- Конечно! Почему нет? - пожал плечами рыжеволосый. - Чем больше игроков, тем интереснее.
- В другой раз, ребята. - Мигель прикрыл глаза. Сейчас он хотел лишь одного: чтобы его оставили в покое хотя бы на полчаса.
Какое-то время он провел в состоянии полудремы, то проваливаясь в сон, то просыпаясь от какого-нибудь громкого звука. Хорхе что-то монотонно бубнил, Антонио отвечал короткими репликами. Постукивали игральные кости. Игра сопровождалась либо разочарованными стонами, либо радостными воплями, в зависимости от везения игроков.
Едва Бельмонте удалось заснуть по-настоящему, как его разбудила сильная тряска. Открыв глаза, он почувствовал, что корабль заметно накренился, и начал пристегивать страховочные ремни. Окинув каюту взглядом, он увидел, что все новобранцы разошлись по своим койкам. На их лицах застыло напряженное выражение. На этот раз никто не бравировал и не отпускал сальных шуток. Все, как один, молчали.
Внезапно какой-то паренек на соседней койке начал шептать молитву, но его голос утонул в раскатистом грохоте посадочных двигателей. Транспортник трясло и швыряло с такой силой, что Мигель почувствовал, как съеденный обед отчаянно просится наружу. Накатила тревога. Он сам не знал, почему посадка вызывает у него больший страх, нежели ситуация с отказавшими двигателями, когда опасность выглядела более реальной.
Паническое состояние не оставляло его вплоть до приземления. Лишь когда корабль заглушил двигатели и ворвавшийся в каюту сержант дал команду на высадку, Бельмонте вздохнул с облегчением.
***
Мигель покидал душное пространство транспортного шлюза одним из последних. Стоя на трапе, он вдыхал прохладный ночной воздух, наблюдая, как серая лавина новобранцев расползается по поверхности взлетного поля.
Освещенная дюжиной мощных прожекторов взлетная площадка была совсем небольшой. Похожий на огромную черепаху "Голиаф" занял на ней почти все свободное место, каким-то чудом не раздавив при посадке несколько армейских флайеров, казавшихся на его фоне жалкими букашками.
Оставшееся пространство занимал скромно притулившийся на самом краю взлетного поля корвет. Его потрепанный вид говорил о том, что корабль явно знавал лучшие времена. Мигель заприметил его, едва сойдя с трапа. Это был "Фантом", такая же модель, что и у легендарного капитана Ортиса де Сарате. Мигель хорошо помнил истории о том, как в разгар войны шустрый кораблик отважного капитана наводил ужас на врагов одним только видом раскрашенной в яркие цвета кормы. Красочная расцветка была визитной карточкой капитана Ортиса де Сарате. Смелый эксперимент, на который прежде не отваживался никто.
Возникая из ниоткуда, разноцветный корвет совершал несколько виражей перед носом опешившего врага, словно провоцируя его. Придя в себя, противник бросался в погоню за наглецом, однако из скоротечной схватки с шустрым кораблем никому не удавалось выйти победителем. Его пушки не знали промаха, за считанные минуты разделывая вражеский корабль, сколь бы грозным он ни казался. Неуловимость "Фантома" породила немало слухов о том, что корабль заговоренный, а управляет им сам дьявол.
Сейчас похожий на старую облезлую птицу корвет ничем не выдавал своей принадлежности к линейке самых удачных кораблей космофлота Федерации. Ныне "Фантомы" считались морально устаревшими, уступив нишу более совершенным и комфортабельным кораблям класса "Хищник". Последний "Фантом" сошел с верфи лет десять назад, после чего их производство было полностью прекращено, что вызывало грусть и негодование у ценителей, убежденных, что это была самая удачная модель за всю историю.
Корвет выглядел одиноким и покинутым, производя впечатление выброшенной на свалку вещи. Покрывавшая корму краска потемнела от времени и местами облупилась. Скорее всего, корабль уже давно был списан и, в ожидании утилизации, доживал свой век в качестве учебного пособия для новобранцев.
