- А я слышу в чьем-то голосе ревность, - спокойно произнёс Крис, констатируя факт, а не пытаясь поддеть.

Замерев на месте, Тао не знал, что Крису ответить, потому что сам не понимал причину накатившей на него злости. В то же время пока Тао нервно закусывал губы, Крис подошел ближе и, склонившись к уху Тао, проговорил:

- Зря. В сыновьях у министра только альфы, а практиковался я лишь со своими родственниками.

Понимая, что его слова о том, что он не ревнует, прозвучат жалко, Тао призвал свою палочку, взмахнул ею, возвращая парты на свои места, и указал Крису на вход.

- Выходи.

Послушно выходя из кабинета, Крис видел, как мимо него пронесся сноп красно-желтых искр, подтверждающий смотрителю завершение его наказания. Закрыв дверь кабинета, Тао спешно прошел мимо Криса, не попрощавшись и надеясь, что тому хватит извилин в голове, дабы не преследовать его сейчас.

И слава небесам, Тао действительно не слышал за своей спиной чужие шаги.

*****

Несмотря на то, что последняя отработка Криса выбила Тао из колеи, он смог к вечеру взять себя в руки. Ведь он не имел никакого права подводить свою команду, когда сам поставил их перед фактом квалификационной тренировки. За прошедшие два месяца Тао всё не мог понять, что именно ему не нравится в стиле игры его команды, поэтому он решил проверить всех игроков на максимуме их возможностей и внести изменения уже в нынешний состав команды, если того потребуют обстоятельства.

Измотанным и уставшим Тао вернулся в гостиную глубоким вечером. Результатами его отбора были довольны далеко не все, но Тао был непоколебим, он слишком уж не хотел упасть в грязь лицом перед нынешними гриффиндорцами, поэтому дружеские отношения между какими-то игроками его команды не могли повлиять на его решение об основном составе. Приняв душ и решив, что индивидуальными планами и рекомендациями займется с утра, он ушел спать, игнорируя предложения Кая и Чена сыграть в какую-то новую настольную магическую игру про подвиги каких-то там рыцарей.

Потратив полдня на рекомендации с подробным планом тренировок, Тао чувствовал невероятную усталость: все же предтечное состояние давало о себе знать. Но собрав в себе все оставшиеся силы, Тао разнес каждому из игроков их планы, объяснил детали и вместо обеда в Большом Зале заглянул к эльфам на кухню. Эльфы студентов не жаловали на своей кухне, но для Тао делали исключение. Однажды безумно проголодавшись после тренировки Тао решил проявить дерзость и прийти к эльфам. Те его желали прогнать, бурча недовольные тирады, но на счастье Тао за спинами эльфов загорелась корзина с постельным бельем, которую один эльф непредусмотрительно поставил рядом с камином. Остановив время вокруг огня, Тао тем самым позволил эльфам без проблем потушить вспыхнувшее белье. С тех пор Тао стал на кухне желанным гостем. Он туда ходил хоть и не часто, но именно сейчас крайне желал воспользоваться их гостеприимством, потому что видеть Криса после вчерашнего совершенно не хотелось.

До вечера просидев в запретной секции библиотеки, Тао вернулся в гостиную тогда, когда там вновь кипели страсти в магической игре. Вокруг большого, но низкого столика на подушках располагалось десять игроков, и, судя по некоторым пустующим местам у стола, это были пока что более живучие участники. Сехун, Кай и Чен были в их числе, эмоционально и громко реагируя на каждый бросок костей, определяющих количество ходов и тип карты, которую игрок имел право взять. Расположившись недалеко от эпицентра игры, Тао стал наблюдать за процессом, так как понимал, что делового разговора с Каем сейчас не получится.

Тао, разумеется, отдаленно слышал об игре, по которой буквально сошла с ума вся школа, но раньше он видел ее лишь мельком в виде большого квадратного стола, на котором раскидывались объемные горы, реки, леса и даже поселения. Игроки по очереди кидали кости, где один из кубиков позволял фигурке мага или мифического существа, за которую играл тот или иной человек, продвинуться вперед на пути к цели, которая, как Тао слышал, менялась от игры к игре. Второй же кубик показывал тип карты, которая доставалась игроку. И от этих карт зависело очень многое, в них можно было найти магических существ, которые будут сопровождать игрока в пути, различные заклинания, которыми можно было выбивать соперников, находящихся в радиусе их действия, либо наоборот защищаться ими от чужой атаки, а некоторым везло, и они получали магические артефакты, которые могли быть у героев до самого конца игры. Реалистичное изображение атак, заклинаний, а также фигурок зверей, людей и неведомых существ, которые, как настоящие, пересекали зачастую тяжелый для преодоления ландшафт, завораживали Тао, однако он бы пока не решился в нее играть: судя по взмокшим от напряжения и нервов Кая и Сехуна, это было не так уж и просто.

- Оставляй своего Айтвароса! - ликуя, выпалил Кай, указывая альфе Карлу Фон Кайзеру. - Этот огненный дух не может пройти с тобой через водопад.

- Я заставлю его облететь гору, - упрямо протянул Карл, палочкой посылая соответствующее указание небольшой фигурке, которая тотчас начала набирать высоту. - Так что не оставлю я его тебе.

- Да больно надо, - фыркнул Кай, закатив глаза.

Дождавшись, когда Карл вместе с внушаемым отрядом магических существ зайдёт в подземный проход под горой, Кай потянулся за освободившимися кубиками. Бросив их, он, затаив дыхание, чего-то ждал.

- Да! - ликуя выдал тот, когда его минотавр в сопровождении единорога, молодого дракона и амазонки двинулся вперед на максимально допустимое количество ходов.

Подойдя к развилке, где можно было выбрать: идти ли к горе по более короткому пути или в ее обход, но через посёлки, где можно было восстановить силу и что-либо приобрести, - Кай, не скрывая рвущейся наружу радости, выкинул на игровое поле карту, сопроводив ее лишь одни словом:

- Бум!

Буквально через мгновение раздался взрыв, гору повело, отчего проход под ней вместе со всеми героями оказался заваленным. Не веря своим глазам, Карл лишь открывал и закрывал рот. Сноп синих искр из-под обрушившейся горы, знаменующий о выбывании игрока из сражения, привел его в чувства, но сделать он уже все равно ничего не мог: Кай использовал мощное взрывное заклятие, действующее только при радиусе десять клеток, и если фигурка героя своими глазами видит цель данного взрыва.

Отсев от основного стола, Карл недовольно плюхнулся на диван рядом со своим омегой, все же продолжая наблюдать за сражением, ведь в игре к этому моменту осталось лишь трое игроков: Сехун, Кай и Чен. Практически догнав Чена, Сехун посмеиваясь, вытащил карту Тысячи солнц. Предчувствуя победу над Ченом, он с восторгом наблюдал за тем, как его друид наколдовывает огненный шар, который все рос и рос, заставляя гореть даже редкие близстоящие деревья. Когда же шар полетел в команду Чена во главе с, казалось бы, слабой Сиреной, то огонь просто растаял вокруг нее, правда все же сжигая всю остальную команду. Но не успев понять, что произошло с его атакой, Сехун уже буквально через секунду потрясенно смотрел на открывшийся в воздухе портал, из которого вылетел огромный Дракон и дыханием сжег всех его героев, оставляя от них горки пепла. Шокировано смотря на улыбающегося Чена, Сехун ждал объяснений, и тот елейным тоном заговорил: