашего позволения, - Мирка поклонился и повернул коня к лагерю.

  - Плохо дело, - сказала я, когда мы остались одни.

  Локарис пожал плечами:

  - Не на прогулку вышли, повоюем.

  Вечером, я хотела найти Чарли. Стоило вспомнить его манеру говорить, улыбаясь, открытый взгляд, небрежное движение, которым он откидывал пряди несуразной прически, как становилось легче на душе. Мне не хватало светлых людей, людей без тайн, без врагов.

  Увы, с темнотой деловая суета в лагере не стихла, и я никак не могла найти лейтенанта. Солдаты сворачивали шатры, перевозили вещи на телегах, пушки. Командующие ходили с сосредоточенными лицами, отдавая приказы, контролируя сборы. Остальные сопровождали работу разговорами, обсуждали переход к морю, причину, по которой решено свернуть лагерь на день раньше.

  Решив не продолжать затянувшиеся поиски, я вернулась в шатер императора, в свою комнатку. Перекусила теплыми лепешками с сыром, обмылась. В ногах чувствовалась приятная усталость после седла, а зимний воздух навевал сон. Надев блузу, которую дал мне Локарис, а она была велика и прекрасно играла роль ночнушки, я завернулась в одеяло на своей лежанке. Мне по-прежнему было прекрасно слышно все происходящее за пологом шатра - в комнате императора. Собирался военный совет, и я захотела знать, что командиры и император скажут сегодня. Сон как рукой сняло, согревшись под одеялом, я откинула его, натянула штаны и сапожки. Подошла к добротно заколоченной тканевой стене.

  Началось собрание. Подковырнуть одну из металлических скрепок, прикрепивших плотную ткань к столбу, оказалось просто. Небольшой щели хватало, чтобы видеть, что происходит в комнате императора.

  - Завтра передвинемся сюда, - палец Локариса очертил на карте какой-то путь, четверо мужчин с интересом склонились над бумагой. - Если Андер просто отслеживал нас, и пропустил бы в итоге, то после его убийства Эйтин выдвинул тяжелую артиллерию, состоящую в основном из магов, и теперь перевес силы на их стороне.

  - Да, с количеством магов у Эвандера поспорить сложно, - сказал Майкл. Военный министр единственный чувствовал себя свободно в гостях у императора. Он стоял, откинувшись спиной на одну из подпорок, и курил.

  - Только на силе солдат мы не выстоим, - заметил Чарли. Он был дальше всех от меня, но огонек треножника освещал молодой очерк его лица, отчего волосы лейтенанта казались совсем рыжими.

  - Я не буду губить людей, кидая их на расправу эйтинским магам, - ответил Дракон. - Может, и есть шанс завалить их числом, но это будет кровавая баня, прежде всего для нас, - Локарис выпрямился, предоставив мужчинам возможность детальнее рассмотреть карту.