За час, проведенный в исследованиях местной архитектуры и микологии, воды в горшках почти не прибавилось. Если что-то и наберется — не раньше завтрашнего утра. А значит, придется снова карабкаться по веревке, до изнеможения напрягая мускулы. И так каждый день, пока хватит сил. Веселая перспектива…

«Уже уходишь?» — голос раздался прямо в голове. От неожиданности остановился. Может быть, лет двадцать назад, услышав подобные голоса, принял бы их за признак приближающейся шизофрении. Но с тех пор много воды утекло. Что такое телепатия, знаю хорошо. Но это не избавило от неожиданного нахлынувшего страха. Кто пытается со мной связаться? Какие опасности это за собой повлечет?

— Кто здесь? Духи подземных королевств? — подумал в ответ, пытаясь придать своим мыслям более бодрую интонацию. Получилось не очень убедительно, потому что невидимый собеседник, похоже, видел меня насквозь.

— Да не старайся ты произвести впечатление. Страх — нормальное чувство при встрече с непонятным или опасным. Так что, не стесняйся своего страха.

— С чего вы взяли, что я боюсь? — попытаюсь им возразить, но сам пони-маю, что невидимые собеседники правы — ужас проникает в душу.

Знакомое ощущение. Я никогда не был героем, этаким рыцарем без страха и упрека. Я боялся всегда. Перед выходом на ринг, перед высадкой на кара-ванных тропах, при переходе через каверну… Обычно этот страх полностью исчезал, стоило ввязаться в драку и начать действовать. Может быть, из-за этого меня и считали храбрым и даже отважным парнем. Вроде бы даже к медали одноименной представили… Правда, получить не успел, заблудились документы в где-то канцеляриях. Но это ничего не меняет — я обычный чело-век, который ценит свою драгоценную жизнь и боится ее потерять. А кто не боится? Инстинкт самосохранения — он присутствует у всех, от бактерии до человека. Другое дело, что есть другие чувства — совесть, долг, дружба, любовь, самоуважение, наконец… А ради этого можно все перебороть, даже ужас приближающейся смерти. Вот и теперь нужно взять себя в руки. Ради тех, кто ждет меня наверху.

— Ну, ладно. Считайте, что напугали. Так с кем все-таки имею честь общаться?

— Считай, что угадал, — невидимые собеседники, похоже, пытаются говорить со мной на моем языке. Вернее, копируя мой развязно-самоуверенный стиль мысленной беседы. Пытаются расположить к себе? Убедить, что опасности не существует? Интересно… — В какой-то степени — да, духи. Духи или души, существенного значения не имеет.

— И что вы хотите, духи?

— Ну, скажем, помочь тебе. Устраивает?

— Более чем. Покажете подземный ход?

— Увы, выбираться тебе придется самому.

— Тогда в чем же заключается помощь?

— Мы хотим помочь тебе выполнить твое задание.

— Да я, в общем-то, его уже выполнил. Почти. Осталось только уйти от преследователей.

— Ты в этом уверен?

— Вы что-то знаете о моем задании?

— Мы все о тебе знаем. Успели изучить.

— Даже так?

— Можешь не сомневаться. Кстати, как к тебе обращаться? Скиталец, Элл, Акробат… Или Алексей Корогод?

— Понятно. Осведомлены вы хорошо. Пусть будет Скиталец. А с кем я имею дело? Имена у духов есть?

— Давно нет. Как и тел, и разделения на отдельные личности. Мы — это коллективный разум древнего народа.

— И где же делись ваши тела? Кочевники уничтожили? — пытаюсь вывести их из состояния душевного равновесия. Это духов-то! Зачем — сам не знаю. Скорее всего, это подсознательное сопротивление. А нужно ли оно?

— С чего ты взял?

— Да так, легенды, сказания…

— Не стоит верить всему подряд.

— Да? Как скажете, и все же, почему же решили мне помочь?

— Потому что, мы раньше были людьми. Да, Скиталец, мы одной с тобой расы. Как у вас говорят — все мы люди, все мы человеки. Много тысяч лет назад мы первыми начали колонизировать эту планету. А было это еще до гибели Планеты-Матери. Мы знали, что планета погибнет, и начали готовить плацдармы для эвакуации. Но катастрофа оказалась более сильной и не-предсказуемой, чем предполагалось, и наша колония оказалась в изоляции. С тех пор мы медленно вымирали, как обычно происходит с немногочисленными замкнутыми группами. Но выход нашли. И теперь можем разговаривать с тобой, Скиталец.

— Стали духами? Интересно. И каково оно в загробном царстве?

