- Ясно, - пустым тоном без какого-либо вложенного смысла протянул Тао и, обойдя Криса, направился к замку.

Догнав Тао, Крис незаметно для того очертил вокруг них магическую сферу, отвлекающую внимание окружающих на что-то другое, и молча продолжил идти рядом с Тао. Когда Крис высказал желание проводить его до гостиной, Тао удивился и, не сдержавшись, пошутил про желание Криса вновь на пару попасться Харрису, дабы весь Хогвартс знал о том, как они проводят время. Однако несмотря на колкую шутку, Тао все же прямо не отказал Крису в таком желании.

Свернув в прилегающий к входу в гостиную змеиный коридор, Тао успел заметить секундное, едва уловимое шевеление нескольких змей. Резко развернувшись, Тао выдал:

- Почему они на тебя реагируют?

Оторопев от такого напора, который он уже явно не ожидал, Крис растерялся в первые секунды, но затем, совладав с собой, ответил:

- Наверняка чужого во мне чувствуют, я же официально так и не являюсь студентом Хогвартса, я студент Дурмстранга. Но видимо, когда появляется кто-то из хогвартских, то они перестают меня подозревать, - предположил Крис. - Вспомни, тогда они тоже замерли только при твоем появлении, и сейчас то же самое.

- Складное объяснение, - смотря с прищуром, процедил Тао, - но я в него не верю. Ты недоговариваешь.

- Ну что я могу не договорить? - закатив глаза, отозвался Крис. - Я ничего не знаю о вашей школе и могу лишь только предполагать о ее реакциях.

- Ладно, - решив закончить этот разговор, произнес Тао, подходя к самому проходу, - спасибо, что проводил и можешь идти, потому что при тебе я пароль не назову.

Усмехнувшись, Крис едва уловимым жестом подхватил ладонь Тао и, склоняясь, осторожно поднес ее к своим губам, оставляя на смуглой коже невесомый поцелуй. Напоследок лишь посмотрев в глаза Тао, Крис молча направился прочь от гостиной чужого факультета.

*****

Стоя перед запретным лесом, Тао переминался с ноги на ногу, боясь шагнуть внутрь. Сомнения одолевали его, он не был уверен, что сможет найти правильную дорогу до убежища, а ждать Криса было уже бесполезно, ибо Тао успел на подходе к квиддичному полю заметить ускользающую в чащу фигуру. Разумеется, Тао мог вернуться назад, в гостиную, а уже завтра попросить Криса вновь взять его с собой, однако внутренняя нетерпеливость не давала Тао покоя и вынуждала последовать в лес на поиски неизвестного места, которое он видел лишь единожды, в темноте и два дня назад.

Принять решение Тао помог только тихий шаркающий звук по дорожке около теплиц. Мгновенно поняв, что Харрис совершает внешний обход, Тао юркнул в лес и спрятался за ближайшим деревом. Тяжело дыша и чувствуя, как его сердце заходится в бешеном ритме, Тао сполз по стволу дерева и, прижав колени к груди, закрыл рот ладонями, стараясь так унять, на его взгляд, громкое дыхание. Дождавшись, когда Харрис проверит квиддичное поле и скроется за поворотом, ведущим к главному входу в замок, Тао все же шагнул дальше в лес, сразу же наступая на сухую ветку, которая под его весом сломалось с громким звуком. Замерев и зажмурившись, словно ожидая, когда в него полетят стрелы, Тао простоял секунд тридцать, и только не услышав никакого движения, открыл глаза и выдохнул.

Чем дальше он уходил от замка, тем отчаяннее Тао начинал понимать, что потерялся. Он совершенно не помнил этих мест, а это означало лишь одно: он пошел не туда. Метаясь между толстыми стволами и уже потеряв ориентир в пространстве настолько, что не мог даже сказать в каком направлении находится Хогвартс, Тао все же старался не паниковать. Получалось это у него плохо, но страх наткнуться на каких-либо монстров сковывал его горло, не давая кричать, и парализовывал ноги, из-за чего Тао падал на колени буквально через каждые десять метров пути. Сев на холодную землю, Тао старался выровнить дыхание и взять себя в руки: все же он прекрасно понимал, что рассчитывать теперь он может только на себя. Более-менее успокоившись, Тао поднялся на ноги и стал оглядываться по сторонам, надеясь в темноте листвы разглядеть хоть намеки на нужное направление. Однако его надеждам не дано было сбыться: со всех сторон были практически одинаковые пейзажи с мрачными искривленными деревьями. Решив довериться интуиции, Тао выбрал одно направление, в глубине души успокаивая себя тем, что куда-то он все равно должен выйти: к замку, к деревне, к дороге или к реке, ибо именно это окружало запретный лес.

Пройдя минут пять в выбранном направлении, Тао стал сбавлять скорость, слыша какой-то шум. Ноги его подкосились, и он непроизвольно опустился ниже, едва ли не садясь на землю. Он слышал голоса, но самое страшное - их сопровождал цокот копыт. Вспомнив слова Криса о том, что если кентавров не злить, то они не нападут, Тао все же решил рискнуть. Поднявшись на ватных ногах, он направился на звук, своим движением обнаруживая себя перед чувствительными даже к шорохам кентаврами. Испуганно остановившись, когда в десятке метров перед ним появились кентавры, которые гулко опустились на землю, перепрыгнув через высокие кусты, Тао стал во все глаза смотреть на никогда не виданных им существ.

- Эй, смотрите, - цокнул один из них, с ухмылкой оглядываясь на сородичей, - омежка. Омежка, который сам пришел к нам ночью.

Мерзкий гогот всех трех кентавров, заставил Тао боязливо поежиться, но он все же кое-как вымолвил:

- Извините, а вы не подскажите, в какой стороне находится Хогвартс?

Вновь засмеявшись, кентавры стали бить копытами под стать тому, как содрогались их тела от гогота, в котором слышались ноты лошадиного ржания.

- А ты в курсе, что ученикам запрещено сюда заходить? - гадким тоном протянул все тот же кентавр, делая к Тао несколько шагов. - Ты нарушил правила. Знаешь об этом? - смотря на Тао, кентавр растянул губы в покровительственной улыбке и выдал: - Но если ты не хочешь быть наказанным, то ты вполне можешь пойти с нами, проведешь с нами время, а уж потом мы тебя отвезем к замку.

- Я не боюсь наказания, - все же дрогнувшим голосом ответил Тао, медленно начиная пятиться назад. - Просто укажите направление.

- Сюда, - ответил другой кентавр, делая манящий жест ладонями.

Опустив взгляд на эти ладони, Тао увидел еще и то, что он предпочел бы никогда не видеть: возбуждение кентавра. Окончательно понимая, что здесь он может получить помощь только определенного характера, Тао развернулся и бросился наутёк, попутно доставая палочку и пытаясь задержать кентавров теми заклинаниями, которые ему в тот момент вспоминались. Свернув к той части леса, где просвет между деревьями был значительно меньше, так как посчитал, что здесь кентаврам будет сложнее за ним гнаться, Тао бежал со всех ног, при этом крепко держа палочку в пальцах, боясь потерять ее.