Уткнувшись в свою капитанскую панель, Крис забрал себе половину управления за полётом «Галактикуса», желая отвлечься от назойливых и настойчивых мыслей.

*****

- Хуан Цзытао, - в приказном тоне окликает его Крис, видя, что стоило тому только сойти с «Галактикуса» на базу, как его сразу же окружила группа мужчин, наперебой предлагающих показать тому базу и места, где здесь можно вкусно перекусить, - ты летишь со мной на летный полигон. Мне не помешает прикрытие пантероида.

- Слушаюсь, капитан, - отчеканил Тао, на секунду обернувшись к членам экипажа, одаривая их извиняющимся взглядом, и последовал за Крисом к спущенному с корабля автолёту на воздушной подушке.

- А зачем вам туда, капитан? - с любопытством поинтересовался Тао, удобнее устраиваясь на пассажирском сиденье.

- На полигоне сегодня проходят соревнования напланетной авиации, вот мне и предложили побыть в составе жюри, раз уж я все равно на Кассиопеи, - пояснил Крис, потянув на себя руль и поднимая автолёт с парковки космолетов.

Путь от базы до полигона был относительно недлинным, однако время на это приходилось тратить немалое, потому что скалистый рельеф планеты вынуждал постоянно маневрировать то вниз, то вверх. Оказавшись у ворот полигона, Крис связался с генералом Чоном, докладывая о своём визите и прося запустить их внутрь. Только оказавшись на территории смотрового центра полигона, Крис и Тао смогли выбраться из автолёта, ибо отсутствие кислорода на Кассиопеи никто не отменял и выжить без специальной амуниции здесь можно только на специальных территориях, где обеспечивалась выработка кислорода.

Посланные их встречать рядовые раскланивались перед ними и не переставали лепетать о том, какая это для них честь, ведь все знали, что Крис Ву также является отменным летчиком и наземной авиации. Тао на это лишь как можно незаметнее закатывал глаза, потому что он на дух не переносил такую откровенную лесть. Проводив их до смотрового купола, Криса пригласили присесть за стол жюри, а Тао предложили расположиться на зрительных местах. Тяжело вздохнув, Тао осмотрел эти места, и, несмотря на то, что он мог сесть на первый ряд, направился к дальним сиденьям. Тао прекрасно понимал, что никакого смысла Ву брать его с собой не было: здесь нет никакой опасности, тем более тот сам прошел войну и без проблем мог и врукопашную дать отпор, - и сделал это капитан только из-за «накинувшихся» на Тао поклонников. Поэтому сам Тао с чистой совестью, зная, что не нужно на самом деле быть начеку, ушел в самый неприметный угол. Однако не прошло и десятка минут, как его уединение было прервано появлением человеческой девушки, которая заинтересовано осматривала Цзытао.

- Привет, - протянула та, откидывая назад свои рыжие волосы, тем самым открывая обзор на грудь, обтянутую формой лётной академии.

- Здравствуйте, - кивнул Тао, недоуменно смотря на девушку. - Мы знакомы? - поинтересовался тот, думая, что, может быть, они встречались на какой-нибудь олимпиаде или каком-то соревновании.

- Нет, - улыбнулась та, - но можем познакомиться, - проговорила она, протягивая ладонь тыльной стороной вверх. - Чон Личорон, учащаяся лётной академии и дочь генерала Чона, - сказала она, кивнув в сторону мужчины, сидевшего рядом с Крисом.

Сделав вид, что он не понял для чего девушка подала ему руку именно так, Тао за запястье развернул ее руку и ответил уже на нормальное рукопожатие.

- Хуан Цзытао, выпускник Академии имени Шао ВанДе, рулевой на «Галактикусе» под командованием капитана Ву, - отзеркалив слова Личорон, Тао также кивнул в сторону Криса.

Она засмеялась тихо и кокетливо, по крайней мере, как сама Личорон думала, после этого начав наперебой нашептывать Тао всевозможные истории из своей жизни или те, которые происходили на полигоне. Через час такого внимания Тао был уже готов даже закрыть глаза на то, что грубо и жестко послать девушку считается крайне неприличным и недопустимым, особенно от непоследнего человека в космическом деле. Единственное, что Тао сдерживало, так это то, что его импульсивная выходка могла негативно сказаться на Ву и «Галактикусе», и как бы у Тао ни болела голова от этой трескотни над ухом, он стойко держался, продолжая кивать и иногда согласно или удивленно мычать. Однако у эриданцев был неоспоримый минус, в первую очередь для них самих: несмотря на то, что они могли контролировать свой хвост, под властью эмоций он начинал жить своей жизнь, - поэтому нервозное состояние Тао отзывалось в его теле, заставляя хвост монотонно и дёргано постукивать по ножке сиденья. Понимая, что этот методичный звук уже раздражает и его самого, Тао резким движением поймал кончик своего хвоста и, подтянув его к животу, запихал его между своих бедер, плотно сдвигая ноги. Только тогда поняв, что рассказ Личорон прервался, Тао поднял на нее осторожный взгляд, опасаясь, что она поняла причину такого поступка и обиделась. Но та сидела молча, неотрывно смотря как раз на бедра Тао и находившийся между ними хвост.

- Эээ... - не зная, что делать и как вернуть ее фокус внимания на свое лицо, протянул Тао, а затем смущенно выдал: - Он замёрз, тут откуда-то дует.

- Ага, - ответила та, кивнув, но явно даже не слышав слов Тао и продолжая рассматривать темную гладкую и блестящую шерсть на хвосте Тао. - Ох, - неожиданно выдала Личорон, поднимая взгляд на лицо Тао, - мне тут отлучиться нужно. В общем, пока, очень рада была познакомиться, - выдала она, подмигнув, и, поднявшись с сиденья, поспешно направилась к столу жюри.

Тао, конечно, видел, как она подошла к своему отцу, но не придал этому значения, впрочем, точно так же как и тому, что от отца Личорон ушла крайне довольная. Суть подвоха Тао осознал лишь тогда, когда во время награждения победителей сам генерал Чон покинул президиум и направился к Тао. Получив приглашение последовать за ним в его кабинет, Тао пошел за генералом, совершенно не понимая, что тому нужно от простого рулевого, ведь Тао ничего плохо его дочери не сделал, а значит и отчитывать его не за что.

Когда же дверь главного кабинета на полигоне закрылась, генерал указал Тао на стул перед его столом, а сам занял своё привычное место.

- Насколько я уже осведомлен, зовут тебя Хуан Цзытао, - раскатистым голосом выдал генерал Чон, на что Тао лишь кивнул. - Я не люблю прелюдии и реверансы, - хмуро и отчасти брезгливо проговорил он, - поэтому сразу к делу. Ты понравился моей дочери, а Личорон известна своим специфическим вкусом и тем, как сложно этому вкусу угодить. Сам же понимаешь, не все расы обладают красивыми отличиями от людей. Так что я предлагаю тебе остаться на Кассиопее и стать моим зятем.