- Получилось?! Не может быть! - В комнату как ураган ворвался Хиль. На его лице сияла счастливая улыбка. Кажется, он был готов заключить Мигеля в объятия. - Неужели все работает?!

   Мигель повернулся к нему, выдавил улыбку, но ответить не успел. Чудовищная сила свалила его с ног и прижала к металлическому полу. Краем глаза он успел увидеть, что со стажером произошло то же самое. Такое ощущение, будто на них высыпали тонну кирпичей. Казалось, еще немного - и его попросту раздавит. Все, что он мог сделать, это беззвучно открывать рот, словно выброшенная на берег рыба.

   Сквозь звон в ушах Мигель услышал прокатившийся по кораблю грохот. Пол затрясло с такой силой, будто они очутились в эпицентре землетрясения. Затем страшное давление начало ослабевать. Вскоре Бельмонте пошевелился и даже сумел приподнять голову.

   - Что... это было? - прошептал Хиль. Слова давались ему тяжело.

   - Они запустили двигатели, - выдавил Мигель, поднимаясь на ноги. Его шатало, а желудок испытывал мучительные спазмы.

   - Перегрузка?

   Бельмонте кивнул. Видимо, пилоты так обрадовались подаче энергии, что сразу вышли на максимальную тягу. Опрометчивый и очень глупый поступок. Их всех могло раздавить от страшной перегрузки.

   - Думаю, дальше вы сами разберетесь, - хрипло проговорил Мигель. Он помог энергетику подняться с пола и, пошатываясь, направился к выходу из пультовой.

   Уже в дверях его нагнал грозный оклик:

   - Эй, ты! Даже не надейся, что это сойдет тебе с рук!

   Мигель устало обернулся. Помощник энергетика Андрес пришел в себя и, цепляясь за консоль, поднимался с пола. Из его ноздри тянулась тонкая ниточка подсохшей крови, а бледное лицо было перекошено от ярости.

   - Я сегодня же подам рапорт начальству! - прошипел он. - Ты несанкционированно проник на инженерную палубу. Избил персонал и пытался нарушить работу корабельных систем! Тебя ждут очень большие неприятности!

   - Зачем ждать? Пойдем к командованию прямо сейчас! - предложил Мигель. - Заодно расскажем, как ты скулил и размазывал по лицу сопли, вместо того чтобы выполнять свои должностные обязанности. Весь корабль узнает о том, что помощник энергетика Андрес Лозано - жалкий трус.

   - Тебе никто не поверит! - закричал парень. - Никто, слышишь?!

   - Желаешь проверить?

   Несколько секунд они пристально смотрели друг другу в глаза. Затем Андрес потупился.

   Бельмонте вышел из пультовой и, не оборачиваясь, направился в сторону лифта.

***

   На главной палубе царило небывалое оживление. Повсюду бегали и суетились люди в серой форме, среди которых попадался как сержантский состав, так и рядовые. Последние с ошалевшим видом шныряли от одного иллюминатора к другому, а их голоса сливались в возбужденный гул потревоженного пчелиного улья.

   Едва Бельмонте вышел из лифта, как на него налетел полный запыхавшийся мужчина. Его лицо было красным, а лысина блестела от пота. Мигель не успел разглядеть его нашивки, однако едва ли этот толстяк был одним из новобранцев.

   У иллюминатора столпилась возбужденная группа солдат. Протиснувшись между ними, Бельмонте взглянул в мутное стекло и тотчас застыл с открытым ртом, до глубины души пораженный увиденным. Корабль пролетал над Морем. Со всех сторон, насколько хватало взора, раскинулась подернутая рябью, искрящаяся на солнце водная гладь. В догорающих лучах заката поверхность воды напоминала жидкое золото. Никогда прежде Мигель не видел подобной головокружительной красоты!

   Впрочем, долго любоваться пейзажем ему не дали. Кто-то бесцеремонно отпихнул его в сторону и заслонил широкой спиной весь обзор. Каждому хотелось своими глазами полюбоваться на Море, поскольку никто не мог знать наверняка, когда еще выпадет такой шанс.

