С ужасом видя впереди себя небольшую поляну, Тао судорожно смотрел по сторонам, пытаясь придумать, куда он может свернуть, дабы не оказаться на открытой местности. Однако пока он отвлекался, оглядываясь и лишь видя преследующих его с трех сторон кентавров, он уже выбежал на открытую поляну. Ему потребовалось лишь секундная заминка, чтобы понять, что это конец леса и за следующим рядом деревьев и холмом лежит Хогсмид. Дернувшись из последних сил к столь близкому спасению, Тао совсем не ожидал ощутить жуткое удушье от впившегося в шею горла рубашки. Схвативший его за шкирку кентавр, приподнял Тао над землей и развернул к себе лицом, тем самым еще сильнее придавливая ему горло. Хватая ртом воздух, Тао с запозданием понимал, что картинка перед глазами расплывается, и он начинает терять сознание.

Резко хватанув еще глоток воздуха, Тао проморгался и потрясенно осознал: он остановил время вокруг себя, отчего теперь он сам загнал себя в удушающую ловушку. Пытаясь успокоиться, дабы заставить себя сконцентрироваться и вновь запустить время, Тао старался просунуть пальцы под ворот рубашки, чтобы она не так давила. Даже несколько расстегнутых пуговиц не сделали ситуацию лучше: давление на горло продолжалось, и он все равно думал только о нехватке воздуха, а не о своей силе, которая, конечно, вновь сама сработала при огромной опасности, но в этот раз совершенно неудачно для своего владельца. Борясь за последние ноты сознания, Тао совершенно не заметил того момента, когда на поляне появился еще один человек.

Неожиданно лишившись давления на шею, Тао шумно втянул воздух, при этом оседая на землю и хрипло дыша. Восстанавливая сбитое дыхание, Тао постепенно понимал, что за его спиной вновь появились звуки, причем звуки сражения. Только когда с губ перестали срываться хриплые выдохи, а четкость в глазах восстановилась, Тао смог обернуться и рассмотреть то, что происходит. Видеть, как Крис в рукопашную сражается с кентаврами было для Тао одновременно и завораживающим, и шокирующим зрелищем. Тао совершенно не понимал, как именно Крис может иметь преимущество перед существами, вооруженными копьями, так как Тао совершенно не видел в его руках никакого оружия. Но факт был фактом, так как уже к моменту, когда Тао пришел в себя, один кентавр лежал на земле с рассеченной шеей. Почувствовав рвотные позывы, Тао отвернулся, зажмурился и заткнул уши ладонями, желая дождаться финала, не зная ничего о самом процессе. Когда же даже при закрытых веках Тао заметил промелькнувшую рядом тень, то он опасливо дернулся, боязливо открывая глаза. Увидев Криса, перепачканного в крови, Тао испытал смешанные чувства: и благодарность, и радость, и страх за произошедшее и последствия.

- Что же тебя сюда потянуло? - устало выдохнул Крис, склоняясь и подхватывая Тао на руки.

- Я... - начал Тао, обвивая Криса за шею и совершенно не волнуясь за то, что он теперь тоже в чужой крови.

- Нет времени, - перебил его Крис, переступая границу Хогвартса. - Ну что ж, надеюсь, что защита предков меня не покинула, - проговорил Крис, убирая руку из-под спины Тао и прикладывая ладонь к проступившему защитному куполу.

Слушая, как Крис читает заклинание на неизвестном ему языке, Тао уткнулся носом тому в местечко, где шея переходит в плечо, не желая видеть явно мертвых кентавров. Обернувшись только на яркую вспышку, Тао успел заметить лишь мелкие детали: разъеденный огнем барьер, водоворот огня, витающий над поляной, - потому что уже в следующую секунду над территорией Хогвартса раздался оглушительный вой сирены. Вновь крепче перехватив Тао, Крис только и произнес:

- Держись крепче.

Вновь обхватив Криса за шею, Тао закрыл глаза, прижимаясь щекой к его щеке. Он чувствовал, что они бегут с какой-то нереальной скоростью, однако открывать глаза и в чем-то убеждаться ему не хотелось: было слишком страшно из-за всего случившегося. Только почувствовав слишком высокий, по мнению Тао, прыжок, он осмотрелся, сразу же потрясенно видя, как Крис с ним на руках сидел на корточках на карнизе перед окном явно гриффиндорской башни. Магией отворив окно, Крис подтолкнул Тао внутрь, проскальзывая за ним следом, лишь на мгновение оглядываясь и видя, как весь преподавательский состав уже бежит к Запретному лесу.

Закрыв окно и наслав на комнату самые сильные заглушающие и запирающие заклинания, Крис стал стаскивать с себя одежду, при этом кинув Тао спешное:

- Раздевайся.

Кивнув скорее на автомате, Тао стал стаскивать с себя окровавленную одежду, даже не заботясь о том, что он обнажается перед альфой, который ему симпатизирует. Только оставшись в нижнем белье, Тао полностью осознал всю неловкость ситуации, однако, как оказалось, это был еще не конец.

- Белье тоже, - указал Крис, собирая в кучу все их вещи.

- Ты шутишь? - в защитном жесте потрясенно выдал Тао.

- Нет, кровь кентавров слишком специфически пахнет, и мы теперь полностью ею воняем, - пояснил Крис.

Только тогда осознав, что от их вещей идет действительно странный запах, напоминающий гниль, Тао выдохнул, собираясь с силами, и взялся за пояс своих боксеров.

- Или иди в душ, - предложил Крис. - Отдашь мне их оттуда, а пока ты будешь мыться, я вещи в раковине постираю.

Облегчённо выдохнув, Тао поспешил в указанную сторону, сразу же скрываясь в кабинке с серыми мутными стенками, через которые видно лишь силуэт. С удовольствием помывшись и смыв с себя и грязь погони, и стресс, Тао опасливо выглянул, не желая показываться Крису голым. Но в ванной того уже не было. Тао встретили только развешанные на неизвестно откуда взявшейся сушилке мокрые вещи и халат с полотенцем, которые ждали Тао на коврике около душа. Протеревшись и одевшись, Тао вышел в комнату, смущенно смотря на Криса, который был по пояс обернул полотенцем.

- Залезай под одеяло, - указал Крис, махнув в сторону разобранной постели, - иначе замерзнешь и заболеешь, тут слишком холодный пол.

Действительно чувствуя пробирающий до костей озноб, Тао охотно залез на кровать, кутаясь в мягкое и теплое одеяло, лишь краем глаза замечая то, как Крис пошел в ванную. Слушая мерный звук воды и периодические всплески, Тао не знал, о чем думать, ведь любая тема была опаснее самых страшных маггловских бомб. Судорожно соображая, что же им теперь делать, Тао настолько погрузился в свои мысли, что вздрогнул от неожиданности, когда Крис вышел из ванной. Покопавшись в шкафу, Крис достал две пижамы, одну из которых кинул Тао на кровать.

- Одевайся, - выдал Крис, также натягивая штаны под халатом. - Она будет великовата, но все же лучше, чем спать голым.