На ватных ногах Тао дошел до указанного места и пустым взглядом уставился в тарелку: аппетит разом пропал, хотя буквально мгновение назад тело требовало еды для подпитки.

- Не переживай ты так, - начал Чунмен, оставляя закладку в книге и закрывая ее. - Я уже был во дворце, ты не оставил никаких следов, никто не имеет даже догадок, как такое могло произойти, но факт есть факт: омега опорочен, семья Ду в бешенстве и требует немедленного объявления о помолвке и проведения союзного обряда в ближайшие месяцы.

- Как ты понял, что это я? - не своим голосом уточнил Тао, боясь посмотреть на отца.

- Больше некому, - ответил тот, приподнимая лицо Тао за подбородок. - Я не злюсь, Тао. Возможно, я и не одобряю такой поступок, но ты мой сын, и я всегда буду на твоей стороне, особенно если таким способом ты спас себя и свое счастье.

- А если они тоже догадаются о том, что только с моей силой можно было такое провернуть? – запоздало подумав о таком варианте, в ужасе ахнул Тао.

- Не догадаются, - ласково проговорил Чунмен, беря ладонь Тао в свою. - Оказалось, что весь оставшийся вечер Гуанмин крутился около Сюмина, раз за разом меняя его опустевший бокал с вином на полный до краёв. К концу вечера они оба были изрядно пьяны, поэтому все всё списали на воздействие вина.

- Хорошо если так, - уже без такого напряжения в голосе проговорил Тао, все же потянувшись за едой.

- Но тебе в любом случае лучше здесь не задерживаться, - уже серьезным тоном проговорил Чунмен. - Неизвестно как принц на все это среагирует. Не исключено и то, что от злости захочет найти утешение в тех объятиях, которые ему нравятся.

- Я понял, отец, - кивнул Тао, - отбуду сразу же как смогу. Важно же еще и не вызвать подозрения своим бегством.

- Да, в этом ты прав, - согласился Чунмен. - Кушай, тебе это сейчас необходимо, - проговорил он, возвращаясь к чтению.

*****

Первого января магический портал в Англии был закрыт и заработал лишь второго, причем в вечернюю смену, поэтому с учетом разницы в часовых поясах, Тао смог сбежать из Китая лишь ночью третьего числа. Оказавшись в чужой стране, Тао не спешил возвращаться в школу, хотя и имел возможность связаться с директором и попросить пустить его через каминную сеть. Он направился в Дырявый котел, так как теперь ему было необходимо провести диалог с самим собой, без влияния отца, Сехуна и, конечно же, Криса. Окончательный выбор все равно был за ним, и он собирался принять самое правильное решение.

Потратив время на прогулки по Косой аллее, посещение всевозможных магазинов и кафе, Тао прибыл на вокзал Кинг-Кросс только в воскресенье вечером, то есть тогда, когда в школу возвращались все студенты, уезжавшие на каникулы домой. Заняв пустое купе, Тао даже обрадовался тому, что к нему вновь никто не подсел: все же его положение и статус играли свою роль и иногда приносили приятные плоды. Мерно раскачивающийся поезд вновь вынудил Тао вернуться к своим мыслям. Он уже все решил и отступать от этого не собирался, разумеется, если не случится ничего выходящего за рамки, но он все равно не мог отпустить эту ситуацию, раз за разом проигрывая ее в своем воображении.

Когда в дверь его купе забилась бумажная птичка, Тао вздрогнул, но поспешил впустить ее внутрь. Записка от Криса с просьбой по прибытии не покидать купе насторожила Тао, но он не стал развивать из этих слов какую-то страшную версию, вплоть до похищения. Ведь это был Крис, и ему Тао непостижимым образом верил.

По прибытии Тао, как его и просили, остался сидеть на мягком сиденье в ожидании того, что будет дальше. То самое «дальше» ждать себя не заставило: стоило студентам двинуться в сторону спуска с перрона, как в его вагоне послышались шаги. Открыв дверь, Крис неуверенно замер на пороге, не зная, что делать и на какое действие имеет право. Посчитав, что не стоит делать резких движений, пока он не узнал решение самого Тао, Крис осторожно шагнул в купе, закрывая за собой дверь, и сел напротив Тао, от которого его отделял небольшой стол.

- Ты принял решение? - начал Крис с самого главного.

Голос его дрогнул, но он ничего с собой не мог поделать. Он боялся услышать «Нет». Настолько позорно боялся этого, что узнай Лухан о степени его страха, то того бы разорвало со смеху. Блуждая жадным взглядом по Тао, Крис не мог насладиться тем, что вновь видит его и при желании может коснуться. Крис соскучился. Действительно соскучился, причем насколько, что последние дни едва ли не оборотнем выл.

- Да, решил, - выдал Тао, прерывая пусть и приятные разглядывания Криса и вынуждая того посмотреть себе в глаза. - Нам нужно расстаться.

Для Криса мир померк. Наступила оглушительная тишина. И единственное, что он мог делать - это смотреть на Тао и не понимать. Как? Почему? За что? Крис буквально чувствовал, как кожа на его крыльях стягивается, будучи готовой треснуться от любого движения, чувствовал, как позвоночник простреливает болью, словно от вбитых прутьев. Он уже был готов лечь и умереть, но неизвестно откуда в нем все же вспыхнул огонь, и, подскочив с сиденья, Крис заметался по узкому купе.

- Это все из-за слов отца? - больше для самого себя выдал Крис, нервно зачёсывая свои волосы назад. - Он не счел меня достойной парой? Или не верит мне? Черт, дурак я, я должен был это предположить, - сквозь зубы процедил Крис, пеняя только на самого себя. - Тао, - выпалил он, поворачиваясь к тому лицом, - я хочу с ним встретиться, объяснить ему все. Если нужно, то я готов поговорить с ним под действием Веритасерума, - выдал Крис и осекся, - разумеется, я попрошу не спрашивать о моих рабочих и семейных тайнах, но на все вопросы о тебе и о нас я отвечу. Я серьезен к тебе, Тао. Действительно серьезен, - из последних сил выдохнул Крис, а затем вновь вспыхнул: - Поделись со мной воспоминанием о каком-нибудь месте вашего дома, я перемещу нас туда сейчас же, плевать, что я нарушу законы стольких стран о трансгрессии, просто плевать. Я должен донести до него, что это не просто прихоть и школьная интрига.

- А если я тебе скажу, что это мое решение? - уточнил Тао, внимательно и цепко следя именно за глазами Криса: в них была вся правда. - Что тогда, Крис? Что ты мне скажешь, если это только мое желание расстаться?

Чувствуя, как горло стискивают невидимые когтистые лапы, Крис через силу выдал:

- Я сейчас ничего не способен тебе на это сказать. Я не знаю, что сказать такого, чтобы ты изменил свое решение. Но знай, я не отступлюсь. Я не могу принудить тебя стать моим, но я могу повлиять на твое решение. И я это сделаю, - кивая в такт словам, проговорил Крис.