   Ощущая неимоверную усталость, Мигель отправился на поиски своей каюты. Слишком много впечатлений для человека, привыкшего к тихой, размеренной жизни в маленьком городке. Голова была готова взорваться, как перегруженный стабилизатор.

   Свернув за угол, Мигель увидел знакомого чернокожего сержанта. Тот не замечал его, поглощенный беседой с тем самым краснолицым толстяком, который налетел на него возле лифта.

   - Сеньор, это не авария, я готов поклясться! - с нажимом говорил сержант. - Я лично пообщался с каждым из пилотов, и оба утверждают, что корабль был атакован с поверхности планеты каким-то мощным лучевым оружием.

   - Вы хоть сами понимаете, какой бред несете? - поморщился толстяк. Только сейчас Мигель разглядел на его плече нашивку капитана - три маленькие шестилучевые звездочки. - Утверждая, будто корабль атаковали с планеты, вы подразумеваете, что некто использовал прототип электромагнитного орудия невиданной доселе мощности? Это полный вздор, сержант! Будем придерживаться мнения, что сбой произошел по вине персонала. Мне уже доложили, что в результате несчастного случая на инженерной палубе погиб энергетик. Вот вам и причина.

   - Но пилоты своими глазами видели, как в наш корабль ударил яркий луч! - не сдавался сержант. - Именно после этого отказало оборудование!

   - В таком случае пусть оба пилота пройдут медицинскую комиссию. Если парни делают подобные заявления, то у них явные проблемы со зрением, либо с головой. Скорее всего, они приняли за этот "луч" обыкновенный блик солнца...

   - Сеньор, при всем моем уважении, нельзя пренебрегать этим!

   - Вы хотите, чтобы я связался с генералом и убедил его санкционировать проведение военной операции в пустыне на основании того, что пилотам померещился какой-то луч? Даже если генштаб и пошлет звено истребителей, я почти уверен, что они ничего не обнаружат. Представляете, как глупо я буду выглядеть после этого? Сами подумайте, у кого в пустыне может быть такое оружие? У дикарей?

   - Это могут быть отряды так называемого "Сопротивления". - Последнее слово сержант выплюнул с неприкрытым презрением. - Их активность в последнее время заметно возросла.

   - Сержант, давайте будем реалистами и прекратим этот пустой трёп! - отрезал толстяк. - Я отправлю в генштаб подробный отчет о произошедшем, однако не стану включать туда ваши догадки и фантазии пилотов.

   Мигеля отвлекли возбужденные голоса за спиной. Оглянувшись, он увидел, как четыре крепких парня пронесли по коридору распростертое на носилках тело в желтом комбинезоне. Изуродованное лицо прикрывала насквозь пропитавшаяся кровью белая салфетка. Проводив их взглядом, Мигель внезапно почувствовал накативший приступ дурноты.

   До сегодняшнего дня ему доводилось видеть смерть лишь единожды. Как-то раз, по пути из школы он увидел на одной из главных улиц Солэдо большое скопление зевак. Люди окружили тяжелую грузовую платформу, возле которой на боку лежал электромобиль. Его залитая кровью кабина была смята, точно жестяная банка. Трое парамедиков упаковывали в мешок тело водителя. Затем туда же положили его оторванную голову. Мигелю в ту пору едва исполнилось двенадцать, он был крайне впечатлительным мальчиком, и после этого случая образ страшного, безголового тела еще долго преследовал его в кошмарных снах.

   Первое, что увидел Бельмонте, войдя в каюту, это счастливое, улыбающееся лицо Хорхе. О его недавней стычке с хулиганами напоминали лишь пара ссадин на лице и разбитая нижняя губа. В целом паренек выглядел вполне довольным жизнью и, сидя на корточках, играл с рыжим парнем в какую-то игру. На полу были разложены разноцветные пластиковые фишки с изображениями странных существ и игральные кости.

   - Эй, Мигель, - радостно приветствовал его Хорхе, - где ты был? Всем же велели пристегнуться к койкам. Повезло, что тебя не поймал сержант!

   Бельмонте вяло улыбнулся и, сделав неопределенное движение рукой, забрался на свою койку.

   - Не хочешь с нами сыграть в "Императора вселенной"? - предложил Хорхе. - Интересная игра. Антонио и тебя научит. Правда ведь, Антонио?