*****

Все эти размышления, любезно подброшенные Леем, подарили Крису только бессонницу, а отнюдь не ответы и разрешение их с Тао ситуации. Мучаясь ночами, будучи не в силах уснуть, Крис садился перед экранами, показывающими видео с камер наблюдения, и неизменно следил лишь за одной комнатой. Крис никогда не переступал границ дозволенного, он не подсматривал за переодеваниями Тао, исправно отворачиваясь от экранов в такие моменты, но он не мог отвести взгляда от монитора, когда на нем показывалось то, как спит Тао, часто мечась на кровати, выгибаясь и бормоча что-то на эриданском. Выводя звук из его комнаты, Крис, как завороженный, вслушивался в его шумное дыхание, сбивчивые слова, которые то превращались едва ли не в отчаянный шепот, то переходили в протяжные просьбы-стоны. Крис не знал, что происходит с Тао, что ему снится: кошмар или нет, - но ему оставалась только возможность наблюдать за Тао, вслушиваться в слова на неизвестном языке, среди которых чаще всего Тао произносил: «ифань», ведь сознаться в том, что он за ним подглядывает, Крис просто не сможет, не позволит совесть и правила приличий.

В эту космолётную ночь сон вновь не собирался добровольно посещать Криса, но и наблюдений за спящим Тао тот был лишен: у Цзытао сегодня было дежурство, ибо скоро они должны были подойти к Кассиопеи, и утреннюю состыковку с базой он доверил по праву лучшему рулевому. Сосредоточенно следя за выводимыми данными, Тао тщательно корректировал курс космолёта, стараясь не допустить даже мелкую ошибку. С одной стороны, Крис понимал, что Тао и сам справится с этой задачей, он не первый раз приземлял «Галактикус», но с другой - Крис чувствовал свою вину за то, что назначил его в одиночку выполнять такое сложное задание, и даже сам сидит у себя, хотя вполне мог бы облегчить ему работу, придя на капитанский мостик и взяв часть управления на себя.

Отсутствие кого-либо другого в центре управления было легко объяснимо, особенно со стороны Криса. Попытки части экипажа привлечь внимание Тао не прекращались, поэтому Крис поменял график дежурств, разбив всех «женихов» на несколько групп, заставив тех дежурить по две ночи подряд, при этом дежурства Тао ставя как раз после их смен. Разумеется, это не отгоняло всех, но по крайней мере та часть ухажеров, которые только отдежурили, не находили в себе сил пойти на третью ночь без сна, дабы посидеть рядом с Тао, пока тот управляет кораблем, как они думали, без пристального внимания капитана.

В итоге все же чувствуя поскуливающее в нем чувство вины, Крис поднялся и направился на капитанский мостик, правда не напрямую, а в обход, чтобы дать себе время подумать, действительно ли он желает помочь Тао с выполнением его обязанностей: всё же Крис еще так и не смог определиться со своим отношением к Тао, поэтому вероятность допустить досадный промах была достаточно велика. Несмотря на выбранный более длинный путь, Крису показалось, что он оказался на мостике едва ли не по щелчку пальцев. Однако мысль о том, что он сразу же очутился у входа на мостик, испарилась, когда Крис, замерев, в дверной арке, заметил, как рядом с Тао сидит Рой Нилан и держит на подносе, лежащем на коленях, стаканы для чая. Времени, которое Крис потратил на свой путь, вполне хватило бы на всё случившееся, начиная от прихода Роя и заканчивая допитым напитком.

Застыв, надеясь еще какое-то время остаться незамеченным, Крис стал прислушиваться к их диалогу. Поняв, что смущенная речь Роя ведет к желанию пригласить Тао на свидание, когда они прилетят на Кассиопею, Крис не выдержал и грозно, словно гром среди ясного неба на Земле, выдал:

- Не отвлекай его.

Испугавшись, Рой подскочил на ноги, опрокидывая поднос, отчего по мостику разнесся пронзительный звук удара металлической посуды об пол.

- Извините, - пролепетал Рой голосом на пару тонов выше обычного. - Я сейчас все уберу, - добавил он, подбирая упавшие салфетки и ими вытирая остатки напитка.

Поспешно ретировавшись, несомненно, с места преступления, Рой так же быстро стремился оказаться как можно дальше от капитана, понимая, что как минимум неделю тому лучше не попадаться на глаза.

Шагнув к Тао, Крис остановился буквально в метре от него. Выставив очередные настройки, Тао развернулся на стуле лицом к капитану, положил руки на подлокотники, сцепив пальцы в замок на уровне живота, и слишком медленно и демонстративно, по мнению Криса, закинул одну ногу на другую.

- По обыкновению Бэкхён не стал держать язык за зубами, и теперь все знают о моей природе, - чувствуя в себе потребность объясниться перед капитаном, произнес Тао, стараясь донести мысль, что это не он их всех завлекал.

- Значит определись уже с кем ты будешь, - резче, чем хотел, ответил Крис. - Я не намерен постоянно менять состав своей команды из-за того, что они все поголовно возжелали эриданца и поделить его не могут. Мне не нужды конфликты на корабле.

- Так не проще ли от меня избавиться, капитан? - выдал Тао, смотря прямо в глаза Крису, по сути тем самым бросая вызов.

- Нет, - отрезал тот, недовольно сощурив глаза, - ты знаешь слишком много моих тайн. Даже если ты теперь пожелаешь покинуть корабль, то сделать ты это сможешь только после разжалования и обязательной процедуры блокировки профессиональной памяти.

Убрав из своего взгляда дерзкие ноты, Тао продолжал внимательно всматриваться в глубину чужих карих глаз, слегка склонив голову набок.

- А ведь вы тоже мою тайну знаете, - выдохнул Тао. - Только верить в нее не хотите, - с грустью в голосе тихо закончил он.

- Возвращайся к работе, - приказал Крис, проигнорировав слова Тао и направляясь к своему месту. - Я тебе помогу. Все равно не спится.

- Знаю, - со вздохом еле слышно произнес Тао, отворачиваясь к рабочей панели. - Вы уже давно не спите ночами.

- Откуда же тебе это знать, если сам ты ночами спишь довольно крепко, - выпалил Крис раньше, чем подумал, и тотчас осекся, понимая, что проболтался.

Обернувшись через плечо, Тао посмотрел на Криса. В его взгляде не было издевки, но в них было столько понимания, что Крису стало даже неловко от всех своих действий, которые он к этому момент успел совершить в отношении Тао.

- У вас испортился цвет лица и появились круги под глазами, - объяснил Тао, - для этого не нужно быть великим следователем.

Слова Тао хоть и позволили Крису немного выдохнуть с облегчением, но до конца расслабиться не дали. Крис понимал, что объяснения Тао были лишь формальностью, так, для разрешения напряженной обстановки и создания видимости нормальности, приличности ситуации. На деле же, оказалось, Тао знал, что Крис за ним подглядывал, и едва ли не прямым текстом сказал, что тот не зря тогда так зацепился за это часто повторяемое «ифань». Крис нашел перевод этого слова с эриданского, но действительно верить в это не хотел. Точнее не позволял себе верить в это, в то, что «ифань» на эриданском означает ничто иное как «капитан». И что зовет Тао именно его.