- Есть успехи? - с настоящей заинтересованностью спросил Крис.

- Я... - начал Тао, но тотчас осекся, понуро опуская плечи. - У меня есть догадки, но я хочу поговорить о них с отцом, а уж потом пробовать на практике. Ты же понимаешь, что неправильное применение моей магии на людях может повлечь за собой их смерти.

- Знаешь, - неуверенно начал Крис, еще сомневаясь стоит ли это озвучивать, - я иногда ловлю себя на мысли, что ты слишком добрый для слизеринца.

Внимательно посмотрев на Криса в течение нескольких секунд, Тао отвернулся, глубоко выдыхая, и помотал головой, одними только жестами выдавая свое удивление.

- Шляпа сомневалась, - сознался Тао, - она думала еще и о Когтевране, но в итоге все же склонилась к Слизерину, сказав, что несмотря на то, что я воспитан в рамках строгой морали, я переступлю через все это, если под угрозу попаду я или мои близкие. А черта «добиваться своего любыми путями» - это особенность слизеринцев, которую нельзя найти у скрытных и идущих по прямой когтевранцах.

Вспомнив о том, что Крис сам спорил со шляпой, Тао счел, что сейчас подходящий момент спросить об этом. Однако стоило ему только открыть рот, как его окликнули за спиной, и, понимая, что момент с Крисом упущен, Тао повернулся к Сехуну, стоявшему за барьером секции.

- Тао, ты мне нужен, - спокойно, но твердо проговорил Сехун.

- Сильно? - спросил Тао, в глубине души желая остаться здесь, в библиотеке и главное с Крисом.

- Очень, - кивнул Сехун, скрещивая руки на груди и всем своим видом показывая бесполезность спора с ним.

Вздохнув, Тао тихо извинился перед Крисом и, собрав книги, пошел ставить их обратно на полки.

Плетясь за спешащим Сехуном, Тао совершенно не понимал, что же такое произошло, но на все его попытки поинтересоваться тот лишь раздраженно отмахивался. Решив, что все равно тот ему все объяснит, Тао продолжил молча идти следом. Придя к гостиной Слизерина, Тао порядком удивился такому факту и уже ожидал увидеть разруху внутри, которую, к примеру, устроила его квиддичная команда, но там все было вполне спокойно, тихо и не многолюдно. Пройдя за Сехуном в их спальню, Тао с насторожённостью наблюдал за тем, как Сехун насылает заглушающие и запирающие заклинания.

- Ну а теперь объясни мне, что это было, - выдал Сехун, разворачиваясь к Тао.

Опешив от такого вопроса, Тао непонимающе уставился на Сехуна и протянул:

- Мне кажется, это я у тебя должен спрашивать то же самое. Что произошло, Се? Почему я тебе срочно понадобился?

- У меня ничего не произошло, - отмахнулся Сехун, присаживаясь на свою постель. - Я лишь хотел забрать тебя от Ву.

- А что не так? - недоуменно поинтересовался Тао, садясь на свою кровать и смотря на Сехуна. - Мы же просто разговаривали, да и ты, помнится, ничего против него не имел.

- Я и сейчас не имею, - подтвердил Сехун, - но я считаю, что ты должен сразу все хорошо взвесить, - увидев озадаченный взгляд Тао, Сехун вздохнул и признался: - Я какое-то время наблюдал за вами, и ты, Тао, неслабо на него ведешься. Он тебе нравится, признайся в этом хотя бы самому себе. Но тебе нужно хорошо подумать, действительно ли ты хочешь с ним быть, потому что если ты сначала в него влюбишься, а потом решишь, что вы не пара, то все закончится плачевно. В первую очередь для тебя. Я тебя как друг прошу, не общайся с Ву пока решение не примешь. Его интерес к тебе очевиден, и он не даст тебе возможность здраво все взвесить и оценить, если ты будешь на расстоянии его вытянутой руки. Он просто пустит пыль в глаза и влюбит тебя. Это в его интересах, - поднявшись и направившись к выходу, Сехун обернулся у самой двери и произнес: - Пожалуйста, подумай, действительно ли он тебе нравится или ты просто попал под его достаточно сильное и возможно даже магическое очарование.

Как только дверь за Сехуном закрылась, Тао почувствовал себя разбитым. Он не был готов к такому выбору, но он прекрасно понимал, что Сехун прав. Он только что принимал внимание Криса и отвечал на него, и тому хватит еще нескольких таких встреч, чтобы уже позволить себе намного большее, не встретив возражений от Тао. Осознав это, Тао упал на постель, уткнувшись лицом в подушку. Ему было стыдно, ведь будущий советник императора не должен так легко вестись на чувства. Да, Крис ему нравился, но пока что Тао еще не мог для себя понять может ли тот стать ему достойной парой. Чувствуя огромную благодарность к Сехуну за то, что тот не упустил этого рокового момента, Тао перекатился на спину, попутно скидывая обувь, и про себя упрямо решив, что пока он прекратит любое общение с Ву.

*****

Идя по ночному лесу, Крис совершенно не заботился об осторожности. Ему было даже плевать, если его кто-то заметит, он был зол и рассержен. После того случая в библиотеке Тао стал его откровенно избегать, и Крис совершенно не знал, в чем дело и что ему делать. Растерянность душила его шею металлическими кольцами, заставляя его бегать по своей комнате, как зверя в клетке. Три дня Тао отводил взгляд, не выходил из гостиной без сопровождения и не появлялся в библиотеке, причем ни днем, ни ночью. Не имея возможности понять причины такого охлаждения Тао после, казалось бы, замечательного вечера, Крис каждую ночь метался к зарослям Распея, все больше и больше желая их действительно просто сжечь.

В очередной раз подойдя к темному заслону из колючего растения, Крис передернул плечами, вспоминая это мерзкое ощущение, когда шипы впиваются ему в кожу и разрезают ее на лоскуты, окропляя землю и корни его кровью. Не желая вновь туда лезть, Крис развернулся и с силой пнул небольшой камень, который на полной скорости улетел в кусты, окружающие старое дерево. Вздохнув и уже собравшись ринутся внутрь, Крис замер, краем сознания отмечая, что не слышал звука удара камня о кору дерева. Подойдя к тому месту куда улетел камень, Крис осторожно коснулся коры и с оцепенением наблюдал за тем, как его пальцы проходят сквозь нее. Не веря в то, что он зря все это время рвал на себе кожу: портал был прямо перед его носом, - Крис без заминки кинулся внутрь. Мгновенно подобравшись после неприятного удара при приземлении, Крис осмотрелся и был отчасти удивлен: он рассчитывал на другие условия обитания. Лес, в котором он оказался был похож на то, что осталось в том мире, однако вместо неба и солнца над головой плыла сизая дымка с позолоченными искрами внутри. Сомнений не было: он оказался именно в том искаженном пространстве, которое все это время чувствовал. Обернувшись назад и на всякий случай запомнив местность, окружающую воронку выхода, Крис направился на дальнейшие поиски. Заметив меж деревьями озеро с фиолетовой водой, Крис поспешил туда, надеясь, что тот, кто здесь живет, не станет уходить далеко от воды. Обогнув последнее дерево перед выходом к водоему, Крис замер, наткнувшись взглядом на фигуру юноши, который практически безжизненно лежал на траве. Его длинное белое платье было порвано и сильно испачкано в крови, которая, не переставая, сочилась из рваной раны на бедре. Но стоило Крису сделать шаг ближе, как незнакомец вскинул голову, смотря на него хоть и уставшим, но вполне ясным взглядом.