— Не стоит упрощать. А тем более, иронизировать. Если желаешь, объясним.

— Желаю.

— Кто бы сомневался! Ты парень любопытный, хотя уверенности, что сможешь понять, нет. Но, слушай. Что такое, по-твоему, сознание? Или, если хочешь, душа? С физической точки зрения? Это энергетическое поле, произведенное клетками мозга посредством химических реакций. Правильно? Любая твоя мысль, высказывание или поступок обусловлены работой химических лабораторий в твоей голове. А как ты думаешь, разве энергию можно черпать только из химических реакций? Разве излучение Светила — не энергия? А космические лучи? Атмосферное электричество? Магнитное поле самой планеты?

— Но, как же…

— Да, энергия — это и есть жизнь. Без энергии жизни не будет, как не будет вообще ничего. Для связи с базой мы построили информационную сеть, которую впоследствии использовали, как среду своего обитания. Мы — порождение информационных технологий. Трудно понять? А вспомни, сетевых призраков.

— Да, помню. Были случаи… Человек общался в сети со знакомыми, спорил, обращался с просьбами, обменивался мнениями… А потом оказывалось, что собеседник-то умер несколько лет назад. Действительно, я сам общался с таким в сети. Как ни странно, никогда не возникало сомнение в том, что со мной разговаривает реальный живой человек.

— Никакой метафизики, Скиталец. Просто частотная матрица нашего мозга накладывается на общую энергетическую сетку информационной сети и модулирует ее. Пока поддерживается энергия этой самой сети, живы и наши энергетические матрицы. А об энергии мы только что говорили. Конечно, после того, как реактор выработал весь свой ресурс, наши возможности заметно сузились, но, и того, что может дать нам планета, хватит на тысячелетия. Да что мы тебе объясняем! Ты же сам сколько раз путешествовал по канве — механизм родственный.

— Понятно, — говорю. Вернее, думаю. Что в данном случае одно и то же. — И как вам такая жизнь?

— Другой нет. Но и в этой есть своя прелесть. Свои радости и разочарования, свои победы и поражения, свое познание, свое творчество. Хотелось бы тебе, скажем, разрисовать небо красками северного сияния? Или испытать восторг, спустившись с небес атмосферным электрическим разрядом? Или водить хоровод шаровых молний?

— Так это были вы… — не то спрашиваю, не то констатирую факт. — Неплохо пляшете. А попутно и в мое нутро заглянули?

— Мы же должны были знать, с кем имеем дело, — прозвучало в ответ.

— И как результат?

— Положительный. Мы готовы помочь тебе выполнить твое задание.

— Я же говорил, единственная помощь, в которой я нуждаюсь — это убраться подальше от кочевников. Все остальное уже сделано.

— Что сделано?

— Последний из рода Длиннорогов находится здесь, в башне. И Звездный Меч тоже у меня.

— О ребенке твой оппонент тебе, вроде бы, разъяснил. А Звездный Меч… Думаешь, обломок лонжерона от спасательной шлюпки инопланетного корабля — это то, что ты ищешь?

— Вы знаете больше?

— Конечно.

— Так расскажите.

— Тогда садись и слушай. Отдыхай — тебе еще карабкаться метров двадцать вверх по веревке. А вверх — это не вниз скользить.

— Да, неужели? Вам ли судить! Я не дух — массой обладаю. Нельзя было вверху провести переговоры?

— Можно. Но не хотелось смущать твоих спутников. Как бы они удивились и испугались, увидев тебя, застывшего, будто истукан, со странным выражением на лице! Лучше уж побеседовать без свидетелей. Но, не будем тратить время на необязательные разговоры. Итак, бродячий сказитель в своей бал-ладе изложил все более или менее верно. Около тысячи лет назад над южным полюсом Нолы потерпел крушение инопланетный космический корабль. Вернее, катастрофа произошла в космосе вблизи планеты. Нолу астронавты выбрали в качестве объекта эвакуации. На скалы южного побережья упала и погибла одна из спасательных шлюпок, которую, спустя много столетий на-шел смелый Таока. Еще три спасательных шлюпки более удачно приземлились на Западном Континенте. Их пилоты выжили и стали родоначальниками того племени, которое вызывает такое беспокойство у местных народов. Да и у твоего начальства тоже. Откуда они прилетели, не знаем даже мы. Проникновение в их сознание ничего не дало — настолько оно отлично от сознания человека. Но, мы теперь знаем, что они не воспользовались струнами, кавернами и прочими пространственно-временными аномалиями, а прилетели на корабле, использующие совершенно другой принцип движения.