За границами взлетного поля поблескивали покатые металлические бока каких-то строений. Либо склады, либо ангары. Над ними в свете прожекторов виднелась металлическая вышка. Судя по облепившим ее многочисленным антеннам, это была коммуникационная башня. На ее вершине вспыхивал красный огонек, напоминавший глаз чудовища. Ночное небо над лагерем было непривычного темно-багрового цвета, а звезды казались едва различимыми. Воздух здесь тоже был другим - более влажным и тяжелым. Вероятно, рыжий был прав: их привезли в учебный лагерь Сан Мартин.
У ворот взлетного поля началось столпотворение. Два сержанта, не щадя голосовых связок, пытались разбить бестолковое стадо новобранцев на шеренги. Пока Мигель пробивался сквозь толпу, кто-то схватил его за плечо. Обернувшись, он встретился взглядом с Бенуа.
- Мы еще не закончили наш разговор, - процедил тот сквозь зубы. Нос у парня потемнел и приобрел багровый оттенок.
- Вали отсюда, - буркнул Мигель. - Нам не о чем с тобой разговаривать!
В этот момент зычный голос сержанта отдал команду к общему построению.
Окинув Мигеля неприязненным взглядом, Бенуа сплюнул сквозь зубы и направился к ожидавшей его компании. Пятеро парней задиристого вида открыто пялились в его сторону, что-то обсуждая. Среди них был и коротышка из столовой. Ему почти удалось отчистить свою форму, однако темные пятна от соуса все еще были заметны на серой ткани.
Поймав взгляд Мигеля, парень усмехнулся и провел большим пальцем по горлу.
Бельмонте демонстративно отвернулся.
Он не знал, как сложится его дальнейшая судьба в лагере, но в одном был уверен точно: скучать ему здесь не придется.
Глава 10
Путь свободы
- На чем работает эта штука? - спросил Марко, пытаясь перекричать рев двигателя, когда машина, выбрасывая из-под колес тонны песка, карабкалась на очередной холм. Он сидел на жестком пластиковом сиденье рядом с водителем, уцепившись за какую-то перекладину. Никаких страховочных ремней в этой чудо-машине предусмотрено не было, а открытый корпус и бегущая под самыми ногами земля создавали ощущение, что из кабины очень легко вывалиться. Марко никогда не доводилось ездить на столь варварском средстве передвижения, поэтому дорога производила на него неизгладимое впечатление.
Остроты ощущениям добавляли летящие в лицо пыль, песок и мелкие камни, а также едкая вонь, создаваемая выхлопом двигателя.
- На дерьме брулов, - отозвался водитель и, заметив растерянное лицо Марко, от души расхохотался: - Я не шучу, парень! Эти звери жрут колючку под названием "язык дьявола". После этого их навоз приобретает невероятно горючие свойства. Пустынники высушивают его и используют для розжига своих печей. А мы разводим с жидкостью и получаем готовую смесь для заправки наших "бегунков". Настоящее экологичное топливо! На десяти литрах этой жижи можно проехать до сотни километров.
- Какая дикость! - Марко брезгливо поморщился. - Почему вы не используете энергетические кристаллы?
- Нет смысла. Вот, смотри, - управляя машиной одной рукой, здоровяк начал загибать пальцы. - Во-первых, кристаллы дорого стоят, во-вторых, они ненадежны, в-третьих, их чертовски тяжело достать, особенно в пустыне. А так у нас неограниченные запасы бесплатного и качественного топлива! Брулов в этих краях много, а гадят они обильно. Только успевай навоз собирать.
Кордеро потрясенно замолчал. Он неоднократно слышал о самых диких и варварских изобретениях человечества, но про машины, которые используют в качестве топлива испражнения животных, ему довелось узнать впервые. Теперь было понятно, почему лицо водителя до самых глаз замотано этой цветной тряпкой. Она защищала не столько от летящего в лицо песка, сколько от вонючего дыма.
- Меня, кстати, Кристианом звать, - дружелюбно прогудел здоровяк. - А тот вспыльчивый доходяга - Кот.
