И теперь прибыв по личному приглашению директора Академии, Крис Ву с положенным ему достоинством ступал по светло-кремовому холлу Академии, прекрасно видя, как перед ним расступались многочисленные студенты и, словно заворожённые, следовали потом за ним. Чунмён, бывший однокурсник Криса, а ныне преподаватель космической аэродинамики, не спешил его встречать, хотя директор академии и поручил тому эту миссию. Однако сопровождающий Крису был и не нужен, он и так прекрасно помнил свою альма-матер. А с учетом того, что их отношения с Чунмёном так и не вылились по крайней мере в приятельское общение, Крис совершенно не горел желанием его видеть. Но Чунмён все же появился на горизонте, спеша к нему перебежками и, поправляя на себе профессорскую униформу: темные брюки и металлического цвета удлиненный пиджак с воротником стойкой.

- Здравствуй, Крис, - с дежурной улыбкой на губах буквально пропел Чунмён, протягивая Крису ладонь.

- Здравствуй, - ответив на рукопожатие, проговорил Крис из вежливости.

- Ты извини, - по-дружески положив ладонь Крису на плечо, заговорил Чунмён, - студенты задержали по пути сюда, сам же понимаешь, всем все интересно, поэтому приходится и вне занятий тратить на это время. К твоей открытой лекции все подготовлено, - перевел тему Чунмён, наконец убирая ладонь с плеча Криса, - как и оговаривали, лекционный зал С-72 и те курсы факультетов, список которых ты присылал, официально сняты с занятий.

- Замечательно, - кивну Крис, не желая развивать тему.

- Как ты долетел? - поинтересовался Чунмен. – Странно, конечно, спрашивать, - тотчас стушевался он, - ты же отменный пилот и явно долетел без проблем, но, может, что...

- Чунмен, - со вздохом начал Крис, повернувшись к нему лицом, но сразу же прервался, ощутив толчок от столкновения.

По инерции отступив, Крис посмотрел перед собой и увидел студента, который пытался не уронить многочисленные чертежи, планшетники и папки, при этом бормоча извинения, оправдывая себя тем, что правда не заметил их за всем тем, что нес в руках. Ухмыльнувшись, Крис подхватил снизу практически выскользнувшие папки и помог парнишке надежно перехватить свои вещи. Поблагодарив, тот слегка поклонился и поспешил продолжить свой путь. Невольно проводив того взглядом, Крис совершенно не удивился, когда заметил длинный черный хвост, покачивающийся в такт его шагов. Эриданец, имевший в прародителях саблезубых пантероидов. Эриданцы сами по себе были закрытым народом, жили на своей планете, гостей туда пускали редко и то только при постоянном сопровождении. Известно об этом народе было мало, но Императоры шли на такие уступки, потому что эриданцы приносили ощутимую пользу Империи и не доставляли хлопот. В Академию с Эридана всегда направляли достаточное количество одаренных юношей, большинство которых успешно проходили вступительные испытания. И с учетом того, что эриданцы были верными служителями Империи, императоры закрывали глаза на их обособленный образ жизни. Все эриданцы имели в далеких предках кого-то из семейства кошачьих: саблезубых пантероидов, дикообразных леопардитов, остророгих львовнов и других, - и несмотря на тысячелетнюю историю, у потомков первобытных животных, развившихся в разумных существ, остались некоторые древние отличительные особенности. У всех, разумеется, свои в зависимости от конкретного типа, так у всех пантероидов имелись черный хвост, который был полностью подвластен хозяину, смуглая кожа, удлиненные заострённые резцы и убийственные когти длиной в тридцать сантиметров, которые пантероиды могли мгновенно отращивать в случае опасности.

У Криса Ву с эриданцами были связаны в основном нехорошие, грустные воспоминания: в свои двадцать он освобождал планету Шармеж, на которую свезли плененных эриданцев, а также однажды в команде Криса служил один эриданец, который правда безрассудно погиб через пару месяцев в боевой операции. И теперь этот студент Академии и его мерно покачивающийся хвост только напомнили Крису об этих событиях. Почувствовав, что начинает мыслями возвращаться на Шармеж и скребстись о стенки заблокированных воспоминаний, Крис мотнул головой и вновь обратился к Чунмёну:

- Послушай, мы не были с тобой друзьями, и давай не будем создавать видимость наличия близких отношений. Это лишнее.

Не обращая внимания на явно недовольное лицо Чунмёна и слышимые шепотки: «Так он же говорил, что они лучшие друзья», - Крис направился к директору Академии, желая лично перед своей открытой лекцией поприветствовать того, кто некогда обучал его теории полетов.

Как и ожидалось зал был набит до отказа, из-за чего некоторым приходилось сидеть на полу в проходах. Понимая, что директор Академии может выгнать любого, кто нарушит порядок и дисциплину, все вели себя тихо, стараясь даже дышать через раз. Выступление Криса Ву напрямую было связано с утвержденным Министерством космовоздушных сил новым Регламентом «О процедуре регистрации космических средств и оформления экипажа космолётов», ибо только он мог объяснить и техническую сторону этого акта, и тонкости новых требований к составу экипажа. Студенты и некоторые преподаватели, которым повезло с отсутствием занятий на это время, внимательно слушали Криса Ву, тщательно конспектируя в своих электронных тетрадях данные, влияющие на их будущее трудоустройство.

Наставшей поры вопросов ждали все присутствующие, потому что такой шанс - поговорить с Крисом Ву - мог им больше не выпасть. Совершенно не удивившись выросшему «лесу рук», директор тщательно выбирал студентов, которым предоставлял слово. Удача улыбалась только самым успешным студентам Академии, что сам Крис считал вполне оправданным ходом: ведь у лучших должны быть определенные преимущества. Первые вопросы касались доклада и разъяснений Ву, однако последующие явно ушли от основной темы. На них Крис хоть и отвечал, но не вдавался в воспоминания и не впадал в ностальгию. На его взгляд, вполне было достаточно четкого и конкретного ответа на вопрос.

Заметив, что Крис Ву утомился и постоянно тянется за стаканом с водой, дабы смочить уставшее от долгого говорения горло, директор Сяо МаоЛи внимательно обвел взглядом присутствующих и, потирая ладони друг о друга, протянул:

- Ну что ж, давайте последний вопрос, - выдал он, всматриваясь в лица тех, кто мгновенно вскинул руки вверх. - О, - довольно выдохнул он, ладонью указывая на юношу, сидевшего в крайнем кресле прямо около центрального прохода, в котором Крис узнал того самого эриданца с множеством папок и чертежей, - Хуан Цзытао, тебе я просто не могу отказать в такой возможности. Прошу, - протянул он, плавным жестом указывая на Криса.

За те мгновения пока парень поднимался со своего места, Крис успел заметить, что тот уже был без своего множества вещей и держал в руках лишь небольшой моделятор. Стремительно спускаясь по ступеням, Цзытао что-то нажимал на своем устройстве, чем озадачил не только присутствующих, но и самого Криса. Оказавшись около Ву, Тао на секунду вскинул на того уверенный взгляд, а затем, положив моделятор на преподавательский стол, у которого стоял Крис, нажал на последнюю кнопку. Перед присутствующими мгновенно появилась модель космолёта, в котором Крис с удивлением узнал свой нынешний «Галактикус». Изломив бровь в заинтересованном жесте, Крис посмотрел сначала в столь кошачьи глаза, искрившиеся жаждой ответа, а затем вновь на проекцию своего корабля, в которой некоторые места светились красным, оповещая о просчетах и ошибках в схемах электронного соединения.