- Ждал.

Не позволив Тао больше ни секунды видеть свои глаза, Крис моргнул и, развернувшись, пошел в школу. Смотря на удаляющуюся спину, Тао чувствовал, как в душе нарастает гадкое чувство. Гадкое чувство к самому себе, за то, что не пришел, за то, что сейчас себя так повел. Тао чувствовал себя виноватым перед Крисом. Особенно после того, как в его голове промелькнула мысль о том, что Крис не заслужил такого отношения к себе. Понимая, что внутренний голос предает его и тоже встает на сторону «Героя», Тао дергано схватил метлу и взмыл в воздух, желая с помощью полета выгнать из своей головы эти глупости.

*****

Листая страницу за страницей, Тао не находил ничего, что было бы ему полезным. Закрыв глаза и потерев веки, Тао зевнул и откинулся на спинку стула, измотанно вздыхая и понурым взглядом обводя полки с непрочитанными книгами. Это был его последний год в школе и, следовательно, последний шанс для того, чтобы найти в английской магии ответы, которые не смогли дать китайские мудрецы. Получив от директора Гэгвайлда разрешение на посещение запретной секции, а позже упросив его дать позволение приходить сюда и ночью, Тао стал довольно часто проводить хотя бы половину ночи в темных лабиринтах книг.

Однако в этот раз Тао явно было не по силам побить свой ночной рекорд, потому что на часах был лишь первый час ночи, а он уже был готов уснуть на старых рукописях и пыльных книгах. Понимая, что толку от полудрёмного чтения нет, он расставил книги по местам, собрал свои записи и, закрыв запретную секцию, а затем и саму библиотеку, двинулся по пустым коридорам в подземелье. Каждый раз проходя по этим слабо освещённым каменным туннелям Тао чувствовал, как у него сосало под ложечкой и как пересыхало горло. Призраки перестали пугать Тао в первый же месяц его пребывания в Хогвартсе, потому что Тао хватило нескольких раз, чтобы оказаться в больничном крыле из-за не прекращающейся истерики со слезами и обездвиживающим страхом. Однако Тао все равно боялся того, что они могли передумать на его счет, или же он вполне мог встретить здесь кого и похуже. Ведь говорят, в школу иногда пробираются существа из запретного леса, и магия школы не воспринимает их как потенциальную опасность. Но выхода у Тао не было, поэтому, пересиливая себя, он каждый раз ходил туда и обратно по страшным для него коридорам.

Уже кожей чувствуя облегчение оттого, что вход в гостиную был за поворотом, Тао замер буквально на подходе. Сердце билось где-то в ушах, не давая полностью и четко услышать происходящее, но это не мешало пониманию того, что там, за углом во всю шипят змеи. Конечно, Тао видел, что стены последнего коридора не ровные именно из-за обилия каменных змей, но он никогда и помыслить не мог, что те могут ожить. Собираясь уже бежать хоть куда-нибудь, Тао мельком заметил в свете факелов длинную тень, принадлежащую явно человеку. Замерев, Тао прислушался и, поняв, что змеи никуда не ползут, а шипение больше похоже на змеиные разговоры, он боязливо подобрался ближе к углу коридора. Осторожно заглянув за угол, Тао едва ли не подавился воздухом, увидев Криса Ву, который стоял перед стеной, где каменные змеи затеяли огромный круговорот. Крис внимательно следил за этим змеиным клубком, но продолжал молчать, лишь иногда хмуря брови и кривя губы. Поняв, что страх отступил, и он вновь может нормально дышать, Тао глубоко вздохнул и смело вышел из-за угла.

- И что ты тут делаешь? - злым, но строгим голосом выдал Тао, краем глаза замечая, что змеи затихли и вновь замерли неподвижным камнем.

- Знакомлюсь с достопримечательностями школы, - спокойно ответил Крис, правда достаточно странным голосом.

Прокашлявшись, Крис подошел к Тао и продолжил:

- У вас тут мило. Мрачновато, но мило.

- Что ты делал со змеями? - не желая поддаваться на эту лицемерную игру, выпалил Тао, ладонью указывая на каменный клубок.

- Смотрел, - недоуменно ответил Крис, на секунду оглянувшись на застывшее изваяние. - Занятное зрелище. Они всегда такие танцы устраивают или только ночью, пока все спят?

- Не держи меня за идиота! - раздраженно вспылил Тао.

- Если ты не заметил, то я тебя вообще ни за что не держу, - едва сдерживая ухмылку, выдал Крис, шагнув к Тао. - Даже не касаюсь, - совершенно невинным тоном протянул тот, обходя Тао сбоку и слегка подув на его плечо. - И что такое «идиота»? Все же я, видимо, не так уж хорошо знаю английский, - проговорил Крис со сквозившим весельем в голосе и неторопливо двинулся в сторону выхода.

Опешив от такого поведения, Тао не сразу смог среагировать. Но осознав, что Крис ушел уже на несколько метров, Тао выкрикнул ему вслед:

- Куда собрался?

Выхватив палочку, Тао бросил в воздух сноп красных искр, которые с молниеносной скоростью полетели к подъёму, а точнее к сторожке смотрителя, а сам Тао догнал Криса и, преградив тому путь, выпалил:

- Ты никуда не пойдешь. Мало того, что ты в запретный лес бегаешь до сих пор, хоть я тебе и говорил, что этого делать нельзя, так еще и ночами по школе гуляешь. Пусть хоть за что-то ты наказание получишь.

- Ты вообще-то тоже ночью не в постельке спишь, - подметил Крис, выразительным взглядом посмотрев на Тао.

- У меня есть личное разрешение директора, - пояснил Тао, все так же держа палочку на уровне груди Криса. - Я могу ночью посещать запретную секцию библиотеки, и у меня даже с собой все записи есть, так что можешь не рассчитывать на то, что и я буду наказан.

- Я и не рассчитывал, - пожав плечами, ответил Криса. - Ну а пока ждем, может расскажешь мне про запретную секцию? - серьезным и заинтересованным тоном протянул Крис.

- Еще чего, - хмыкнул Тао, слыша за своей спиной торопливые шаги.

Смотритель Харрис спешил к двум юношам, предчувствуя наконец-то возможность хорошенько отчитать хотя бы одного из них, ведь во втором он уже узнал Хуана Цзытао, которому, к сожалению, было разрешено ночью перемещаться по территории замка. Однако увидев рядом с Тао самого Криса Ву, мистер Харрис значительно поник: перспектива довести студента до трясущихся от страха коленок вмиг разбилась о реальность. Растеряв весь свой боевой запал, мистер Харрис лишь периодически кивал на рассказ Цзытао о произошедшем. Слушал Харрис его в пол-уха, потому что его мысли были заняты подходящим наказанием для Криса Ву. Было неизвестно какое наказание позволено назначать гостю, да еще и не простому. Допуская возможный гнев директора, мистер Харрис решил посоветоваться с Цзытао, дабы иметь шанс переложить на того ответственность за выбранную кару. Несмотря на удивление такому жесту, Тао не растерялся и предложил отправить Криса на отработки в аудитории подземелья, а себя выдвинул на роль надзирателя. Согласившись на такое предложение, мистер Харрис поплелся к основной лестнице, при этом велев Крису следовать за ним.